Dave Roberts glaubt, dass die Dodgers eine der besten Rotationen im Baseball haben könnten.
„Ich würde uns irgendwo unter die Top 10 setzen“, sagte er letzten Monat in „The Dan Patrick Show“.
Es ist auch die Gruppe, die dem Manager im siebten Jahr am meisten Sorgen bereitet.
„Ich denke, ich beginne wahrscheinlich mit der Pitching-Tiefe“, sagte Roberts am letzten Tag des Frühlingstrainings in Arizona gegenüber Reportern, als er gefragt wurde, welcher Teil des Teams ihn beunruhigt, wenn er sich jeden Abend entspannt. „Ich denke, das ist wahrscheinlich das, was mich beschäftigt.“
Trotz all des Talents, das die Dodgers in ihrer Sammlung von Startkrügen angehäuft haben, fehlt ihnen die nachgewiesene Tiefe, an die sie sich in den letzten Jahren gewöhnt haben. Die Decke ist so hoch wie immer für die Gruppe, aber auch der Boden scheint bedenklich niedrig.
Und zu Beginn einer neuen Saison entwickelt es sich zum vielleicht folgenreichsten Bereich des Kaders. Während eine mit Stars besetzte Aufstellung der beeindruckendste Teil der 2022 Dodgers ist, könnte der Erfolg ihrer Startrotation der wichtigste sein.
„Ich denke, es geht um unsere Startaufstellung“, sagte Roberts, während er Patrick seine Titelgarantie gab. „Nur damit unsere Jungs gesund bleiben.“
Am Talent des führenden Trios des Teams besteht kaum ein Zweifel.
Walker Buehler wird zum ersten Mal in seiner Karriere als Starter am Eröffnungstag die Rotation anführen. Es ist eine Ehre, die sich der Rechtshänder nach einer beeindruckenden Kampagne 2021 verdient hat, als er einen ERA von 2,47, 212 Strikeouts und einen 16-4-Rekord aufstellte, um bei der Abstimmung zum Cy Young Award Vierter zu werden.
Er tat alles, ohne einen Start zu verpassen, und sammelte 207⅔ Innings in 33 Spielen (dann vier weitere Starts in den Playoffs, darunter zwei mit kurzer Pause).
„Sein Ziel ist es, das zu tun, was er letztes Jahr von einem wiederholten Standpunkt aus getan hat, von Draht zu Draht zu gehen und jeden Anfang zu machen“, sagte Pitching-Trainer Mark Prior. „Sei wirklich eine Kraft und beeinflusse dieses Team wirklich positiv.“
Julio Urías plant seine eigene Vergeltung für ein starkes Jahr 2021. In seiner ersten vollen Saison als Vollzeitstarter erzielte der Linkshänder einen ERA von 2,96 mit 195 Strikeouts. Er war der einzige 20-Spiele-Sieger der Major League Baseball. Er wurde Siebter bei der Cy Young-Abstimmung.
„Er hat den Stammbaum hinter sich“, sagte Prior. „Jetzt geht es darum, das zu wiederholen, was er letztes Jahr gemacht hat.“
Dann ist da noch Clayton Kershaw, der nach seiner Wiederunterzeichnung mit dem Team für einen Einjahresvertrag in diesem Winter eine der größten Überraschungen dieses Frühjahrs war.
Obwohl er sein Wurfprogramm außerhalb der Saison verzögerte, während er sich von einer Ellbogenverletzung erholte, die ihn letztes Jahr von den Playoffs fernhielt, kam Kershaw während des Camps wieder in den Zeitplan und wird für den Beginn der Saison verfügbar sein. Er hofft, sich von den 3,55 ERA zu erholen, die er letztes Jahr veröffentlicht hat, dem höchsten Wert seit seiner Rookie-Saison im Jahr 2008.
„Es war definitiv eine angenehme Überraschung“, sagte Prior. „Es ist wahrscheinlich fair zu sagen, dass einige von uns wahrscheinlich erwartet haben, dass er es ist [ready to pitch] später im April, Mai-Typ-Situation.“ sagte Prior.
Kershaw verkörpert jedoch auch die Sorgen um die diesjährige Belegschaft.
Seit 2015 hat er keine Saison ohne einen Ausflug auf die Verletztenliste überstanden. Und obwohl er glaubt, dass sein Ellbogen vollständig verheilt ist, war die Verletzung schwerwiegend, die eine Injektion von plättchenreichem Plasma erforderte und beinahe zu einer Operation von Tommy John geführt hätte.
Buehler und Urías, die vor einer Saison ein karrierehohes Arbeitspensum hinter sich haben, werden ebenfalls versuchen, gesund zu bleiben.
