Als Jeff Zients am 8. Februar 2023 das Amt des Stabschefs im Weißen Haus übernahm, konnte er dankbar sein, dass sein Vorgänger Ron Klain ihm einen reibungslos laufenden Betrieb hinterlassen hatte. Unter Klains Aufsicht waren die ersten beiden Jahre von Bidens Präsidentschaft wesentlich erfolgreicher, als irgendjemand hätte erwarten können. Dies galt insbesondere angesichts der Tatsache, dass Biden mit dem Gegenwind einer turbulenten Wirtschaft, internationalen Turbulenzen durch Russlands Invasion in der Ukraine und einer polarisierten Politik zu Hause konfrontiert war.
Trotz knapper Mehrheiten im Senat und im Repräsentantenhaus konnte Biden große Ausgabenerhöhungen in Form des Infrastructure Act und des Inflation Reduction Act (die erhebliche Umweltausgaben enthielten) durchsetzen und eine viel durchsetzungsfähigere National Labour Review besetzen Board, und lassen Sie fortschrittliche Bundesrichter in einem beeindruckenden Tempo nominieren und bestätigen (was nicht nur den Schaden wiedergutmacht, der durch Donald Trumps Gerichtsverhandlungen, sondern auch durch Barack Obamas Nachlässigkeit bei der Handhabung der Gerichtsakten angerichtet wurde).
Ein großer Teil von Klains Erfolg beruhte auf seiner Fähigkeit, mit den Demokraten im Kongress zusammenzuarbeiten: Er hielt die Kommunikationswege sowohl mit den Gemäßigten als auch mit den Progressiven offen und gab allen Seiten genug, um die Demokratische Partei vereint zu halten. Die Midterms, bei denen die Demokraten der Geschichte trotzten, indem sie sich im Senat verbesserten und im Repräsentantenhaus nur knapp verloren, waren eine Rechtfertigung für Klains Amtszeit. Die Ergebnisse zeigten, dass eine vereinte Demokratische Partei gut genug regieren könnte, um das Vertrauen der Wähler zu wahren – selbst inmitten von Sorgen über Inflation und einen europäischen Krieg.
Joe Bidens Entscheidung, Klain durch Zients zu ersetzen, wurde von mir und meinem Kollegen Chris Lehmann mit Skepsis aufgenommen. Wie ich gewarnt habe, verhieß Zients’ Hintergrund als politischer Zentrist, der räuberische Krankenversicherungen leitete, nichts Gutes für die progressive Agenda. Die Hauptargumente zugunsten von Zients beruhten auf Zuständigkeitsansprüchen. Sein Management-Know-how, so wurde argumentiert, sollte es ihm ermöglichen, Bidens Agenda geschickt umzusetzen. Aber wie Chris Lehmann feststellte, wurden diese Kompetenzansprüche durch Zients‘ tatsächliche Bilanz als Covid-Zar unter Biden Lügen gestraft, wo seine Vorliebe für Privatisierungen zu schlimmen Ergebnissen führte.
Die letzten Monate haben unsere Sorge bestätigt, ob Zients der Aufgabe gewachsen ist. Das Markenzeichen des neuen Zients-Regimes im Weißen Haus war der Zusammenbruch der Kommunikation mit den Demokraten im Kongress. In zwei hochkarätigen Fällen – in denen es um GOP-Rechnungen zu Covid und das Recht der Stadt Washington, DC, die Kriminalitätspolitik festzulegen – ging, zeigte das Weiße Haus zunächst Missbilligung, was dazu führte, dass viele Hausdemokraten politisch riskante Stimmen gegen diese Gesetzentwürfe abgaben. Dann kehrte das Weiße Haus den Kurs um und deutete an, dass es sich diesen Gesetzentwürfen nicht widersetzen oder ein Veto dagegen einlegen würde. Dies führte bei den Hausdemokraten zu dem Gefühl, vom Weißen Haus überrumpelt worden zu sein. Verbunden mit diesem Versagen der Kommunikation war ein deutlicher Rechtsruck bei Themen wie Klimawandel, Einwanderung und Kriminalität.
Als Axios berichtete am Donnerstag: „Die Beziehungen zwischen Biden und seinen Verbündeten im Haus waren angespannt, als den Senatoren mitgeteilt wurde, dass er kein Veto gegen Maßnahmen zur Aufhebung des Kriminalgesetzes von DC und des nationalen COVID-Notstands einlegen würde, nachdem das Haus darüber abgestimmt hatte.“ Als CNN-Chefkongresskorrespondent Manu Raju am Mittwoch notiert, Hausdemokraten fühlten sich betrogen, weil das Weiße Haus sie bei der GOP-Resolution zu Covid im Stich gelassen hatte, die auf einen ähnlichen Kommunikationszusammenbruch folgte, bei dem es um die Bemühungen der GOP ging, das DC-Kriminalgesetz aufzuheben. In beiden Fällen hatte Biden seine Opposition gegen die Gesetzentwürfe zum Ausdruck gebracht und die Demokraten im Kongress ermutigt, dagegen zu stimmen. Aber als es hart auf hart kam, weigerte sich Biden, sein Veto einzulegen, was die Demokraten gespalten aussehen ließ – und die Mitglieder, die der Führung des Weißen Hauses gefolgt waren, im Wind schwangen ließ.
