Es war ein düsteres Jahr für Marvel Studios.
Am Montag brach Marvel die Verbindung zu Jonathan Majors ab, nachdem eine New Yorker Jury den Schauspieler für schuldig befunden hatte, seine ehemalige Freundin Grace Jabbari angegriffen und belästigt zu haben. (Majors wurde von einer anderen Anklage wegen Körperverletzung und schwerer Belästigung freigesprochen.)
Es war das erste öffentliche Eingeständnis, dass das Studio als Reaktion auf die rechtlichen Probleme seines einst vielversprechenden Stars seinen Kurs ändern wird. Majors, der 2021 in der ersten Staffel von „Loki“ sein Marvel Cinematic Universe-Debüt gab, wurde im März verhaftet, nur einen Monat nachdem er das Publikum mit seiner Rolle als Bösewicht Kang in „Ant-Man and the Wasp: Quantumania“ beeindruckt hatte.
Es ist ein weiterer Schlag für das verehrte und lukrative Studio, das seine Marke auf filmischer Superhelden-Exzellenz aufgebaut und neue Maßstäbe für vernetzte Franchises gesetzt hat. Aber während Marvel Studios-Titel einst unverzichtbare Kinoereignisse waren, die den Zeitgeist und die Kinokassen dominierten, hat das MCU in jüngerer Zeit etwas von seinem Glanz verloren, nachdem es sein Produktionsprogramm für Film und Fernsehen überdehnt hat.
In diesem Jahr enttäuschten Disneys Marvel-Veröffentlichungen an den Kinokassen, vor allem „Ant-Man and the Wasp: Quantumania“ und „The Marvels“; Letzterer startete im November mit glanzlosen 46,1 Millionen US-Dollar im Inland und ist nun der Film mit den niedrigsten Einspielzahlen im MCU. (James Gunns „Guardians of the Galaxy Vol. 3“ war ein großer Erfolg in einer ansonsten herausfordernden Serie.)
Die ungewöhnliche Reihe von Fehlschlägen von Marvel kommt zu einem Zeitpunkt, an dem Disney unter der Führung von Vorstandsvorsitzender Bob Iger umfangreiche Entlassungsrunden und allgemeine Sparmaßnahmen durchgemacht hat, da das Unternehmen Kostensenkungen in Höhe von 7,5 Milliarden US-Dollar anstrebt. Zu den größten Ausgaben von Disney gehört das Streaming-Geschäft, in das das Unternehmen Milliarden von Dollar gesteckt hat – unter anderem in teure Marvel-Shows für Disney+ wie „WandaVision“ und „Der Falke und der Wintersoldat“, die mehr als 25 Millionen Dollar kosteten pro Folge, laut einem Artikel des Hollywood Reporter aus dem Jahr 2019.
Doch angesichts des Drucks der Wall Street, mit Streaming Gewinne zu erzielen, und eines anhaltenden Stellvertreterstreits des aktivistischen Investors Nelson Peltz hat Iger das letzte Jahr damit verbracht, diese Ausgaben zu senken. Iger hat auch wiederholt Disneys Überdehnung der Marke Marvel eingeräumt, die nach Aussage des Managers einen Qualitätsverlust erlitten hat.
„Ich hatte immer das Gefühl, dass Quantität sich tatsächlich negativ auf die Qualität auswirken kann“, sagte Iger während einer Telefonkonferenz am 8. November. „Genau das ist passiert. Wir haben etwas den Fokus verloren.“
Nächstes Jahr wird der Rückgang der Marvel-Inhalte dem Publikum klar werden, was zum Teil auf die Streiks der Writers Guild of America und der SAG-AFTRA zurückzuführen ist. Der einzige große, von Disney produzierte Marvel-Kinostart, der für 2024 geplant ist, ist „Deadpool 3“, der neueste Teil der Franchise mit Ryan Reynolds in der Hauptrolle, die nach der Übernahme von 20th Century Fox nun unter dem Dach von Disney steht. Das Studio wird außerdem im Januar „Echo“, einen TV-MA-bewerteten Nachfolger von „Hawkeye“, auf Disney+ und Hulu veröffentlichen. „WandaVision“-Spinoff „Agatha: Darkhold Diaries“, das im Herbst auf Disney+ erscheint, rundet die Planung des Studios für 2024 ab.
Während Marvel seine nächste Phase neu überdenkt, stellt der Verlust der Majors eine weitere Hürde dar, mit der das Studio zu kämpfen haben wird.
