Aktualisiert am 13. November 2021 um 12:30 Uhr ET.
Foder viele Utahner, die Trump-Kundgebung war die Sollbruchstelle. Ein paar Tage vor den Wahlen 2020 schritt Senator Mike Lee mit dem Mikrofon in der Hand über eine rot-weiß-blaue Bühne in Goodyear, Arizona, und schwärmte von den vielen Tugenden des Präsidenten, während er zusah. Lees Gesprächsthemen waren größtenteils bekannt. Aber dann kam er zu einer neuartigen Schmeichelei, die er seinen Glaubensbrüdern vorwarf: Er verglich Trump mit einer Figur aus dem Buch Mormon.
„Meinen mormonischen Freunden, meinen Freunden der Heiligen der Letzten Tage, denken Sie an ihn als Captain Moroni“, brüllte Lee und zeigte auf den Präsidenten. „Er sucht nicht Macht, sondern sie herunterzuziehen. Er sucht nicht das Lob der Welt oder die Fake News, sondern das Wohlergehen und den Frieden des amerikanischen Volkes.“
Die Gegenreaktion war schnell. Mitglieder der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage sind es nicht gewohnt, ihre heiligen Texte so unverschämt politisiert auf dem Stumpf zu sehen, und viele Mitglieder – darunter sogar einige Wähler von Donald Trump – betrachteten die Anrufung eines biblischen Helden bei einer MAGA-Kundgebung als blasphemisch. Lees Social-Media-Feeds leuchteten von empörten Wählern, die nationalen Medien häuften sich, und der Senator ruderte hastig zurück und entschuldigte sich bei denen, die er beleidigt hatte. Aber unter einem einflussreichen Kontingent von politischen, geschäftlichen und religiösen Führern in Utah tauchte die Episode lang andauernde Frustrationen mit dem Senator auf.
Zum ersten Mal in der Tea-Party-Welle von 2010 gewählt, hat Lee lange Zeit das lokale Establishment in Utah verärgert, wo er von vielen als ein Showboat-Obstructionist angesehen wird, dessen Vorliebe für Provokation seinen Heimatstaat und seine vorherrschende Religion routinemäßig in Verlegenheit bringt. Lees MAGA-Umgestaltung während der Trump-Präsidentschaft diente nur dazu, diese Wahrnehmung zu verschlimmern. Jetzt, während er sich auf die Wiederwahl im nächsten Jahr vorbereitet, bereitet sich Lee auf eine konzertierte Multifront-Kampagne vor, um ihn abzusetzen. Er scheint zu wissen, dass eine dritte Amtszeit nicht garantiert ist.
„Ich halte nichts für selbstverständlich“, sagte mir Lee letzte Woche in einem Telefoninterview. “Ich bereite mich vor, ich bereite mich in jeder Hinsicht vor und wir sind bereit für alles, was uns in den Weg kommt.” Dies ist die Haltung, die Amtsinhaber in Wahljahren einnehmen sollen. Denn nichts hassen Wähler mehr als einen Politiker, der so tut, als müsste er ihnen nicht den Hof machen. Aber Lee klang auch wirklich vorsichtig, als wir sprachen – wie ein Mann, der Angst hat, falsche Bewegungen zu machen.
Obwohl Lees Amtszeit einen gewissen Spitzenreiterstatus hat, liegt seine Zustimmungsrate laut einer kürzlich durchgeführten Umfrage bei mageren 45 Prozent, und kaum die Hälfte der wahrscheinlichen GOP-Primärwähler sagt, sie würden ihn wieder wählen. In den letzten Gesprächen mit Leuten in Utah erzählten mir eine Reihe von Politikern und Agenten, die daran arbeiten, Lee zu besiegen, dass er es geschafft hat, seine ersten beiden Amtszeiten zu überstehen, und bestehen darauf, dass er nicht unbesiegbar ist. „Man muss sich daran erinnern“, sagte ein politischer Berater, der Anonymität beantragte, um über Strategien zu diskutieren, „dieser Typ hat sich seit seiner Nominierung der Republikaner im Juni 2010 keinem ernsthaften Herausforderer gestellt.“
Lee hat bereits zwei gut finanzierte Hauptgegner sowie einen unabhängigen Evan McMullin, der zuletzt 2016 für das Präsidentenamt kandidierte, angezogen, der seine Senatskandidatur ausdrücklich als Versuch formuliert, den Amtsinhaber zu stürzen. Oppositionsforschung wird zusammengestellt; Angriffslinien werden in Umfragen getestet. Zwei mit der Recherche vertraute Personen sagten mir, dass der Vorfall „Captain Moroni“ anscheinend besonders effektiv ist, um die Wähler zu beeinflussen – aber es ist nicht der einzige Teil von Lees Bilanz, den seine Gegner in den kommenden Monaten hervorheben wollen.
