Endlich sagen Forscher, dass sie eine Möglichkeit für Labormäuse gefunden haben, Virtual-Reality-Brillen einfach zu verwenden. Der ungewöhnliche Aufbau hat durchaus praktische Anwendungsmöglichkeiten, da er es Wissenschaftlern erleichtern dürfte, zu untersuchen, wie Mäuse auf Dinge reagieren, denen man in der Wildnis häufig begegnet, etwa Raubvögel.
Mäuse in die virtuelle Realität zu schicken ist kein neues Konzept. Im Idealfall ermöglicht VR Wissenschaftlern, naturalistische Umgebungen für Mäuse unter kontrollierteren Bedingungen zu simulieren. Aber selbst die fortschrittlichsten Systeme sind heutzutage unhandlich. Mäuse werden beispielsweise auf ein Laufband gesetzt, während sie von Computer- oder Projektionsbildschirmen umgeben sind. Diese Bildschirme können jedoch nicht das gesamte Labor abdecken, und es dauert normalerweise einige Zeit, bis Mäuse sich überhaupt auf die VR-Umgebung konzentrieren können.
Forscher der Northwestern University sagen, dass sie jetzt eine VR-Struktur entwickelt haben, die für Labormäuse viel lebensechter sein soll und treffend als iMRSIV-System (ausgesprochen „immersiv“) bezeichnet wird. Der Aufbau funktioniert ähnlich wie bei der Oculus Rift und anderen beliebten VR-Brillen, allerdings tragen die Nagetiere nicht wirklich mausgroße Linsen. Stattdessen wird die Schutzbrille an der Basis des Systems befestigt und die Mäuse so nah an sie platziert, dass sie ihr gesamtes Sichtfeld abdecken. Dank eines Laufbands können die Mäuse auch auf der Stelle laufen.
In einem Papier veröffentlicht Am Freitag stellte das Team in der Fachzeitschrift Neuron fest, dass Mäuse offenbar das iMRSIV-System viel schneller nutzen als herkömmliche VR-Setups.
„Wir haben die gleichen Trainingsparadigmen durchlaufen wie in der Vergangenheit, aber Mäuse mit der Schutzbrille lernten schneller“, sagte der leitende Studienautor Daniel Dombeck in einem Stellungnahme von der Universität. „Nach der ersten Sitzung konnten sie die Aufgabe bereits erledigen. Sie wussten, wohin sie rennen mussten, und suchten an den richtigen Orten nach Belohnungen. Wir glauben, dass sie möglicherweise nicht so viel Schulung benötigen, weil sie auf natürlichere Weise mit der Umwelt interagieren können.“
Dombeck und sein Team testeten auch, ob die Brille natürliche Bedrohungen über der Luft wie Vögel genau simulieren kann, was in der Vergangenheit nicht möglich war. Zu diesem Zweck erstellten sie eine Projektion einer sich ausdehnenden dunklen Scheibe, die aus der Oberseite der Brille hervortreten würde. Als die Mäuse diese Projektion sahen, neigten sie dazu, entweder zu erstarren oder schneller zu rennen – Reaktionen, die typischerweise in freier Wildbahn zu beobachten sind.
Als nächstes hoffen die Forscher, andere häufige Vorkommnisse in der Natur zu simulieren, etwa Szenarien, in denen die Mäuse potenzielle kleine Beute jagen. Und obwohl es noch einige Dinge gibt, an denen sie gerne arbeiten würden, ist das Team der Meinung, dass ihr Aufbau zahlreiche Vorteile gegenüber anderen derzeit verfügbaren Systemen bieten kann.
„Herkömmliche VR-Systeme sind ziemlich kompliziert“, sagte Dombeck. „Sie sind teuer und groß. Sie benötigen ein großes Labor mit viel Platz. Und wenn es darüber hinaus lange dauert, einer Maus eine Aufgabe beizubringen, schränkt das die Anzahl der Experimente ein, die Sie durchführen können. Wir arbeiten immer noch an Verbesserungen, aber unsere Schutzbrillen sind klein, relativ günstig und auch ziemlich benutzerfreundlich. Dies könnte die VR-Technologie für andere Labore besser zugänglich machen.“