Studie besagt, dass die Entdeckung mikroskopisch kleiner Lebewesen die „ältesten Überreste“ der menschlichen Abstammungslinie sein könnte.
Wissenschaftler haben in Milliarden Jahre alten Gesteinen aus Nordaustralien eine „verlorene Welt“ antiker Organismen entdeckt, die ihrer Meinung nach das Verständnis der Welt über die frühesten Vorfahren der Menschen verändern könnte.
Die mikroskopisch kleinen Lebewesen, bekannt als Protosterol-Biota, gehören zu einer Familie von Organismen, die Eukaryoten genannt werden, und lebten den Forschern zufolge vor etwa 1,6 Milliarden Jahren in den Wasserstraßen der Erde.
Eukaryoten haben eine komplexe Zellstruktur, zu der Mitochondrien, das „Kraftwerk“ der Zelle, und ein Zellkern, ihr „Kontroll- und Informationszentrum“, gehören.
Moderne Formen von Eukaryoten umfassen Pilze, Pflanzen, Tiere und einzellige Organismen wie Amöben.
Menschen und alle anderen kernhaltigen Lebewesen können ihre Vorfahren bis zu den letzten gemeinsamen Vorfahren der Eukaryoten (LECA) zurückverfolgen, die vor mehr als 1,2 Milliarden Jahren lebten.
Die neuen Entdeckungen „scheinen die ältesten Überreste unserer eigenen Abstammungslinie zu sein – sie lebten sogar vor LECA“, sagte Benjamin Nettersheim, der an der Australian National University (ANU) promovierte und jetzt an der Universität Bremen in Deutschland lebt.
„Diese uralten Lebewesen kamen in Meeresökosystemen auf der ganzen Welt häufig vor und haben wahrscheinlich die Ökosysteme für einen Großteil der Erdgeschichte geprägt.“
Die Entdeckung der Protosterol-Biota ist das Ergebnis 10-jähriger Arbeit von Forschern der ANU und wurde am Donnerstag in Nature veröffentlicht.
Jochen Brocks von ANU, der die Entdeckung zusammen mit Nettersheim machte, sagte, die Protosterol-Biota sei komplexer als Bakterien und vermutlich größer, obwohl unbekannt sei, wie sie aussah.
„Wir glauben, dass sie möglicherweise die ersten Raubtiere auf der Erde waren, die Bakterien jagten und verschlangen“, sagte der Professor in einer Erklärung.
Die Forscher aus Australien, Frankreich, Deutschland und den Vereinigten Staaten untersuchten für die Studie fossile Fettmoleküle, die in einem Gestein gefunden wurden, das sich auf dem Meeresgrund in der Nähe des heutigen australischen Northern Territory gebildet hatte.
Nordaustralien ist dafür bekannt, einige der am besten erhaltenen Sedimentgesteine aus dem Mittelalter der Erde (mittleres Proterozoikum) zu besitzen, darunter die ältesten Biomarker tragenden Gesteine der Erde.
„Die in diesen alten Sedimenten eingeschlossenen molekularen Fossilien ermöglichen einzigartige Einblicke in das frühe Leben und die Ökologie“, sagte Nettersheim.
Die Forscher fanden heraus, dass die Moleküle eine ursprüngliche chemische Struktur hatten, die auf die Existenz früher komplexer Lebewesen hinwies, die sich vor LECA entwickelten und inzwischen ausgestorben waren.
„Ohne diese Moleküle hätten wir nie gewusst, dass die Protosterol-Biota existiert. Frühe Ozeane schienen größtenteils eine Bakterienwelt zu sein, aber unsere neue Entdeckung zeigt, dass dies wahrscheinlich nicht der Fall war“, sagte Nettersheim.
Brocks sagte, dass die Lebewesen wahrscheinlich von vor etwa 1,6 Milliarden Jahren bis vor etwa 800 Millionen Jahren gediehen.
Das Ende dieser Periode in der evolutionären Zeitleiste der Erde ist als Tonian-Transformation bekannt, als fortgeschrittenere Organismen wie Pilze und Algen zu gedeihen begannen. Aber wann genau die Protosterol-Biota ausstarb, ist unbekannt.
„Die Tonian-Transformation ist einer der tiefgreifendsten ökologischen Wendepunkte in der Geschichte unseres Planeten“, sagte Brocks.
„So wie die Dinosaurier aussterben mussten, damit unsere Säugetier-Vorfahren groß und reichlich werden konnten, musste die Protosterol-Biota vielleicht eine Milliarde Jahre früher verschwinden, um Platz für moderne Eukaryoten zu schaffen.“