Von Asteroiden bis zur Vernichtung durch Außerirdische haben sich Hollywood-Katastrophenfilme nahezu jede Möglichkeit vorgestellt, wie die Welt untergehen könnte.
Auch wenn einige dieser apokalyptischen Szenarien etwas weit hergeholt erscheinen, stellt sich heraus, dass es eine viel unheimlichere Bedrohung aus dem Weltraum gibt, die tatsächlich wissenschaftliche Wurzeln hat.
Vorsicht, die Kilonova.
Diese seltene und mysteriöse Art kosmischer Explosion hat das Potenzial, das Leben auf der Erde für „Tausende von Jahren“ auszulöschen, warnt eine neue Studie.
Obwohl nicht ganz so heftig wie eine Supernova, entsteht eine Kilonova, wenn zwei Neutronensterne oder ein Neutronenstern und ein Schwarzes Loch kollidieren und verschmelzen, wodurch ein Gammastrahlenstoß entsteht, der nur wenige Sekunden dauert.
Der Anfang vom Ende der Welt? Wissenschaftler haben gewarnt, dass eine seltene Art von Weltraumexplosion, bekannt als Kilonova (im Bild), das Leben auf der Erde für „Tausende von Jahren“ auslöschen könnte.
„Wir haben herausgefunden, dass, wenn eine Neutronensternverschmelzung im Umkreis von etwa 36 Lichtjahren um die Erde stattfinden würde, die entstehende Strahlung ein Ereignis auf Extinktionsniveau auslösen könnte“, sagte Haille Perkins, Wissenschaftler an der University of Illinois Urbana-Champaign, gegenüber Space. com.
Zunächst muss darauf hingewiesen werden, dass das Risiko einer solchen Explosion in dieser Entfernung sehr gering ist – die nächsten bekannten Neutronensterne sind mehr als 400 Lichtjahre von unserem Planeten entfernt.
Aber der Grund dafür, dass die Menschheit ausgelöscht werden könnte, liegt laut Wissenschaftlern darin, dass die durch Gammastrahlen verursachte Strahlung genug Energie trägt, um den Atomen in einem Prozess namens Ionisierung Elektronen zu entziehen.
Sobald die Strahlen uns erreichen, könnten sie die Ozonschicht der Erde zerstören und uns der Gefahr aussetzen tödliche Dosen ultravioletter Strahlung der Sonne seit Tausenden von Jahren.
Allerdings müsste die Explosion innerhalb von 36 Lichtjahren um unseren Planeten stattfinden, damit sich die Gammastrahlen so weit ausbreiten könnten.
„Der spezifische Sicherheitsabstand und die gefährlichste Komponente sind ungewiss, da viele der Auswirkungen von Eigenschaften wie dem Blickwinkel auf das Ereignis, der Energie der Explosion, der Masse des ausgeworfenen Materials und mehr abhängen“, fügte Perkins hinzu.
„Mit der Kombination der von uns gewählten Parameter scheint es, dass die kosmische Strahlung am bedrohlichsten sein wird.“
Der Grund, warum Kilonovas so faszinierend sind, liegt darin, dass sie sowohl selten als auch schnell sind, was ihre Untersuchung erschwert.
Entdeckung: Erst diese Woche gaben Forscher der University of Warwick bekannt, dass sie mit dem James-Webb-Weltraumteleskop der NASA erstmals eine Kilonova analysieren konnten
Durchbruch: Dies ermöglichte es ihnen, die durch die Explosion erzeugten schweren Elemente zu untersuchen, einschließlich der Bestätigung, dass Kilonovas tatsächlich Tellur erzeugen – was bisher vermutet, aber nie bewiesen wurde
Tatsächlich gaben Forscher der University of Warwick erst diese Woche bekannt, dass sie mit dem James Webb-Weltraumteleskop der NASA erstmals eine Kilonova analysieren konnten.
Dies ermöglichte es ihnen, die durch die Explosion erzeugten schweren Elemente zu untersuchen, einschließlich der Bestätigung, dass Kilonovas tatsächlich Tellur erzeugen – was bisher vermutet, aber nie bewiesen wurde.
Die neue Studie der University of Illinois Urbana-Champaign basierte unterdessen auf einer anderen Neutronensternverschmelzung in etwa 130 Millionen Lichtjahren Entfernung, der einzigen Kilonova, die jemals in elektromagnetischer Strahlung gesehen und in Gravitationswellen gehört wurde.
Neben dem Risiko, unserem Planeten seine Atmosphäre zu entziehen, stellten die Experten fest, dass Gammastrahlenstrahlen, die bei der Verschmelzung von Neutronensternen entstehen, das Potenzial haben, in einer Entfernung von 297 Lichtjahren alles zu zerstören, was ihnen in den Weg kommt.
Dazu bedarf es jedoch eines „direkten Treffers“ eines Jets, was bedeutet, dass diese besondere Bedrohung noch unwahrscheinlicher ist als das allmähliche Zerfressen der Erdatmosphäre.
Ein letztes mit Kilonovas verbundenes Risiko ist ein weiterer Dominoeffekt, der durch die Gammastrahlenstrahlen verursacht wird.
Während sie sich durch den Weltraum bewegen, kollidieren sie mit dem Gas und Staub um Sterne, was wiederum starke Röntgenemissionen erzeugt, die als Röntgennachleuchten bezeichnet werden.
Diese Strahlung sei länger anhaltend als Gammastrahlenemissionen, sagten die Forscher hinter der neuen Studie, und habe auch das Potenzial, die Ozonschicht der Erde zu schädigen.
Die gute Nachricht ist jedoch, dass eine solche Explosion, um eine Bedrohung darzustellen, sogar noch näher an unserem Planeten stattfinden müsste als die 36 Lichtjahre Entfernung für Gammastrahlen – genauer gesagt innerhalb von 16,3 Lichtjahren.
Insgesamt, so die Forscher, hätten Sonneneruptionen, Asteroideneinschläge und Supernova-Explosionen eine „größere Chance, der Erde Schaden zuzufügen“ als Kilonovas.
„Verschmelzungen von Neutronensternen sind extrem selten, aber ziemlich mächtig, und dies, kombiniert mit der relativ geringen Reichweite der Letalität, bedeutet, dass ein durch die Verschmelzung binärer Neutronensterne verursachtes Aussterben kein Problem für die Menschen auf der Erde sein sollte“, sagte Perkins.
Die neue Forschung wurde in der Preprint-Datenbank arXiv veröffentlicht.