Lees Beziehung zu Trump wird wahrscheinlich im nächsten Jahr eine wichtige Rolle spielen. Obwohl Utah überwiegend konservativ ist, ist seine von Mormonen geprägte Politik eigenwillig. Trump hat in Utah mit seiner charakteristischen Mischung aus Nativismus und Fremdenfeindlichkeit und seinem weniger als heiligen Privatleben ständig unterdurchschnittlich abgeschnitten. Er beendete 2016 die GOP-Vorwahl des Staates als Letzter und gewann Utah bei den Parlamentswahlen mit einer bescheidenen Mehrheit der Stimmen. Lee protestierte lautstark gegen Trumps Nominierung vom Plenum des Republican National Convention in diesem Jahr und kritisierte ihn scharf nach der Zugang zu Hollywood Band wurde freigegeben. Aber bis 2020 hatte Lee sich komplett umgedreht, einen Wahlkampf mit Trump geführt und die Rolle des Präsidenten bei der Anstiftung zu Aufständen im Kapitol am 6. Januar verteidigt. Trump, argumentierte Lee nach dem versuchten Aufstand, verdiente einen „Mulligan“. (Lee hat gesagt, dass sein Kommentar, der während eines Interviews mit Fox News gemacht wurde, sich auf demokratische Politiker beziehen sollte, die aufhetzende Rhetorik verwendet hatten.)
Für Lees Kritiker stank der Dreh- und Angelpunkt nach Karrierismus. Aber er besteht darauf, dass seine Entwicklung organisch war. Lee sagte mir, dass seine Opposition gegen Trump im Jahr 2016 „mit Freunden von mir zusammenhängt, die für das Präsidentenamt kandidierten, und mit Erfahrungen, die sie in diesem Rennen gemacht haben“. Er stellte auch die konservativen Bona-fides des Kandidaten in Frage. Aber als Trump in Washington ankam, sagt Lee, entwickelten die beiden Männer „eine Arbeitsbeziehung“ und arbeiteten zusammen, um ein Gesetz zur Reform der Strafjustiz zu verabschieden, das für den Senator seit langem Priorität hatte. „Es ist leicht, jemanden aus der Ferne nicht zu mögen“, sagte Lee mir. „Wenn man sie kennenlernt, mag man sie manchmal weniger.“ Er stellte fest, dass viele seiner Landsleute in Utah einen ähnlichen Weg eingeschlagen hatten: Trump gewann letztes Jahr 58 Prozent der Stimmen in Utah.
Aber die Tatsache, dass Lee Trump auf den Kopf gestellt hat, ist nicht die wahre Quelle der Frustration des Establishments in Utah – er hat dazu beigetragen, Politik im MAGA-Stil in den Staat zu importieren. Bemerkenswert ist, dass Lee in den letzten Jahren mehrere Kämpfe ausgetragen hat, die ihn in Konflikt mit seiner Kirche zu bringen scheinen. Als die Kirche 2019 den Fairness for All Act billigte – ein Gesetz, das LGBTQ-Rechte und Religionsfreiheit in Einklang bringen sollte – hielt Lee es für feindlich gegenüber dem Ersten Zusatzartikel und kündigte an, dass er sich „aktiv dagegen stellen“ werde. Letztes Jahr führte er auf Facebook einen seltsamen, wochenlangen Kreuzzug gegen eine kircheneigene lokale Nachrichtenagentur, der er Anti-Trump-Voreingenommenheit vorwarf. Und in jüngerer Zeit, als die Führer der Kirche ihre Mitglieder anflehten, sich gegen COVID-19 impfen zu lassen, hat Lee das Schimpfen gegen Impfstoffmandate und die Einführung von Gesetzen mit Namen wie dem „Don’t Jab Me“-Gesetz priorisiert.
Die Kirche verfolgt eine strikte Politik der Wahlneutralität, und ihre hochrangigen Führer unterstützen oder lehnen Kandidaten nicht öffentlich ab. Aber der Anschein von Spannungen zwischen Utahs hochrangigem Senator und der Kirche war in einigen Kreisen Gegenstand intensiver Spekulationen. Kritiker argumentieren, Lee habe zumindest seine Bereitschaft gezeigt, die Kirche unentgeltlich zu nadeln, um seine eigene Stellung am nationalkonservativen Firmament zu stärken. Diese Episoden widersprechen auch einer Belastung der politischen Kultur des Staates, die Kooperation und Commut und „Teamplayer“ schätzt.
Als ich Lee nach dieser Kritik fragte, sagte er mir, dass seine Wähler erwarten, dass er sich manchmal dem Konsens des Establishments widersetzt. “Ich denke, es ist Teil des Jobs”, sagte er. “Es ist sicherlich Teil der Arbeit, da ich denke, dass es getan werden muss.”
