Wissenschaftler entdecken „auffälliges“ uraltes Spinnentier mit großen, stacheligen Beinen

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Die Vorstellung, unerwartet einer spinnenähnlichen Kreatur gegenüberzustehen, reicht aus, um jeden Spinnenphobiker mit Entsetzen zu erfüllen, ganz zu schweigen davon, einer Kreatur mit großen, stacheligen Beinen zu begegnen.

Laut einer am Freitag im Journal of Paleontology veröffentlichten Studie ist es jedoch genau das, was im späten Karbon vor etwa 300 bis 320 Millionen Jahren im heutigen Nordost-Illinois umherstreifte.

Die neu entdeckte, längst ausgestorbene Art wird von den Autoren der Studie als „großes spinnenartiges Spinnentier“ mit „markanten großen Stacheln an den Beinen“ beschrieben. Sie konnten die Kreatur keiner bekannten Spinnentierordnung zuordnen, da das Exemplar keine Mundwerkzeuge hatte, anhand derer Wissenschaftler sie klassifizieren.

„Bei manchen Spinnentieren sieht man eine Art stachelige Beine, aber wir haben noch nie eines gesehen, das diese großen Stacheln wirklich durchgehend hat, zumindest nicht in den ersten Teilen der Beine. Es ist sehr, sehr auffällig“, sagte Dr. Jason Dunlop, Kurator für Spinnentiere und Myriapoden am Berliner Museum für Naturkunde und Mitautor der Studie, am Freitag gegenüber CNN.

„Wir haben es uns zweimal angeschaut und gefragt: ‚Was sehen wir hier?‘“

Der Experte für Fossilienpräparation, Bob Masek, entdeckte das Exemplar erstmals in den 1980er Jahren in den Fossilienlagerstätten der Mazon Creek Lagerstätte in Illinois. (Das deutsche Wort ist ein Begriff, mit dem Paläontologen einen außergewöhnlichen Ort mit vielen perfekt erhaltenen Fossilien beschreiben.) Allerdings stellte sich erst 2023 heraus, dass es sich bei dem Exemplar um eine neu entdeckte Art handelte, und der Fossiliensammler David Douglass, der es von Masek erworben hatte, schenkte es der Forschung.

Anschließend untersuchten und fotografierten die Forscher das Fossil mit einer an ein Mikroskop angeschlossenen Kamera.

Sie stellten fest, dass es sich bei der Kreatur „offensichtlich um etwas ganz anderes als alle bislang beschriebenen Spinnentiere“ handelte, mit Stachelbeinen, die denen einiger moderner Weberknecht-Spinnentiere ähnelten, aber einem anderen Körperbau.

Die Kreatur nutzte ihre Stacheln wahrscheinlich eher zu Verteidigungszwecken als zum Angriff auf andere Tiere, ähnlich wie die Stacheln eines heutigen Igels, sagte Dunlop.

„Das heißt, wenn etwas versucht, es zu beißen, fängt es die Stacheln in seinem Maul ein. … Wir reden über die Bearbeitungszeit, das heißt, wenn man etwas mit Stacheln essen möchte, dauert es länger, weil man die Stacheln abbrechen oder die Stücke abbeißen muss, die keine Stacheln haben“, fügte er hinzu.

„Wir können vermuten, dass es Skorpione und andere Spinnen in der Nähe gab“, sagte Dunlop, sowie primitive eidechsenartige Tiere oder große Amphibien, die diese Spinnentiere gejagt hätten, aber das kann man nicht mit Sicherheit sagen.

Ohne die Mundwerkzeuge können Forscher ihren nächsten Verwandten nicht genau bestimmen, aber sie vermuten, dass er zu einer größeren Gruppe gehören könnte, darunter Spinnen, Peitschenspinnen und Peitschenskorpione.

Paläontologen haben diese spezielle Art bisher nur in Nordamerika gefunden, sie könnte aber auch „wo anders“ in Nordeuropa auftauchen, sagte Dunlop.

„Ein riesiges Gebiet auf dem heutigen Europa und Nordamerika war wahrscheinlich eine Art riesiger tropischer Regenwald, und überall dort, wo heute Kohle gefunden wird, besteht eine angemessene Chance, diese Fossilien (von Spinnentieren, Pflanzen und Insekten) zu finden.“ er fügte hinzu.

Letztendlich gaben die Forscher der Art den Namen Douglassarachne acanthopoda. Der Gattungsname ist eine Hommage an die Familie Douglass, die das Exemplar dem Field Museum of Natural History in Chicago gespendet hat, und der Artname bezieht sich auf die Stacheln, die dieses Spinnentier so unverwechselbar machen.