LONDON – In Großbritannien ansässige Wissenschaftler stehen vor quälenden Entscheidungen über die Zukunft ihrer weltweit führenden Forschungsprojekte, da das Vereinigte Königreich in diesem Herbst näher rückt, aus dem massiven F&E-Förderprogramm der EU auszusteigen.
Die Entscheidung der britischen Regierung, formelle Streitgespräche über die Weigerung Brüssels einzuleiten, ihre Teilnahme an EU-Wissenschaftsprogrammen, einschließlich des 95,5-Milliarden-Euro-Programms „Horizont Europa“, zu unterzeichnen, hat unter Forschern und Universitäten die Besorgnis verstärkt, dass das Vereinigte Königreich bereit ist, sich ganz zurückzuziehen.
Die Europäische Kommission hat sich dafür entschieden, die zuvor vereinbarte Beteiligung Großbritanniens an Horizon Europe-Projekten mit dem anhaltenden Streit um die Handelsvereinbarungen nach dem Brexit in Nordirland zu verknüpfen. In einem immer erbitterteren Kopf-um-Kopf-Streit wird wohl keine Seite nachgeben.
Die beiden Seiten werden in den nächsten 30 Tagen Krisengespräche in Brüssel führen, aber die Aussicht auf eine schnelle Lösung ist gering. Die nächste Phase des Schiedsverfahrens würde die Ernennung eines unabhängigen Gremiums erfordern, dem dann mehr als drei Monate Zeit gegeben würden, um eine Entscheidung zu treffen.
Die britische Regierung sagt, dass Forscher und Unternehmen dringend Gewissheit über ihre Finanzierung brauchen, und signalisiert, dass sie Horizon Europe bereits im nächsten Monat offiziell aufgeben und eine einheimische Alternative einrichten könnte, ohne sich die Mühe zu machen, vor ein Schiedsverfahren zu gehen.
Ein in Großbritannien ansässiges Programm würde jedoch wahrscheinlich nicht die schiere Breite von Horizon Europe replizieren, das Projekte finanziert, die sich über verschiedene Forschungszentren in mehreren Mitgliedsländern erstrecken. Und das Vereinigte Königreich wird sich den Brüsseler Programmen wahrscheinlich bis mindestens zur Festlegung des nächsten EU-Haushalts im Jahr 2028, wenn nicht sogar darüber hinaus, wieder anschließen.
“Politischer Hebel”
Frustriert über den Stand der Dinge haben einige Forscher begonnen, ihre Koffer zu packen.
Moritz Treeck, Malariaforscher am Francis Crick Institute in London, ist einer von vielen weltweit führenden Wissenschaftlern mit Sitz in Großbritannien, die nach dem Brexit ein Horizon Europe-Stipendium erhalten haben, nur um später von der Kommission benachrichtigt zu werden, dass er entweder in ein anderes Land auswandern muss Land mit vollem oder assoziiertem EU-Status, oder ganz auf das Geld verzichten – zusammen mit der geschätzten Gelegenheit, das von ihm entworfene Projekt zu leiten.
Treeck sagte, er habe jetzt eine Forschungseinrichtung in einem anderen teilnehmenden Land gefunden, um seine bahnbrechende Forschung darüber zu beherbergen, wie der Malariaparasit seine Fähigkeit, Krankheiten beim Menschen zu verursachen, moduliert – die vom Europäischen Forschungsrat (ERC) mit einem Zuschuss von 2 Millionen Euro ausgezeichnet wurde prestigeträchtigste Säule von Horizon Europe – und bereitet sich darauf vor, das Vereinigte Königreich endgültig zu verlassen.