Am 23. März Politisch berichtete: „Die Hausdemokraten schmoren immer noch über Bidens Kehrtwende in Bezug auf ein Verbrechensgesetz von DC, das sie blind machte und verwundbare Gesetzgeber zurückließ, um sich mit den politischen Folgen zu befassen. Und innerhalb eines größeren Kreises von Verbündeten des Weißen Hauses hat Zients‘ Ankunft Beschwerden ausgelöst, dass sie aus der Schleife herausgeschnitten werden, nachdem sie durch seinen Vorgänger Ron Klain direkten Zugang zum Westflügel genossen haben.“ In einem diplomatisch formulierten – aber deutlich kritischen – Kommentar sagte die Abgeordnete Pramila Jayapal, Vorsitzende des Congressional Progressive Caucus Politisch, „Wir haben uns darauf gefreut, eine gute Beziehung zu Jeff Zients aufzubauen, aber an diesem Punkt sind wir noch nicht. Also arbeiten wir noch daran.“ Sicherlich sind nicht alle Demokraten im Kongress, selbst im progressiven Lager, so vorsichtig. Repräsentant Ro Khanna hat entgegnete Kritik an Zients indem wir sagen: „Wir wissen beide, dass es letztendlich um die nächste Generation geht, um die größten Herausforderungen der Menschheit zu lösen.“
Schreiben bei Schiefer, Alex Sammon ist pessimistischer und sieht Zients’ Führungsstil als eine Rückkehr zu dem anti-progressiven Spielbuch, das von Obamas erstem Stabschef, Rahm Emanuel, gewöhnlich eingesetzt wird. Laut Sammon „unterhielt das Weiße Haus Obama, insbesondere unter Stabschef Rahm Emanuel, eine erbitterte, oft antagonistische Beziehung zu Aktivistengruppen und hielt Progressive oft von entscheidenden Entscheidungen ab. Der Mangel an Kommunikation zwischen Zients und der Linken der Partei hat eine unheimliche Vertrautheit.“
Philadelphia-Ermittler Kolumnist Will Bunch sieht Zients auch als Vordenker hinter einem gefährlichen ideologischen Wandel: „Mit Unterstützung eines neuen, eher Mitte-Rechts-Stabschefs in Jeff Zients ist die Strategie des Präsidenten für 2024 klar in den Fokus gerückt: ein Pitch in die Mitte im Stil von FDR Klasse über Wirtschaft – Schaffung von Arbeitsplätzen, Erhalt von Medicare und sozialer Sicherheit –, aber die rechte Politik wechselt, um Fox News-Chyrons über die Grenze, städtische Kriminalität und Benzinpreise abzuwehren.“ Die Gefahr bei dieser Verschiebung besteht darin, dass Biden zwischen zwei Stühlen sitzen wird: Er wird Progressive verprellen, insbesondere jüngere Wähler, die verärgert über die grüne Beleuchtung von Ölbohrungen auf Bundesland sind, ohne Anerkennung von Republikanern zu erhalten (die es in der polarisierten Umgebung nicht sind). wahrscheinlich von jedem Demokraten gewonnen werden).
Zients Amtszeit ist noch jung, aber seine Strategie scheint bereits an den von Sammon und Bunch vorgeschlagenen Linien zu scheitern. Laut der Zusammenfassung der Zustimmungsumfragen von FiveThirtyEight stieg Bidens Netto-Missbilligung von 7,1 Prozent am 13. März auf 10,8 Prozent am 31. März. Wie Alex Sammon feststellt, zeigt insbesondere eine von AP-NORC durchgeführte Umfrage Bidens bereits geringe Unterstützung unter den Republikanern Einbruch von 12 Prozent auf 4 Prozent. Zients Strategie der Triangulation zwischen Republikanern und Kongressdemokraten funktioniert nicht – nicht einmal zu ihren eigenen Bedingungen.
Es ist noch zu früh, die Hoffnung auf die Biden-Präsidentschaft aufzugeben. Die Demokraten haben einige echte Vorteile. Dank der Übertreibung der GOP in Sachen Abtreibung und der Übernahme des Trumpismus durch die Partei bleibt die Basis der Demokraten in Flammen. Bei Sonderwahlen in diesem Jahr haben die Demokraten ihre bisherigen Margen um ein Vielfaches übertroffen durchschnittlich neun Punkte.
Aus Angst vor Trump, verärgert über das Ende des verfassungsmäßigen Rechts auf Abtreibung und aufrichtig erfreut über die fortschrittlichen Maßnahmen von Biden wie Konjunkturausgaben und Schuldenerlass für Studenten, bleiben die Basisdemokraten begeisterte Wähler. Es würde viel brauchen, um den Kampfgeist der Partei zu dämpfen. Aber wenn es irgendjemand kann, dann kann es der Stabschef des Weißen Hauses, Jeff Zients.