Sanddünen sind ein fester Bestandteil der Wüstenlandschaft und verändern sich ständig – ihre Form und ihre Bewegung durch die Winde der Ebene.
Es handelt sich um große Hügel oder Bergrücken außerhalb der Reichweite der Gezeiten des Ozeans, die oft über Jahrtausende aus Sand entstanden sind.
Man findet sie in Afrika, Asien, Nordamerika und sogar auf dem Mars, und obwohl sie in bestimmten Umgebungen eine wichtige Rolle spielen, wussten Experten bisher nicht viel über sie.
Das liegt daran, dass Geheimnisse, die in einer der schwer fassbaren Dünen der Welt, der Lala Lallia in Marokko, verborgen sind, endlich gelüftet wurden.
Durch Untersuchungen hat ein Team die Sterndüne auf die Zeit vor 13.000 Jahren datiert und verspricht, entscheidende Informationen über die antike Vergangenheit der Erde zu enthüllen.
Sterndünen entstehen, wenn entgegengesetzte Winde ihre Richtung ändern. Laut Professor Geoff Duller von der University of Aberystwyth, der die Forschung zusammen mit Professor Charles Bristow von der Birkbeck University veröffentlichte, liegt die Bedeutung der Kenntnis ihres Alters in einem besseren Verständnis des Klimas der Vergangenheit.
Lala Lallia liegt im Sandmeer Erg Chebbi im Südosten Marokkos und ist atemberaubende 100 m hoch und 700 m breit.
Kurz nach ihrer Entstehung hörte die Düne etwa 8.000 Jahre lang auf zu wachsen, wuchs aber in den nächsten mehreren tausend Jahren erheblich weiter.
Wüsten sind in der geologischen Geschichte der Erde normalerweise zu erkennen, obwohl es bisher keine Sterndünen gab.
Einige Experten, wie Prof. Duller, glauben, dass dies daran liegen könnte, dass sie so groß sind, dass die Forscher nicht bemerkten, dass sie eine bestimmte Düne vor sich hatten.
„Diese Ergebnisse werden wahrscheinlich viele Menschen überraschen, da wir sehen können, wie schnell sich diese riesige Düne gebildet hat und dass sie sich mit etwa 50 cm pro Jahr durch die Wüste bewegt“, sagte Prof. Duller gegenüber der BBC.
Mithilfe einer Technik namens Lumineszenzdatierung – die berechnet, wann die Sandkörner zuletzt dem Tageslicht ausgesetzt waren – konnten die Wissenschaftler das Alter der Düne ermitteln.
In Marokko wurden im Dunkeln kleine Sandproben entnommen und in einem Labor analysiert, in dem ähnliche Bedingungen herrschten wie in einer alten Fotowerkstatt, einer sogenannten Dunkelkammer.
Prof. Duller sagte, die Mineralkörner im Sand seien wie „kleine wiederaufladbare Batterien“, da sie Energie enthalten, die aus Radioaktivität in der natürlichen Umgebung stammt.
Je länger der Sand tief in der Düne vergraben ist, desto mehr Radioaktivität ist er ausgesetzt und desto mehr Energie gewinnt er.
Als die Körner im Labor Licht ausgesetzt wurden, reagierten sie mit der Freisetzung von Energie in Lichtform, was den Wissenschaftlern die Möglichkeit bot, ihr Alter zu berechnen.
Prof. Duller erklärte: „In unserem dunklen Labor sehen wir Licht von diesen Sandkörnern. Je heller das Licht, desto älter sind die Sedimentkörner und desto länger ist es her, dass sie vergraben sind.“