„Wir wurden Teil der politischen Einflussnahme rund um das Nordirland-Protokoll, aber niemand profitiert davon. Es ist einfach nur dumm“, sagte Treeck. „Aber ich glaube nicht, dass die britische Regierung ihre Meinung über das Protokoll nur wegen einiger ERC-Preisträger ändern wird. Wir sind kleine Fische im großen Spiel.“
Tatsächlich hat die unbestimmte Verzögerung der Beteiligung Großbritanniens nun eine akademische Version des Fußballtransferfensters ausgelöst, bei der Universitäten in ganz Europa die von der Kommission veröffentlichten Listen der Stipendiaten überfluten und denjenigen mit Sitz in Großbritannien Angebote machen, sagte Treeck, er sei angesprochen worden von mehreren Institutionen innerhalb der EU, die bestrebt sind, neue Talente anzuziehen.
Auch Hendrik Ulbricht, Quantenphysiker an der University of Southampton, hat mehrfach Angebote aus dem Ausland erhalten. Zum Zeitpunkt des Interviews bestieg er einen Flug nach Deutschland, seinem Heimatland, um eine Möglichkeit zu erörtern, seine Forschung auf die Verwendung von schwebenden Partikeln zu verlagern, um hyperempfindliche Schwerkraftsensoren zu entwickeln, die eines Tages zur Erkennung großer Teilchen verwendet werden könnten unterirdische Massen wie Ölvorkommen.
Sein Team bewarb sich im Frühjahr 2021 erfolgreich um ein Stipendium des Europäischen Innovationsrates, als sich herausstellte, dass die britische Beteiligung an Horizon Europe nur eine Formsache war.
Doch Ende letzten Jahres gab er, veranlasst durch eine Mitteilung der Kommission, seine Führungsrolle an einen italienischen Kollegen ab und holte einen neuen Partner aus Deutschland. Dadurch verzögert sich der Projektstart bis Oktober 2022.
„Es war ein schwerer Schlag. Ich hatte das Projekt im Grunde erfunden und die Partner ausgewählt“, sagte Ulbricht. „Ich habe mich sehr darauf gefreut, das Projekt zu koordinieren. Es ist katastrophal für mich.“
Nach 14 Jahren in Großbritannien, mitten in einer herausragenden akademischen Karriere und obwohl seine drei Kinder in Großbritannien zur Schule gehen, denkt Ulbricht nun ernsthaft darüber nach, das Land nach den nächsten 12 Monaten zu verlassen.
Umzug ist schwer
Aber ein Umzug ins Ausland ist eine schwierige Angelegenheit. Und aus mehreren Interviews, die für diesen Artikel geführt wurden, geht hervor, dass Großbritannien es geschafft hat, die Abwanderung hochqualifizierter Fachkräfte einzudämmen, indem es sich auf beträchtliche Match-Funding-Versprechen und die anhaltende Exzellenz seiner Universitäten verlässt, um einige desillusionierte Wissenschaftler auf seiner Seite zu halten.
Die Regierung hat sich verpflichtet, einigen Forschern, darunter Ulbricht, die gleichen Stipendien anzubieten, die sie von der Kommission erhalten hätten, wenn auch mit Auflagen. Er versucht nun, sich durch die schmerzhafte Whitehall-Bürokratie zu navigieren, um von dieser Finanzierungsgarantie Gebrauch zu machen.
„Es gibt noch viele Unbekannte, wie man das betreibt“, sagte er. „Bisher habe ich das Geld nicht erhalten.“
Chris Drakeley, Malariaforscher an der London School of Hygiene and Tropical Medicine, bleibt in Großbritannien, war aber auch gezwungen, die Leitung seines eigenen Projekts abzugeben – in seinem Fall an einen Kollegen am Pasteur-Institut in Paris. Auch der Projektmanager, den er in London einstellen wollte, wird nun dort sitzen.
Drakeley und seine Partner haben einen lebenswichtigen serologischen Test entwickelt, um das Vorhandensein von Antikörpern im Blut nachzuweisen, die darauf hindeuten, dass das Virus diese Person infiziert hat.
An einem denkwürdigen Tag Anfang Februar erhielt er eine E-Mail, in der ihm mitgeteilt wurde, dass das Projekt mit 8 Millionen Pfund von Horizon Europe fortgesetzt werden könne. Am nächsten Tag erhielt er eine weitere E-Mail, in der ihm mitgeteilt wurde, dass er die Forschung nicht leiten könne, da das Vereinigte Königreich noch nicht offiziell an dem Programm beteiligt sei.