Über Majors Status im Franchise blieb Marvel nach seiner Verhaftung und späteren Berichten, in denen ihm Missbrauch vorgeworfen wurde, größtenteils Stillschweigen bewahrt – selbst als der Schauspieler für die zweite Staffel von „Loki“ zurückkehrte und Victor Timely spielte, einen Exzentriker aus dem späten 19. Jahrhundert Erfinder des 20. Jahrhunderts und alternative Version von Kang. Die Staffel startete im Oktober, ohne dass Schauspieler ihre üblichen Werberunden absolvierten, was auf den SAG-AFTRA-Streik zurückzuführen war, der die Mitglieder daran hinderte, gestrichene Projekte zu besprechen. Doch als er damals von anderen Medien auf die Verhaftung von Majors angesprochen wurde, sagte der ausführende Produzent von „Loki“, Kevin Wright, lediglich, dass die rechtlichen Probleme des Schauspielers keinen Einfluss auf die Serie gehabt hätten.
Obwohl keine weiteren Details zu Marvels Zukunftsplänen bekannt gegeben wurden, ist es klar, dass das Studio von seiner ursprünglichen Vision abweicht.
Kang der Eroberer, eine langjährige Marvel-Comicfigur, wurde als Schlüsselfigur in den Phasen fünf und sechs des MCU auf dem Weg zu „Avengers: The Kang Dynasty“ angepriesen, der für 2026 geplant ist – ein obsessives, zeitreisendes und in verschiedenen Dimensionen hüpfendes Genie – „Quantumania“ bot einen kurzen Einblick in die Bedrohung durch eine Armee von Kangs aus dem gesamten Multiversum.
So wie das Studio in „Avengers: Infinity War“ (2018) und „Endgame“ (2019) alle seine Helden in einem Blockbuster-Crossover-Kampf gegen den mächtigen außerirdischen Kriegsherrn Thanos zusammenbrachte, wurde erwartet, dass die Handlungsstränge in Marvels aktuellem Plan so sein würden gipfeln schließlich im entscheidenden Showdown mit Kang von den Majors.
Nun wirft der Ausstieg der Majors aus dem Franchise die Frage auf, wie das Studio, das dafür bekannt ist, seine miteinander verbundenen Handlungsstränge Jahre im Voraus zu planen, ohne seinen zuvor angekündigten Star weitermachen wird.
Eine Möglichkeit besteht darin, dass Marvel den Charakter neu besetzen wird. Es wäre nicht das erste Mal: Das Studio ersetzte bereits zuvor Terrence Howard, der James Rhodes in „Iron Man“ (2008) spielte, durch Don Cheadle, der die Figur seit „Iron Man 2“ (2010) verkörpert, wie es heißt zu einem Lohnstreit. Edward Norton, der erste Bruce Banner des MCU in „Der unglaubliche Hulk“ (2008), wurde Berichten zufolge wegen kreativer Differenzen mit Mark Ruffalo neu besetzt, der die Figur seit „The Avengers“ (2012) spielt.
In jüngerer Zeit hat Harrison Ford die Rolle des Thunderbolt Ross übernommen, beginnend mit „Captain America: Brave New World“, der für 2025 geplant ist, nach dem Tod von William Hurt, der die Figur in mehreren früheren MCU-Folgen verkörperte.
Die Darstellung von Kang durch einen anderen Schauspieler würde auch keine unüberwindbaren erzählerischen Herausforderungen mit sich bringen. Sowohl „Loki“ als auch „Spider-Man: No Way Home“ haben gezeigt, dass verschiedene Versionen derselben Figur von verschiedenen Schauspielern im gesamten Multiversum gespielt werden können. (In den Comics hat Kang sogar gegen andere Versionen seiner selbst gekämpft.) Ob die Rolle dennoch einem anderen Schauspieler gefallen würde, ist eine andere Frage.
Eine andere Möglichkeit besteht darin, dass Marvel seine Pläne für seine kommenden „Avengers“-Filme „The Kang Dynsasty“ und „Secret Wars“ verschiebt, um einen anderen Bösewicht zu zeigen – etwas, das das Studio Berichten zufolge schon vor der Verurteilung von Majors in Betracht gezogen hat.
Unter den Hinweisen, dass möglicherweise eine kreative Überarbeitung im Gange ist? Der Abgang von „Shang-Chi und die Legende der zehn Ringe“-Regisseur Destin Daniel Cretton, der zuvor mit „Die Kang-Dynastie“ in Verbindung gebracht worden war, und die Einstellung von „Loki“ und „Doctor Strange and the Multiverse of Madness“-Schreibern Michael Waldron übernimmt die Drehbuchautorenschaft für den Film, der nun angeblich einfach nur „Avengers 5“ heißt. Waldron war bereits für das Schreiben von „Secret Wars“ engagiert worden.
Während Marvel seine Pläne anpasst, führt das Studio nächstes Jahr sogar ein neues Banner ein, Marvel Spotlight, um Titel hervorzuheben, für deren Anschauen keine aktuellen Kenntnisse des MCU erforderlich sind – mit anderen Worten: ein Neuanfang.