Es wird angenommen, dass die „Geisterpopulation“ der Menschen, wie sie beschrieben wurde, vor etwa einer halben Million Jahren in Afrika gelebt hat. Ihre Gene wurden von Wissenschaftlern bei modernen Menschen entdeckt, Spuren, die auftauchten, nachdem Forscher Genome westafrikanischer Populationen analysierten.
Sie fanden heraus, dass bis zu einem Fünftel ihrer DNA offenbar von vermissten Verwandten stammte. In der Fachzeitschrift „Science Advances“ heißt es, dass das Vorhandensein des genetischen Materials Hinweise auf einen unbekannten Vorfahren des Homo sapiens geben könnte.
Sie glauben, dass sich Vorfahren moderner Westafrikaner vor Zehntausenden von Jahren mit dem unentdeckten archaischen Menschen vermischten, was zwischen dem europäischen Homo sapiens und Neandertalern geschah.
Professor Sriram Sankararaman, ein Computerbiologe, der die Forschung an der University of California in Los Angeles leitete, schrieb in dem Artikel: „Bei den Westafrikanern, die wir untersucht haben, stammen alle von dieser unbekannten archaischen Bevölkerung ab.“
Einst lebten viele verschiedene Arten der Gattung Homo auf der Erde, jede völlig anders als die andere.
Wenn sich ihre Wege kreuzten, paarten sie sich oft, was, wie wir wissen, auf das Vorhandensein von Neandertaler-Genen in vielen modernen Europäern zurückzuführen ist.
In ähnlicher Weise tragen indigene Australier – Polynesier und Melanesier – Gene von Denisova-Menschen, einer weiteren Gruppe archaischer Menschen.
Die Denisova-Menschen lebten während des Unter- und Mittelpaläolithikums in dem über Asien reichenden Gebiet, verschwanden jedoch vor etwa 50.000 Jahren.
Wissenschaftler sind sich uneinig darüber, ob Denisova-Menschen eine entfernte Art der Gattung Homo darstellen oder lediglich eine archaische Unterart des Homo Sapiens sind.
Die Professoren Arun Durvasula und Sankararaman verwendeten statistische Techniken, um zu beurteilen, ob es wahrscheinlich zu einem Zustrom von Genen durch Kreuzung gekommen war, und erhielten 405 Genome aus vier westafrikanischen Populationen.
Die Analyse ergab, dass dies in jedem Fall der Fall war, und so durchsuchten die Wissenschaftler die Genome nach DNA-Stücken, die anders aussahen als moderne menschliche Gene.
Sie isolierten Sequenzen, die wahrscheinlich von alten Verwandten stammten, und verglichen sie mit Genen von Neandertalern und Denisovanern und kamen zu dem Schluss, dass die fragliche DNA von einer unbekannten Gruppe archaischer Menschen stammte.
„Sie scheinen einen ziemlich erheblichen Einfluss auf die Genome der heutigen von uns untersuchten Individuen gehabt zu haben, sie machen 2 bis 19 Prozent ihrer genetischen Abstammung aus“, schrieb Prof. Sankararaman.
Von den vier untersuchten Populationen stammten zwei aus Nigeria und jeweils eine aus Sierra Leone und Gambia.
Obwohl die Ergebnisse alles andere als endgültig waren, deuten die besten Schätzungen der Studie darauf hin, dass sich die „Geisterpopulation“ vor 360.000 bis einer Million Jahren von den Vorfahren der Neandertaler und modernen Menschen abgespalten hat.
Eine vielleicht 20.000 Mann starke Gruppe kreuzte sich dann vor etwa 124.000 Jahren mit den Vorfahren des modernen Westafrikas.
Prof. Sankararaman sagte, andere Erklärungen seien möglich, beispielsweise dass es über viele tausend Jahre hinweg zu mehreren Paarungswellen gekommen sei.
Allerdings fügte er hinzu: „Es ist sehr wahrscheinlich, dass das wahre Bild viel komplizierter ist.“