Wann ist das Coronavirus in den USA angekommen?
Die erste Infektion wurde am 21. Januar 2020 bei einem Bewohner des Staates Washington bestätigt, der kürzlich aus Wuhan, China, zurückgekehrt war. Kurz darauf kamen Experten zu dem Schluss, dass sich das Virus seit Wochen im Land befindet.
Eine am Dienstag veröffentlichte Studie liefert neue Beweise: Auf Grundlage einer Analyse von Bluttests identifizierten Wissenschaftler sieben Personen in fünf Bundesstaaten, die sich möglicherweise schon lange vor den ersten bestätigten Fällen in diesen Staaten infiziert hatten. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass das Virus beispielsweise bereits am 24. Dezember 2019 in Illinois zirkulierte, obwohl der erste Fall in diesem Bundesstaat einen Monat später bestätigt wurde.
Aber die neue Studie ist fehlerhaft, sagten einige Experten: Sie befasste sich nicht ausreichend mit der Möglichkeit, dass die Antikörper gegen Coronaviren waren, die Erkältungen verursachen, und die Ergebnisse könnten eine Eigenart der verwendeten Tests sein. Darüber hinaus lagen den Forschern für keinen der Patienten Reiseinformationen vor, was möglicherweise zur Erklärung der Testergebnisse beigetragen hätte.
„Dies ist ein interessantes Papier, weil es die Idee aufwirft, dass jeder für wahr hält, dass es Infektionen gab, die nicht diagnostiziert wurden“, sagte Scott Hensley, Immunologe an der University of Pennsylvania.
Aber die geringe Anzahl positiv getesteter Proben machte es schwierig, sicher zu sein, dass es sich um echte Infektionsfälle und nicht nur um einen methodischen Fehler handelte. „Es ist schwer zu sagen, was ein echtes Signal ist und was nicht“, sagte er.
Wenn die Ergebnisse jedoch korrekt sind, unterstreichen sie die Vorstellung, dass schlechte Tests in den USA in den ersten Wochen der Pandemie die meisten Fälle verpasst haben.
„Ohne Tests kann man nicht sehen, was vor sich geht“, sagte Keri Althoff, Epidemiologin an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health und Hauptautorin der Studie. “In diesen früheren Monaten gab es in einigen dieser Staaten, in denen wir keinen Verdacht hatten, eine Menge Infektionen.”
Es sei keine Überraschung, dass es zu Beginn der Pandemie möglicherweise undokumentierte Fälle gegeben habe, sagte Sarah Cobey, Evolutionsbiologin an der University of Chicago. Experten „wussten bereits, dass dies der Fall war, als sie Trends bei Übersterblichkeit und Krankenhauseinweisungen untersuchten“, sagte sie.
Das neueste Modell von Dr. Cobey schätzte, dass es in Illinois am 1. März 2020 etwa 10.000 Infektionen gab. „Angesichts des schrecklichen Zustands der Tests gab es keinen Zweifel, dass wir die früheste Übertragung verpasst haben“, fügte sie hinzu.
In der in der Fachzeitschrift Clinical Infectious Diseases veröffentlichten Studie analysierten Dr. Althoff und ihre Kollegen Blutproben von mehr als 24.000 Menschen. Sie fanden neun Personen, die zwischen dem 2. Januar und dem 18. März letzten Jahres Blut gespendet hatten und anscheinend Antikörper gegen das Coronavirus haben.
Sieben der Proben stammten aus Blut, das vor dem Datum der ersten Diagnose in ihren Bundesstaaten Illinois, Wisconsin, Pennsylvania, Mississippi und Massachusetts gespendet wurde. Die Ergebnisse stimmen mit denen einer anderen Studie überein, die bereits Mitte Dezember 2019 Coronavirus-Antikörper in Blutspenden identifizierte.
Die Teilnehmer waren in ein langfristiges Projekt der National Institutes of Health namens All of Us eingeschrieben, das darauf abzielt, eine Million Menschen in den Vereinigten Staaten einzubeziehen, um die Vertretung von Minderheiten in der Forschung zu erhöhen. Nur etwa die Hälfte der Studienteilnehmer war weiß.
Zu Beginn der Pandemie hätte das Virus nur sehr wenige Menschen infiziert. Eine niedrige Prävalenz erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass ein Antikörpertest eine Probe fälschlicherweise als Antikörper identifiziert, wenn dies nicht der Fall ist, sagte Dr. Hensley – ein falsch positives Ergebnis.
Die Forscher versuchten, diese Möglichkeit zu minimieren, indem sie zwei Antikörpertests nacheinander verwendeten. Der erste Test kennzeichnete 147 Proben als möglicherweise Antikörper gegen das Coronavirus; der zweite reduzierte diese Zahl auf neun.
Das Team analysierte auch 1.000 Blutproben aus der Erkältungs- und Grippesaison 2018/19 und fand keine, die positiv auf Antikörper gegen das Coronavirus getestet wurde.
„Es ist immer noch sehr gut möglich, dass einige davon falsch positiv sind“, sagte Dr. Josh Denny, CEO von All of Us. Aber „die Tatsache, dass alle falsch positiv wären, scheint bei dem, was wir getan haben, ziemlich unwahrscheinlich zu sein.“
Die Forscher sagten, sie planten, die Teilnehmer zu kontaktieren, um sich nach der Reisegeschichte zu erkundigen, und würden weiterhin zusätzliche Proben analysieren, um abzuschätzen, wann das Coronavirus die amerikanischen Küsten erreicht hat.
„Der genaue Monat, in dem es wahrscheinlich in die USA kam, ist noch unbekannt“, sagte Dr. Althoff. „Im Moment ist es im Wesentlichen ein Puzzle, und unsere Studie ist nur ein Teil dieses Puzzles.“