„Diese zusätzlichen Daten werden dabei eine große Rolle spielen“, sagte Dr. Worobey.
Es ist nicht klar, warum diese wertvollen Informationen überhaupt verloren gegangen sind. Wissenschaftler können die Löschung von Dateien beantragen, indem sie eine E-Mail an die Manager des Sequence Read Archive senden. Die Nationalbibliothek für Medizin, die das Archiv verwaltet, teilte mit, dass die 13 Sequenzen im vergangenen Sommer entfernt wurden.
„Diese SARS-CoV-2-Sequenzen wurden im März 2020 zur Veröffentlichung in SRA eingereicht und anschließend im Juni 2020 vom einreichenden Ermittler zurückgezogen“, sagte Renata Myles, eine Sprecherin der National Institutes of Health.
Sie sagte, der Ermittler, den sie nicht nannte, habe den Archivmanagern mitgeteilt, dass die Sequenzen aktualisiert würden und in eine andere Datenbank aufgenommen würden. Aber Dr. Bloom hat jede ihm bekannte Datenbank durchsucht und sie noch nicht gefunden. „Natürlich kann ich nicht ausschließen, dass sich die Sequenzen irgendwo in einer anderen Datenbank oder auf einer Webseite befinden, aber ich konnte sie an keinem der offensichtlichen Orte finden, an denen ich gesucht habe“, sagte er.
Drei der Co-Autoren der Teststudie 2020, die die 13 Sequenzen produzierte, antworteten nicht sofort auf E-Mails, in denen nach Dr. Blooms Befund gefragt wurde. Diese Studie enthielt keine Kontaktinformationen für einen anderen Co-Autor, Dr. Fu, der auch in der Tabelle der anderen Studie genannt wurde.
Einige Wissenschaftler sind skeptisch, dass hinter der Entfernung der Sequenzen etwas Unheilvolles steckt. “Ich verstehe nicht wirklich, wie dies auf eine Vertuschung hindeutet”, sagte Stephen Goldstein, Virologe an der University of Utah.
Dr. Goldstein stellte fest, dass das Testpapier die einzelnen Mutationen auflistete, die die Wuhan-Forscher in ihren Tests fanden. Obwohl sich die vollständigen Sequenzen nicht mehr im Archiv befinden, seien die wichtigsten Informationen seit über einem Jahr öffentlich, sagte er. Es war nur in einem Format versteckt, das für Forscher schwer zu finden ist.
“Wir alle haben dieses relativ obskure Papier vermisst”, sagte Dr. Goldstein.
“Man kann nicht wirklich sagen, warum sie entfernt wurden”, bestätigte Dr. Bloom in einem Interview. „Man kann sagen, dass die praktische Konsequenz ihrer Entfernung darin bestand, dass die Leute nicht bemerkten, dass sie existierten.“ Er wies auch darauf hin, dass die chinesische Regierung die Zerstörung einer Reihe früher Proben des Virus angeordnet und die Veröffentlichung von Papieren über das Coronavirus ohne deren Genehmigung untersagt habe.