Melden Sie sich für den Wissenschaftsnewsletter „Wonder Theory“ von CNN an. Entdecken Sie das Universum mit Neuigkeiten über faszinierende Entdeckungen, wissenschaftliche Fortschritte und mehr.
CNN
—
Wissenschaftler haben zum ersten Mal einen Blick auf eine Probe des erdnahen Asteroiden Bennu geworfen – und dabei auf weitaus mehr gestoßen, als sie erwartet hatten.
Als sie am 26. September den Behälter mit der Probe öffneten, entdeckten die Forscher eine Fülle von dunklem, feinkörnigem Material auf der Innenseite des Deckels und des Bodens des Behälters, das den Mechanismus umgab, der zum Sammeln der außerirdischen Steine und Erde verwendet wurde. Diese unerwarteten Trümmer könnten wichtige Erkenntnisse über den Asteroiden liefern, bevor die Primärprobe analysiert wird.
Die historische Landung der Probe in der Wüste von Utah am 24. September markierte den Höhepunkt der siebenjährigen OSIRIS-Rex-Mission der NASA, die etwa 200 Millionen Meilen (320 Millionen Kilometer) von der Erde entfernt nach Bennu reiste, auf dem Asteroiden landete und dann an der Erde vorbei zurückflog für den Probenabwurf. (Gesamtreisestrecke: etwa 3,86 Milliarden Meilen.)
Das Missionsteam brachte den Kanister am Tag nach seiner Ankunft schnell zum Johnson Space Center der NASA in Houston, wo es einen Reinraum gibt, der speziell für die sorgfältige Analyse der kosmischen Probe gebaut wurde.
Asteroiden sind Überreste der Entstehung des Sonnensystems und bieten Einblicke in die chaotischen frühen Tage, als sich die Planeten bildeten und an ihren Platz kamen. Aber erdnahe Asteroiden stellen auch eine Bedrohung für unseren Planeten dar. Daher ist das Verständnis ihrer Zusammensetzung und Umlaufbahn der Schlüssel zur Erforschung der besten Möglichkeiten, Weltraumgestein auf Kollisionskurs mit der Erde abzulenken.
Als OSIRIS-REx im Oktober 2020 kurzzeitig seinen TAGSAM-Kopf (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism) einsetzte, um die Oberfläche von Bennu zu stören und eine Probe zu sammeln, sammelte es so viel Material, dass bereits zuvor beobachtet werden konnte, wie Partikel langsam in den Weltraum drifteten der Kopf war im Kanister verstaut.
Dies veranlasste die Wissenschaftler zu der Annahme, dass sie beim Öffnen des Kanisters möglicherweise eine schnelle Analyse aller Materialien durchführen könnten, die sie entdeckten – und zwar in ausreichender Menge, bevor sie überhaupt den Großteil der Probe erreichen, der sich im Kopf des Mechanismus befindet, was bedeutet, dass die Wissenschaftler dies tun werden Sie müssen sich die Zeit nehmen, das gesamte Material einzusammeln.
„Das größte ‚Problem‘ besteht darin, dass es so viel Material gibt, dass es länger dauert, es zu sammeln, als wir erwartet hatten“, sagte Christopher Snead, stellvertretender Kurationsleiter von OSIRIS-REx, in einer Erklärung.
„Es gibt eine Menge Material außerhalb des TAGSAM-Kopfes, das für sich genommen interessant ist. Es ist wirklich spektakulär, so viel Material dort zu haben.“
Die tatsächliche Asteroidenprobe wird erst am 11. Oktober in einer Live-Übertragung der NASA enthüllt. Der TAGSAM-Kopf wird zur sorgfältigen Demontage in ein neues Spezialhandschuhfach gebracht und die darin enthaltene Probe freigelegt.
Mittlerweile ist die Kurzanalyse einer Probe außerhalb des TAGSAM-Kopfes im Gange und könnte erste Erkenntnisse aus dem von Bennu gesammelten Material liefern.
„Wir verfügen über alle mikroanalytischen Techniken, die wir einsetzen können, um es wirklich, wirklich zu zerreißen, fast bis auf die atomare Skala“, sagte Lindsay Keller, Mitglied des OSIRIS-REx-Probenanalyseteams, in einer Erklärung.
Für eine erste Untersuchung des von Bennu gesammelten Materials wird das Team Rasterelektronenmikroskope, Röntgen- und Infrarotinstrumente einsetzen.
Zusammen werden die Instrumente den Wissenschaftlern ein Verständnis der chemischen Zusammensetzung der Probe vermitteln, alle hydratisierten Mineralien oder organischen Partikel erkennen und die Häufigkeit spezifischer Arten von Mineralien aufdecken, die auf dem Asteroiden vorhanden sind.
„Sie haben wirklich erstklassige Leute, Instrumente und Einrichtungen, die diese Samples spielen werden“, sagte Keller.
Die erste Analyse wird den Forschern helfen, eine bessere Vorstellung davon zu bekommen, was sie von der in Bennu gesammelten Großprobe erwarten können.
Wissenschaftler glauben, dass Asteroiden wie Bennu zu Beginn der Entstehung unseres Planeten notwendige Elemente wie Wasser zur Erde gebracht haben könnten – und die Untersuchung der unberührten Probe könnte offene Fragen über die Ursprünge unseres Sonnensystems beantworten.
Unterdessen ist die Raumsonde, die die Probe geliefert hat und jetzt den Namen OSIRIS-APEX trägt, auf dem Weg, den erdnahen Asteroiden Apophis zu untersuchen, der der Erde im Jahr 2029 nahe genug kommen wird, um mit bloßem Auge gesehen zu werden.