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Forscher, die daran arbeiten, die Geheimnisse der Alzheimer-Krankheit zu entschlüsseln, sagen, sie hätten einen wichtigen Hinweis erhalten, der dazu beitragen könnte, Menschen zu schützen, die einem Risiko für diese Art von Demenz ausgesetzt sind.
Ein Mann, der laut Familienanamnese in seinen Vierzigern oder Fünfzigern einen Gedächtnisverlust zu entwickeln schien, behielt seine normalen Funktionen jahrzehntelang länger bei, als er es hätte tun sollen. Er scheint durch eine seltene Genveränderung geschützt worden zu sein, die die Funktion eines Proteins verstärkte, das die Kommunikation von Nervenzellen unterstützt.
Wissenschaftler sagen, dass das Verständnis, wie diese Genveränderung sein Gehirn verteidigte, dazu beitragen könnte, Alzheimer bei anderen Menschen zu verhindern.
Der Mann ist Teil einer großen Familie in Antioquia, Kolumbien, deren viele Mitglieder ein mutiertes Gen namens Presenilin-1 oder PSEN1 geerbt haben. Träger von PSEN1 erkranken mit ziemlicher Sicherheit schon in relativ jungen Jahren an der Alzheimer-Krankheit.
Der Mann, der die PSEN1-Mutation hatte, entwickelte schließlich Gedächtnis- und Denkprobleme. Im Alter von 72 Jahren wurde bei ihm eine leichte Demenz diagnostiziert, dann erlitt er einen weiteren Gedächtnisverlust und eine Infektion. Er starb im Alter von 74 Jahren an einer Lungenentzündung.
Aber allem Anschein nach hätte er Jahrzehnte zuvor Gedächtnis- und Denkprobleme gehabt haben müssen. Als Ärzte sein Gehirn nach seinem Tod untersuchten, stellten sie fest, dass es mit Beta-Amyloid und Tau beladen war, zwei Proteinen, die sich im Gehirn von Menschen mit Alzheimer ansammeln.
Allerdings hatte er auch etwas, das zu seinen Gunsten wirkte. Eine genetische Analyse ergab, dass der Mann eine seltene Veränderung in einem Gen aufwies, das für ein Protein namens Reelin kodiert, das die Nervenzellen bei der Kommunikation unterstützt.
„In diesem Fall war es ganz klar, dass diese Reelin-Variante die Reelin-Funktion verbessert“, sagte Dr. Joseph Arboleda-Velasquez, außerordentlicher Professor für Augenheilkunde an der Harvard University und Hauptautor einer neuen Studie über den Mann.
„Das gibt uns einen riesigen Einblick“, sagte er. „Es macht deutlich, dass allein die Einbringung von mehr Reelin ins Gehirn den Patienten tatsächlich helfen kann.“
Die Studie wurde am Montag in der Fachzeitschrift Nature Medicine veröffentlicht.
Das verstärkte Reelin-Protein schien einen ganz bestimmten Teil des Gehirns des Mannes zu schützen, einen Bereich, der sich hinter der Nase an der Basis des Gehirns befindet und als entorhinaler Kortex bezeichnet wird.
„Eine weitere wichtige Erkenntnis aus diesem Fall ist, dass es den Anschein hat, als ob man das nicht überall im Gehirn braucht“, sagte Arboleda-Velasquez.
Der entorhinale Kortex reagiert besonders empfindlich auf Alterung und Alzheimer. Es handelt sich um einen Bereich des Gehirns, der auch Signale im Zusammenhang mit dem Geruchssinn sendet und empfängt. Geruchsverlust ist oft ein Vorbote von Gehirnveränderungen, die zu Gedächtnis- und Denkschwierigkeiten führen.
„Wenn Menschen also an Alzheimer leiden, beginnt es im entorhinalen Kortex und breitet sich dann aus“, sagte Arboleda-Velasquez.
Dies ist das zweite Mal, dass Arboleda-Velasquez und das Team, das diese Großfamilie untersucht, jemanden gefunden haben, der seinen genetischen Chancen trotzt.
Im Jahr 2019 berichteten die Wissenschaftler über den Fall einer Frau, die im Frühstadium an Alzheimer hätte erkranken sollen, stattdessen aber ihr Gedächtnis und ihre Denkfähigkeit bis zu ihrem 70. Lebensjahr behielt.
Sie trug zwei Kopien einer Veränderung in ihrem APOE3-Gen, die den Spitznamen „Christchurch-Mutation“ erhielt. Es scheint die Aktivität des APOE3-Proteins verringert zu haben. APOE ist wie Reelin ein Signalmolekül, von dem bekannt ist, dass es das Alzheimer-Risiko einer Person beeinflusst.
Und es stellt sich heraus, dass zwischen diesen beiden Fällen ein Zusammenhang besteht: Die Rezeptoren auf den Zellen für Reelin sind dieselben Rezeptoren für APOE.
„Diese beiden Patienten zeigen also mit großen Pfeilen. Sie sagen uns: „Hey, das ist der Weg.“ „Das ist der Weg, der für einen extremen Schutz vor Alzheimer wichtig ist“, sagte Arboleda-Velasquez.
Aber der Weg ist möglicherweise nicht für alle so schützend. Die Schwester des Mannes in der neuen Studie teilte ebenfalls die seltene schützende Genveränderung und es half ihr, aber nicht so sehr. Nach Angaben ihrer Familie begann sie im Alter von 58 Jahren einen kognitiven Verfall zu erleben.
Arboleda-Velasquez meinte, das könnte daran liegen, dass bei Frauen die Aktivität des Gens mit zunehmendem Alter nachzulassen scheint und daher nicht mehr so viel Reelin-Protein produziert wird. „Sie können die Variante haben, aber sie drücken sie nicht so stark aus wie Männer“, sagte er.
Das Harvard-Team sagt, dass es bereits daran arbeitet, eine Therapie zu entwickeln, die auf diesen Erkenntnissen basiert.
Dr. Richard Isaacson, präventiver Neurologe an der Florida Atlantic University, sagt, Studien wie diese zeigen uns etwas Wichtiges: „In bestimmten Fällen können wir ein Tauziehen gegen unsere Gene gewinnen.“
Bedeutet das, dass eine Heilung unmittelbar bevorsteht? Das bleibt abzuwarten.
„Können wir eine Studie wie diese nutzen, um die Pflege zu verändern und zu verbessern? Hoffentlich. Ich würde nicht sagen, dass wir schon so weit sind“, sagte Isaacson, der nicht an dieser Forschung beteiligt war. „Aber ich denke, das ist eine wichtige Studie.“