Wird Paige Bueckers dem Mount Rushmore von UConn beitreten? Sie ist noch zwei Siege entfernt

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PORTLAND, Oregon – Die kleine Gruppe junger Mädchen, die in der ersten Reihe des Moda Centers gegenüber dem größten Star im Fitnessstudio stand, muss Paige Bueckers‘ Namen 100 Mal gerufen haben.

Sie machten weiter – „PAIGE, PAIGE, PAIGE, PAIGE“ – bis UConn-Wachmann KK Arnold sie bemerkte.

„Du solltest ein Foto mit ihnen machen“, sagte Arnold zu ihrer Teamkollegin. Bückers ging schüchtern dorthin, während die Fans nach Autogrammen schrieen und vor Begeisterung strahlten, als sie lieferte.

Bueckers sei anders als alle Superstars von Geno Auriemma in der Vergangenheit, sagte er Anfang dieser Woche. Einerseits kann die Öffentlichkeit nicht genug von ihr bekommen – wie es am Montagabend erneut der Fall war, als sie gegen USC in der Elite Eight mit 28 Punkten, 10 Rebounds und 6 Assists eine starke Leistung zeigte und UConn ins Finale beförderte Vier zum 23. Mal in der Programmgeschichte und zum dritten Mal in vier Jahren.

Andererseits kann es schwierig sein, sie einzuschätzen – sie verinnerlicht ihre Gefühle so sehr, dass Auriemma sie manchmal nicht lesen kann. Er hat genau einmal gesehen, wie sie zusammenbrach – letztes Jahr in Tennessee in der Umkleidekabine, als eine Kreuzbandverletzung sie am Spielen hinderte.

„Sie zeigt es nicht“, sagte Auriemma. „Andere Spieler, die ich hatte und die auf diesem Niveau waren, liefen herum, als ob ihnen alles gehörte. Sie redeten, als ob es ihnen gehörte. … Paige behält alles für sich und lässt es herauskommen, wenn es nötig ist.“

Auf ihre eigene Art ließ Bueckers diese Emotionen am Montagabend raus.

Als die Sekunden vergingen und Bueckers in einem epischen Showdown zwischen den an Nummer 3 gesetzten Huskies und dem an Nummer 3 gesetzten USC den letzten Rebound erzielte, ließ sie den Ball fallen und sprintete in Richtung Halbfeld, um mit ihren Teamkollegen zu jubeln. Sie setzte locker einen Final-Four-Hut auf ihren Kopf, posierte für Selfies und winkte mit beiden Händen der UConn-Menge zu, als sie schließlich zum Tunnel hüpfte.

Letztes Jahr gab es Zeiten, in denen Bueckers verletzungsbedingt ausfiel und sich dazu zwang, außerhalb des Basketballs Freude zu finden. Nicht länger.

„(Der Sieg) war eines der lohnendsten Gefühle, die ich je in meinem Leben gefühlt habe“, sagte sie.

Jetzt sind Bueckers nur noch zwei Siege davon entfernt, sich als eine der ganz Großen von UConn zu etablieren. Diana Taurasi, Sue Bird, Breanna Stewart, Maya Moore – jeder gewann mindestens zwei nationale Titel. Jetzt ist Bueckers an der Reihe, und vielleicht ist die vor ihr liegende Aufgabe sogar noch entmutigender, wenn man bedenkt, dass sie versucht, die Huskies zu ihrer ersten nationalen Meisterschaft seit 2016 zu führen – einer Durststrecke, die in Storrs, Connecticut, als eine Ewigkeit gilt.

„Wir hatten einige großartige (UConn-Spieler) auf diesem Mount Rushmore“, sagte Auriemma. „Ich weiß nicht, ob wir sie alle unterbringen könnten. Aber ja – alles, was sie braucht, ist, eine nationale Meisterschaft zu gewinnen. Hoffentlich haben wir am kommenden Wochenende Gelegenheit dazu.“

Sie wird das Festzelt mit Caitlin Clark in Cleveland für einen weiteren mit Spannung erwarteten Showdown im College-Basketball der Frauen teilen.

Im hochkarätig besetzten Elite Eight-Duell am Montag gegen USC und die Erstsemester-Sensation JuJu Watkins tat Bueckers alles, damit UConn die Show stahl. Sie schoss 11 von 23, darunter 3 von 6 aus der Distanz, was ihr 28 Punkte einbrachte, nur einen Rückstand auf Watkins. Bis zur Halbzeit hatte Bueckers 15 Punkte gegenüber Watkins 13, als die Superstars abwechselnd Kupplungseimer tauschten.

Die vielleicht beeindruckendste Sequenz von Bueckers ereignete sich im dritten Viertel, etwa vier Minuten vor Spielende, als sie zunächst einen scheinbar unmöglichen Turnaround-Sprungwurf machte, während ein Verteidiger auf ihr herumhüllte, und dann beim nächsten Wurf über das Spielfeld einen 3-Punkte-Wurf versenkte, um zu geben UConn hat einen Vorsprung von 6 Punkten und einen Schwung.

UConn war in dieser Saison aufgrund von Verletzungen bekanntermaßen unterbesetzt, und Bueckers hat in den letzten drei Spielen der Huskies jeweils alle 40 Minuten gespielt.

GEH TIEFER

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Zusätzlich zum Offensivfeuerwerk, als UConn-Guard Nika Mühl 3:05 vor Schluss im dritten Viertel ihr viertes Foul einsteckte, übernahm Bueckers auch die gewaltigste Defensivaufgabe des Abends, indem sie Watkins bewachte.

Auriemma beschrieb Watkins als den härtesten Defensivauftrag, den jeder seiner Guards in dieser Saison und möglicherweise zu irgendeinem Zeitpunkt seiner UConn-Karriere erhalten hatte. Doch obwohl Watkins gegen Bueckers ihre Stärken hatte und ein paar 3er über ihr lag, schien Bueckers eine eigene Antwort zu haben, um den Schwung des USC auszumerzen.

„Paige möchte immer übermenschlich sein. Das kann man nicht anstreben, aber sie versucht ihr Bestes, um übermenschlich zu sein“, sagte Auriemma. „Wenn es Spieler gibt, die denken: ‚Es gibt nichts, was ich nicht tun kann, es gibt nichts, was mir entgeht‘, dann sind sie einfach auf einer anderen Ebene.“ Sie spielen das Spiel auf einer anderen Ebene. Sie denken auf einer anderen Ebene. Sie inspirieren alle um sie herum.“

Mit anderen Worten: „Paige macht Paige-Sachen.“

UConn hat für ein paar Tage einen Überlandflug zurück nach Storrs, Connecticut, bevor die Huskies zum Final Four aufbrechen.

Es wird ein Muss im Fernsehen sein und Bueckers wird erneut die Last eines nationalen Meisterschaftsplatzes auf ihren Schultern tragen. Aber sie wird vorbereitet sein.

„Für Paige (die Einstellung ist) ‚Das ist es, wofür ich lebe. Ich lebe für diese Momente“, sagte Auriemma. „Jedes Kind hat diese … Angst vor: ‚Was ist, wenn ich es nicht kann?‘ Jeder, der Ihnen sagt, dass es keine Angst gibt, lügt. Aber die Großen verdrängen das einfach und machen einfach, was sie tun.“

(Foto von Paige Bueckers: Steph Chambers / Getty Images)


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