Die Wissenschaftler fanden heraus, dass Menschen mit Long-Covid Veränderungen in einer Reihe von Proteinen aufweisen, die am Komplementsystem beteiligt sind, was dem Immunsystem hilft, Mikroben zu zerstören und Zelltrümmer zu beseitigen. Die Ergebnisse spiegeln das wider, was mindestens eine andere Gruppe herausgefunden hat.
Keine der vorhandenen Forschungsergebnisse beweist, dass diese Veränderungen die Krankheit auslösen. Aber sie eröffnen einen neuen Weg zur Behandlungserforschung, indem sie Ärzten dabei helfen, die besten Leute für die Erprobung bestimmter Medikamente auszuwählen. „Es gibt keine wirklich wirksamen Therapien“, sagt Aran Singanayagam, ein Spezialist für Atemwegsmedizin, der Lungeninfektionen am Imperial College London untersucht. „Wir sind also ziemlich verzweifelt und es ist ein großes Problem.“
Die Forscher untersuchten zunächst den Gehalt von mehr als 6.500 Proteinen im Blut von 113 Personen, die positiv auf SARS-CoV-2 getestet wurden, und von 39 Personen, die noch nie infiziert waren. Sechs Monate später nahmen sie neue Blutproben. Zu diesem Zeitpunkt waren 73 Infizierte genesen und 40 erkrankten an Long-Covid. Viele der bei Menschen mit langer Covid-Erkrankung erhöhten Proteine waren auch bei Menschen erhöht, die sich von einer schweren Covid-Erkrankung erholt hatten. Aber die Marker, die nur bei den Long-Covid-Gruppen auftraten, deuteten auf eine abnormale Aktivierung des Komplementsystems hin.
Was ist das Komplementsystem? Gute Frage. „Als Nicht-Immunologen hören wir nie davon“, sagt Boyman. Es spielt jedoch eine wichtige Rolle bei der Abwehr des Körpers gegen Mikroorganismen. Das Komplementsystem besteht aus mehr als 30 von der Leber produzierten Proteinen, die durch den Blutkreislauf wandern und als Immunüberwachungssystem fungieren. Die Aktivierung des Komplementsystems löst eine Kaskade von Reaktionen aus, die Immunzellen an den Ort einer Infektion rekrutieren, Krankheitserreger zur Zerstörung markieren oder sogar Mikroben zerstören, indem sie Löcher in sie stechen. Das System ist, wie der Name schon sagt, Ergänzungen die Aktivität von Antikörpern. Aber wenn es schief geht, kann es weitreichende Entzündungen verursachen und Zellen und Blutgefäße schädigen
Als die Ergebnisse auf eine abnormale Aktivierung des Komplementsystems als charakteristisches Merkmal von Long-Covid hindeuteten, „sagten wir plötzlich ‚Oh, das macht so viel Sinn‘“, sagt Boyman. „Das Komplementsystem ist so zentral, dass es nicht nur mit dem Immunsystem kommuniziert, sondern auch mit dem Blutgerinnungssystem – mit den Endothelzellen, den Blutplättchen, den roten Blutkörperchen und allen Organen.“ Das könnte erklären, warum einige Forscher bei Menschen mit dieser Krankheit winzige Blutgerinnsel gefunden haben.
Warum das Komplementsystem nach einer Covid-Infektion ausfallen könnte, ist unklar. „Für mich deutet eine solche Komplementaktivierung darauf hin, dass eine anhaltende Infektion vorliegt“, sagt Timothy Henrich, Immunologe an der University of California in San Francisco. Dieses verbleibende Virus könnte das Komplementsystem aktiv halten. Oder es ist möglich, dass eine anhaltende Gewebeschädigung das System am Laufen hält. Oder vielleicht ist es etwas ganz anderes. „Das grundlegende Problem, das wir derzeit mit der Long-Covid-Forschung haben, ist, dass wir viele Zusammenhänge haben, aber nicht viele nachgewiesene Ursachen“, sagt Henrich.