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Während der letzten beiden Saisons an der University of Georgia etablierte sich Jalen Carter als der störendste Spieler in der besten Verteidigung des College-Footballs, und im Januar, als der 6-Fuß-3, 300-Pfund-Verteidiger die Bulldogs zu einem zweiten Sieg in Folge trieb National Championship, Carter hatte sich als wahrscheinlicher Top-5-Pick im NFL-Draft positioniert.
Aber das änderte sich am 1. März beim NFL Scouting Combine, als Carter wegen zweier Vergehensvorwürfe im Zusammenhang mit einem Autounfall gebucht wurde, der Stunden nach der Meisterschaftsparade des Teams im Januar stattfand und zwei Menschen tötete, darunter einen Teamkollegen von Carter aus Georgia.
Zwei Wochen lang schien Carters Zukunft in der NFL in Gefahr zu sein, da die Teams darauf warteten, zu erfahren, ob ihm eine Gefängnisstrafe droht. Am 16. März plädierte er auf keinen Einspruch gegen zwei Vergehen wegen rücksichtslosen Fahrens und Rennens. Er wurde zu 12 Monaten auf Bewährung und zur Zahlung einer Geldstrafe von 1.000 US-Dollar, zur Ableistung von 80 Stunden Zivildienst und zum Absolvieren eines staatlich anerkannten Kurses für defensives Fahren verurteilt.
Seitdem hat der 22-jährige Carter nicht viel getan, um die Bedenken zu zerstreuen, die die Teams jetzt über ihn haben. Er zog Kritik auf sich, als er und sein Agent Drew Rosenhaus beschlossen, keine Vorentwurfsbesuche bei Teams zu machen, die außerhalb der Top 10 standen. Er hatte Mühe, NFL-Scouts seine Fähigkeiten zu zeigen, und hat sich von einem todsicheren Top-Pick zu einem der besten entwickelt unergründliche Aussichten im diesjährigen Entwurf, der am Donnerstag in Kansas City, Missouri, beginnt.
„Es ist immer ein Risiko-Ertrags-Verhältnis“, sagte John Idzik Jr., ein ehemaliger General Manager der Jets. „Aber wenn Sie Impact-Spieler in einer High-Impact-Position haben, schauen Sie sich diese Jungs genau an.“
Beim Draft 2022 wurde in der ersten Runde ein Rekord von fünf Spielern aus Georgias Verteidigung eingezogen, darunter der Top-Pick, Defensive End Travon Walker. Einige Bewerter glaubten, dass Carter, der in diesem Team im zweiten Jahr war und nicht für den Entwurf in Frage kam, der talentierteste war.
„Ich habe letztes Jahr angefangen, mir das Video von Georgia anzuschauen“, sagte Mike Mayock, ein ehemaliger General Manager der Raiders, der in Bezug auf Carters Trikotnummer hinzufügte: „Und ich denke: ‚Wer zum Teufel ist 88? Er ist nicht einmal auf der Liste.’“
Die Raiders entließen Mayock im Jahr 2022 nach einer turbulenten dreijährigen Amtszeit, in der mehrere seiner Top-Picks wegen ihrer Fehltritte vom Feld aus der Liga ausgeschieden waren.
Mayock wählte in der ersten Runde im Jahr 2020 den Wide Receiver Henry Ruggs III und den Cornerback Damon Arnette aus, und beide waren in der Saison 2021 weg. Arnette wurde in diesem Jahr freigelassen, nachdem ein Post in den sozialen Medien gezeigt hatte, dass er Waffen hielt und Morddrohungen aussprach. Arnette hat seitdem nicht mehr in der NFL gespielt. Ruggs wurde freigelassen, nachdem er wegen Trunkenheit am Steuer bei einem Unfall angeklagt worden war, bei dem eine Frau und ihr Hund ums Leben kamen.
