Katalin Karikó und Drew Weissman wurden für ihre Arbeit zur Messenger-RNA-Technologie, die die Entwicklung von ermöglichte, mit dem Nobelpreis für Medizin ausgezeichnet die ersten Impfstoffe gegen COVID-19.
Die Nobelversammlung am schwedischen Karolinska-Institut, die für die Auswahl des Gewinners eines der prestigeträchtigsten Wissenschaftspreise verantwortlich ist, sagte am Montag, dass die Entdeckungen „von entscheidender Bedeutung für die Entwicklung wirksamer mRNA-Impfstoffe gegen COVID-19“ seien.
mRNA-Impfstoffe wirken, indem sie genetische Anweisungen zum Aufbau von Proteinen, die im Virus, gegen das immunisiert wird, vorhanden sind, in den Körper einschleusen. Dadurch werden die Zellen dazu angeregt, diese Proteine zu bilden, die der Körper dann als fremd erkennt und angreift; Das Immunsystem wird trainiert und ein Schutz gegen das eigentliche Virus geschaffen.
Anfang der 1990er Jahre arbeitete Karikó aus Ungarn an der University of Pennsylvania und untersuchte, wie mRNA in der Medizin eingesetzt werden könnte. Sie wurde bei ihrer Forschung von ihrem US-Kollegen Weissman unterstützt, einem Immunologen, der sich auf dendritische Zellen spezialisiert hat, die für die Immunantwort des Körpers während der Impfung verantwortlich sind.
Gemeinsam entdeckten die Wissenschaftler, wie man mRNA so verändern kann, dass sie nicht sofort vom körpereigenen Immunsystem erkannt wird und ihre Nutzlast an die Zielzellen abgeben kann. Weitere Arbeiten des Paares verbesserte die Effizienz der mRNA, sodass mehr Proteinproduktion angeregt wurde.
„Durch ihre Entdeckung, dass Basenmodifikationen sowohl Entzündungsreaktionen reduzieren als auch die Proteinproduktion steigern, haben Karikó und Weissman kritische Hindernisse auf dem Weg zu klinischen Anwendungen von mRNA beseitigt“, sagte die Nobelversammlung.
Karikó legte nicht nur den Grundstein für mRNA-Impfstoffe, sondern war von 2013 bis 2022 beim Impfstoffentwickler BioNTech beschäftigt, der zusammen mit Pfizer den ersten in der EU zugelassenen COVID-19-Impfstoff herstellte.
Pharmaunternehmen entwickeln derzeit mRNA-Impfstoffe und Therapien für eine Reihe verschiedener Krankheiten, darunter Grippe, Tuberkulose, HIV, Malaria, Lyme-Borreliose, Zika und verschiedene Krebsarten.
Der Preis ist mit einem Preisgeld von 11 Millionen schwedischen Kronen (950.000 €) dotiert. Im Jahr 1951 gewann Max Theiler den Preis für seine Arbeit zur Entdeckung des Impfstoffs gegen Gelbfieber.