„Ich war sehr glücklich und am nächsten Tag sehr genervt“, sagte er. „Wir wissen, dass dies mit Faktoren zusammenhängt, die nichts mit der Wissenschaft zu tun haben. Das ist enorm frustrierend.“
Giovanni Travaglino, Sozialpsychologe an der Royal Holloway University of London, erhielt im vergangenen Dezember ein ERC-Grant, um zu untersuchen, warum Menschen sich von Mafia und kriminellen Banden kontrollieren lassen.
Er überlegte zunächst, ins Ausland zu ziehen, um sein 1,5-Millionen-Euro-Stipendium zu behalten – hat sich aber jetzt entschieden, im Vereinigten Königreich zu bleiben und das Finanzierungsangebot der Regierung anzunehmen, nachdem er keine geeignete EU-Institution gefunden hatte, um das Projekt zu übernehmen.
„Ich suchte nach einer ganz bestimmten Art von Institution und vielleicht in einer sehr begrenzten Anzahl von Ländern“, sagte er. „Sie möchten an einem Ort sein, an dem Sie leben und arbeiten möchten, unabhängig vom Stipendium.
„Ich verpflichte mich, die nächsten fünf Jahre in Großbritannien leben zu müssen. Es ist schwer, alles abzubauen und einfach zu gehen.“
Familienangelegenheiten
Teresa Thurston vom Imperial College London hat sich ebenfalls entschieden, im Vereinigten Königreich zu bleiben, zusammen mit ihrem Projekt, das untersucht, wie bakterielle Krankheitserreger mit der Immunantwort interagieren. Sie hatte im Januar einen ERC-Grant in Höhe von 1,5 Millionen Euro erhalten, den sie nun zusammen mit Angeboten spanischer Universitäten abgelehnt hat.
Als Mutter von drei kleinen Kindern sagte Thurston, dass Forscher mit Familien einfach weniger mobil seien. Gemäß den ERC-Regeln müssen Stipendiaten die Hälfte ihrer Zeit in einem der Länder verbringen, die den vollen oder assoziierten Status von Horizon Europe haben.
„Es ist sehr schwierig, getrennt zu sein, wenn man eine Familie hat“, sagte sie. „Ich habe ein Labor, das bereits durch andere Stipendien finanziert wird. Kann ich sie verschieben? Kann ich das Labor betreiben, obwohl ich die Hälfte der Zeit in der EU ansässig bin?“
Die Familie hatte auch großen Einfluss auf David Ortons Entscheidung, an der University of York zu sagen und ein ERC-Konsolidierungsstipendium abzulehnen, das angeboten wurde, um seine Studie über europäische menschliche Siedlungen und die Verbindungen zwischen ihnen durch alte DNA von Knochen schwarzer Ratten – eines Nagetiers – zu unterstützen die in Europa nur unter bestimmten Umständen gedeiht, einschließlich eines florierenden Handels.
Orton sagte, er habe sich „eine Weile gequält“ über die Entscheidung und verschiedene Angebote erhalten, darunter eines aus Dänemark. Aber ein Gefühl der Loyalität gegenüber seiner Universitätsfakultät, seine Liebe zu York und die Möglichkeit, sich britisches Ersatzgeld zu sichern, überzeugten ihn, zu bleiben.
Auch das Fehlen einer guten Alternative spielte eine Rolle. Die Institutionen, die er in Betracht zog, verfügten nicht über die notwendigen Einrichtungen oder das Fachwissen, um alte DNA zu analysieren, sagte er, oder passten intellektuell nicht zu seinem Denken. Der Umzug „würde das Projekt gefährden“, sagte er.
„Ich habe eine sentimentale Bindung zu Europa“, fügte Orton hinzu. „Ich bin sehr verärgert über die Situation.“