„Ich werde nicht auf einzelne Dinge eingehen“, sagte Mayock. „Ich würde einfach sagen, dass wir organisatorisch jeden Spieler, den wir genommen haben, genau unter die Lupe genommen und letztendlich eine Entscheidung getroffen haben.“
Die Entscheidung, Spieler wie Carter mit Startalent, aber roten Fahnen, einschließlich rechtlicher und medizinischer Probleme, einzuziehen, wird von NFL-Teams normalerweise auf drei Arten angegangen, sagte Mayock.
Ein Team kann akzeptieren, dass das Risiko die Belohnung wert ist, und einen hohen Draft-Pick zusätzlich unterstützen. Oder das Team mag den Spieler nur bei einer niedrigeren Auswahl, mit weniger Risiko und Geld. Oder ein Team entscheidet, dass es sich aufgrund der Übertretungen eines Spielers nicht lohnt, ihn einzuziehen.
„Jeder fühlt sich wohl mit dem großartigen Spieler, der keine Charakterprobleme hat, aber nicht jeder packt so“, sagte Rod Graves, ein ehemaliger General Manager der Arizona Cardinals. „Tatsächlich würde ich sagen, dass wahrscheinlich 99 Prozent der Spieler bis zu einem gewissen Grad außerhalb dieser Box liegen.“
Spieler mit Bedenken außerhalb des Spielfelds verbessern oder verletzen ihren Entwurfsbestand normalerweise durch Treffen mit Teams außerhalb der Saison oder beim College-Training vor Scouts. Bisher wurde Carter für beides kritisiert.
Auf dem Campus in Georgia trainierte Carter im März vor Scouts und Trainern aller 32 Teams, sein erstes Mal, weil er das Scouting Combine verpasst hatte. Laut einer Person, die am Training teilnahm und nicht berechtigt war, öffentlich zu sprechen, wog Carter 323 Pfund, neun Pfund mehr als seine Messung beim Mähdrescher, und schaffte es wegen Erschöpfung nicht durch einige Übungen.
Wochen später entschieden Carter und Rosenhaus, dass Carter keine Vorentwurfsbesuche bei Teams machen würde, die außerhalb der Top 10 liegen, was bedeutet, dass Teams, die in der ursprünglichen Reihenfolge niedriger sind und gegen diese höheren Picks handeln, sich nicht mit ihm getroffen haben.
„Ich denke, was Sie bei einem Kind, das Probleme außerhalb des Feldes hatte, wirklich möchten, ist, dass Sie möchten, dass es den ganzen Weg beendet und sein Bestes gibt“, sagte Mayock. „Ich glaube nicht, dass du sie dafür niederschlägst. Aber ich denke, wenn Sie fertig sind und zu jedem Besuch gehen und Ihr Bestes geben, kann es Ihnen nur helfen.
John Schneider, General Manager der Seahawks, die im Entwurf die Nummer 5 innehaben, sagte Anfang dieses Monats in einem Podcast, dass er „auf die eine oder andere Weise“ keine Meinung zu Carters Entscheidung habe, sich nicht mit Teams außerhalb zu treffen die besten 10.
Carter schien einen guten Eindruck bei den Detroit Lions zu hinterlassen, die die Nr. 6 halten. Brad Holmes, General Manager von Detroit, sagte letzte Woche auf einer Pressekonferenz, dass er sich nach Carters Besuch „besser gefühlt“ habe.
Letztlich dürfte Carters Talent ihn davon abhalten, im Draft deutlich abzurutschen. In einem Interview mit HBO schien Carter diesen Punkt anzuerkennen, als er sagte, seine Beteiligung an dem Absturz würde „ein bisschen von Bedeutung sein“.
Es gab schon früher Spieler in Carters Schuhen, und Rosenhaus hat einige von ihnen vertreten, darunter Warren Sapp, der als Top-Pick prognostiziert wurde, bevor Berichte auftauchten, dass er vor dem Entwurf Drogentests nicht bestanden hatte. Sapp fiel auf Platz 12 an die Buccaneers, was ihn zu Beginn seiner 13-jährigen Karriere Millionen von Dollar kostete, wurde aber zu einem der besten Defensiv-Tackles aller Zeiten und wurde 2013 in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen.
„Diese Art von Zeug hält dich die ganze Nacht wach“, sagte Mayock.