Dieser Anspruch auf den Mantel des prinzipientreuen Außenseiters hat Lee geholfen, Senator Bob Bennett, Utahs langjährigen Amtsinhaber, bei den republikanischen Vorwahlen 2010 zu besiegen. Dieses Mal planen Lees GOP-Herausforderer, ein ähnliches Spielbuch gegen ihn einzusetzen. Ally Isom, eine ehemalige Sprecherin der Kirche, hat ihre Kandidatur als Gegenmittel gegen Lees Spaltung vorgeschlagen. Becky Edwards, eine gemäßigte ehemalige Gesetzgeberin des Bundesstaates, argumentiert, dass Lees „schriller Ansatz“ ihn daran gehindert habe, für seine Wähler zu liefern. Keiner der Kandidaten ist in den ersten Umfragen über einen einstelligen Wert gestiegen, aber beide haben sich als in der Lage bewiesen, Spenden zu sammeln.
Wenn Lee die GOP-Nominierung gewinnt, muss er im General gegen McMullin antreten. McMullin, ein ehemaliger CIA-Offizier und Capitol Hill-Mitarbeiter, kandidierte 2016 als unabhängiger Präsident unter dem Banner „Never Trump“ und gewann am Ende 21 Prozent der Stimmen in Utah. Um Lee nächstes Jahr zu schlagen, sagte mir McMullin, muss er Demokraten, Unabhängige und Trump-scheue Republikaner vereinen. Seine Plattform wird notwendigerweise ein Balanceakt sein, indem er Umweltschutz mit Zusagen zum Abbau der Staatsschulden verbindet. Aber als wir sprachen, schien er am meisten von erhabeneren Themen wie dem Schutz demokratischer Normen beseelt zu sein. Er warf Lee wiederholt vor, Trumps Bemühungen zu ermöglichen, den Wahlprozess 2020 zu untergraben. (Lee stimmte im Gegensatz zu Utahs anderem republikanischen Senator Mitt Romney dafür, Trump von seiner Rolle bei den Kapitol-Aufständen freizusprechen und lehnte die Bildung der Kommission am 6. Januar ab.)
„Ich glaube, Mike Lee hat sich in Washington verirrt“, sagte er mir. “Ich glaube gerne, dass er als prinzipientreuer Konservativer dorthin gegangen ist, aber wenn Sie helfen, die Republik zu stürzen, können Sie das nicht mehr behaupten.”
Damit McMullin als Unabhängiger eine Chance hätte, müssten sich die Demokraten von Utah hinter ihm zusammenschließen und es ablehnen, einen eigenen Kandidaten vorzustellen. Während bereits einige potenzielle Kandidaten auftraten, könnte Utahs einzigartiges Kongresssystem es den Delegierten der Partei ermöglichen, sich dafür zu entscheiden, niemanden zu nominieren. McMullin, der sich hinter den Kulissen bemüht, die Unterstützung der Demokratischen Partei des Bundesstaates zu gewinnen, sagte mir, er habe noch viel zu tun, um die „parteiübergreifende Koalition“ aufzubauen, die er sich vorstellt. Aber die Bemühungen bekamen diese Woche einen großen Schub, als Ben McAdams, ein ehemaliger Kongressabgeordneter und einer der prominentesten Demokraten Utahs, McMullin unterstützte und die Partei aufforderte, ihn zu unterstützen.
„Was ich weiß, ist, dass ein Demokrat das Rennen im US-Senat nicht gewinnen wird [in Utah] im Jahr 2022“, sagte mir McAdams. „Ich weiß auch, dass ich nicht jede Position unterstützen werde, die Evan einnimmt. Aber ich denke, es ist eine kritische Zeit in unserem Land, unsere Politik ist stark kaputt, und was haben wir zu verlieren, wenn wir etwas Neues ausprobieren?“
Vorerst bleibt die Glaubwürdigkeit von McMullins Kampagne in Utah eine offene Frage. LaVarr Webb, ein republikanischer Lobbyist im Bundesstaat, sagte mir, dass der Kandidat die Wahrnehmung, dass er ein „professioneller Trump-Hasser“ sei, abschütteln müsse. (McMullin tauchte während der Trump-Jahre häufig in den Kabelnachrichten auf, um den Präsidenten und seine Partei zu kritisieren.) „Progressive in Salt Lake City wie er, aber im Rest des Staates wird er meistens ignoriert“, sagte Webb. McMullin wird wahrscheinlich auch von beiden Seiten gefragt werden, wie sehr er von Lees solide konservativer Wahlbilanz abweichen würde. McMullin sagte mir, dass er im Falle einer Wahl mit keiner Partei zusammentreten würde, und argumentierte, dass die Aufrechterhaltung seiner Unabhängigkeit es ihm ermöglichen würde, mehr Macht im Namen der Utahner auszuüben.
Lee möchte, dass die Wähler glauben, dass er nicht schwitzt. Als ich ihn nach McMullin fragte, antwortete er kühl. “Wenn er für den US-Senat kandidieren will, ist es sein Vorrecht, dies zu tun”, sagte der Senator. “Er ist ein Bürger dieses Landes, anscheinend ein Einwohner von Utah und verfassungsmäßig berechtigt, für diese Position zu kandidieren.”