Paranoia wird oft als irrationale oder übertriebene Besorgnis abgetan, ist jedoch die Folge einer sehr rationalen Fähigkeit, in einem chaotischen Umfeld einen klaren Kopf zu bewahren.
Die Fähigkeit, sich schnell anzupassen, kann uns am Leben erhalten, wenn sich die Umstände ändern. Im Extremfall kann der wahnhafte Glaube an die bösen Absichten anderer jedoch zu sozialer Isolation führen und Menschen daran hindern, gesunde Beziehungen zu pflegen und einen Job zu behalten.
Um besser zu verstehen, warum manche Gehirne im übertragenen Sinne stärker vor Schatten erschrecken als andere, analysierte ein Forscherteam unter der Leitung der Psychiater Praveen Suthaharan und Summer Thompson von der Yale University die Ergebnisse eines einfachen Tests an einer Gruppe männlicher Rhesusaffen und menschlicher Freiwilliger.
Bei dem Test handelt es sich um eine sogenannte probabilistische Umkehrlernaufgabe (PRL), bei der es darum geht, ein Symbol für die Chance auf eine Belohnung auszuwählen – Futter für Affen und Punkte für Menschen.
Unterschiedliche Symbole brachten unterschiedliche Erfolgschancen mit sich. Wenn die Versuchsperson also auf einem Bildschirm zwischen drei Symbolen wählen konnte, hatte sie die Möglichkeit herauszufinden, mit welchem Symbol sie am wahrscheinlichsten eine Belohnung erhielt.
Gerade als die Probanden nach der Hälfte der Testdurchläufe dachten, sie hätten alles durchschaut, kehrte sich das Ergebnis um: Das Symbol mit dem meisten Glück zahlte seltener Gewinne aus und das Symbol mit dem meisten Pech war nun die optimale Wahl.
„Die Teilnehmer müssen also herausfinden, welches das beste Ziel ist, und wenn eine wahrgenommene Veränderung in der Umgebung eintritt, muss der Teilnehmer das neue beste Ziel finden“, sagt der Yale-Psychologe Steve Chang.
Sechs der 20 Makaken hatten sich zuvor in getrennten Studien einem neurologischen Eingriff unterzogen, der entweder ihre dorsalen Thalamuskerne – eine Region, die vermutlich bei Planung, abstraktem Denken und Organisation eine Rolle spielt – oder einen Bereich ihres präfrontalen Kortex betraf, der an der Entscheidungsfindung beteiligt ist.
Freiwillige Versuchspersonen mussten hingegen einen Fragebogen mit einer Gedankenskala ausfüllen, um den Grad ihrer Paranoia einzuschätzen, sowie einen zweiten Fragebogen ausfüllen, um Anzeichen einer Depression festzustellen.
Durch die Analyse des Verhaltens der Affen und Menschen vor und nach der Umstellung und den Vergleich der Ergebnisse mit denen aus den Umfragen konnte das Team beurteilen, welche der beeinträchtigten Gehirnbereiche die Fähigkeit der Affen beeinträchtigen könnten, sich in der unbeständigen Spielumgebung ruhig zu bewegen.
„Wir haben nicht nur Daten verwendet, in denen Affen und Menschen die gleiche Aufgabe lösten, sondern wir haben auch die gleiche computergestützte Analyse auf beide Datensätze angewendet“, sagt der Yale-Psychiater Philip Corlett.
Die Daten zeigten, dass sowohl der magnozelluläre mediodorsale Thalamus (MDmc) im dorsalen Thalamuskern als auch Stellen im orbitofrontalen Kortex (bekannt als Walker-Areale 11, 13 und 14) das Verhalten der Affen nach der Umstellung im Test auf leicht unterschiedliche Weise beeinflussten.
Bei den Affen mit beeinträchtigten Walker-Arealen hatte der plötzliche Verlust der Belohnung kaum Einfluss auf ihre Entscheidung zum Wechseln. Die Affen tippten mit rücksichtsloser Hingabe weiter auf das Ticket, von dem sie dachten, es sei das „Gewinnticket“.
Diejenigen, deren MDmc beschädigt worden war, zeigten das genau gegenteilige Verhalten: Sie wechselten hin und her, selbst nachdem sie entdeckt hatten, dass das neue „Hohe Chance“-Symbol Belohnungen auszahlte, fast so, als ob sie vermuteten, dass das System gegen sie persönlich manipuliert sei.
Dieses Verhalten ähnelte dem bei Menschen beobachteten Verhalten, deren Antworten auf Umfragen auf ein höheres Maß an Paranoia hindeuteten.
Obwohl Wahnvorstellungen und paranoide Handlungen zweifellos komplizierte Verhaltensweisen sind, an denen vielfältige Denkweisen und verschiedene Bereiche des Gehirns beteiligt sind, könnte die Ermittlung einer Verbindung zwischen einem bestimmten Bereich und unbeständiger Entscheidungsfindung als Grundlage für künftige Studien dienen, die möglicherweise zu neuen Therapien führen oder uns helfen, besser zu verstehen, wie manche Handlungen das Risiko einer Psychose erhöhen.
„Vielleicht können wir damit in Zukunft neue Wege finden, die Paranoia bei Menschen zu reduzieren“, sagt Chang.
Diese Forschung wurde veröffentlicht in Zellberichte.