„Du bist immer nur einen Wurf davon entfernt, einen Kerl zu verlieren“, sagte Prior. „Und wenn Sie dann verlieren, vielleicht einer Ihrer drei oder vier besten Jungs oder einer Ihrer Jungs, von dem Sie erwarten, dass er Ihnen einen ziemlich großen Teil der Innings liefert, ist das eine große Sorge. Aber ich werde es tun [be glass] jetzt halb voll. Wir sind an einem guten Ort.“
Die Dodgers waren in den vergangenen Jahren jedoch an besseren Orten, als sie mit Pitchern wie Rich Hill, Alex Wood und Kenta Maeda Tiefe erlebt hatten.
„Da ist immer dieses ängstliche Gefühl oder diese Angst. Aber die Dinge haben sich zu unserem Vorteil entwickelt [in the past].“
– Dodgers Pitching Coach Mark Prior
Dieses Jahr könnte anders sein, mit einem möglicherweise drastischen Rückgang, wenn einer (oder mehrere) der oberen Arme des Teams nach unten geht.
Tony Gonsolin und Andrew Heaney werden die Saison als die beiden anderen Mitglieder der Rotation beginnen, hochkarätige Pitcher, die in ihrer Karriere sehr unbeständig waren.
Gonsolin war beeindruckend in seinen gelegentlichen Kameen in der großen Liga in den Jahren 2019 und 2020, ging aber in der vergangenen Saison über 15 Spiele (13 Starts) zurück. Sein ERA von 3,23 war anständig, aber seine Walk-Rate verdoppelte sich, seine Fähigkeit, tief in Starts einzuarbeiten, verringerte sich, und sein Fielding Independent Pitching (eine Statistik ähnlich ERA, die die Leistungen der Pitcher von der Verteidigung und dem Glück des geschlagenen Balls isoliert) stieg auf 4,54.
Tony Gonsolin spielt während eines Frühlingstrainingsspiels gegen die Colorado Rockies am 24. März in Scottsdale, Ariz.
(Matt York / Associated Press)
Heaney ist ähnlich schwer zu projizieren. Die Dodgers verpflichteten den ehemaligen Angels-Starter mit dem Ziel, sein lang ersehntes Potenzial freizusetzen, in der Hoffnung, dass ein neuer Slider effektiv mit seinem Fastball-Changeup-Arsenal zusammenarbeiten wird.
Der Linkshänder hat in acht MLB-Saisons nur einmal einen ERA unter 4,00 erzielt. Er hat auch eine Karriere-schlechteste Saison im Jahr 2021 hinter sich, als er in 30 Spielen mit den Angels und den New York Yankees einen ERA von 7,32 hatte.
Die Dodgers – deren bestbezahlter Pitcher, Trevor Bauer, in Erwartung einer möglichen Suspendierung von der MLB im Verwaltungsurlaub bleibt – haben nur wenige andere bewährte Pitching-Alternativen.
Der Veteran Tyler Anderson unterschrieb während des Frühlingscamps und wird voraussichtlich die Saison in einer Bulk-Inning-Rolle außerhalb des Bullpen beginnen. Routinier David Price, im letzten Jahr seines Vertrags, hat sich in diesem Frühjahr langsam aufgebaut.
Top-Pitching-Perspektiven Ryan Pepiot, Bobby Miller, Andre Jackson und Landon Knack könnten alle irgendwann den Weg in die großen Ligen finden, aber sie brauchen mehr Minor-League-Erfahrung.
Dustin May wird nach der All-Star-Pause von der Tommy John-Operation zurückerwartet, obwohl sein genauer Zeitplan unklar bleibt.
Die Dodgers glauben, dass sie zumindest zu Beginn der Saison genügend Optionen im Bullpen haben werden, um etwaige Mängel aus dem hinteren Teil der Rotation zu decken.
Wenn ihre Top-Starter gesund bleiben oder wenn sie die Gruppe mit einem Trade in der Zwischensaison stärken, sollten sie über die Art von Top-End-Talent verfügen, um in die Playoffs vorzudringen.
Wenn ihre talentreiche Aufstellung den Erwartungen entspricht, könnten die Dodgers auch einen leichten Rückgang der Gesamtproduktion von einem Stab verkraften, der letztes Jahr die Majors im Team ERA anführte.
Doch in einem Team, das fast jeden anderen Teil des Kaders gestützt hat, bleibt die Pitching-Rotation ein Bereich voller Fragezeichen.
Am Ende der Saison könnte es sich als Stärke erweisen, als Katalysator für eine weitere World Series-Suche.
Aber es besteht die Möglichkeit, dass es stattdessen zur größten Schwäche der Dodgers wird und die Art von Unsicherheit zur Saisoneröffnung schürt, die sie in ihren ersten Pitches selten zuvor gespürt haben.
“Es gibt immer dieses ängstliche Gefühl oder Angst auf niedriger Ebene”, sagte Prior. „Aber die Dinge haben sich zu unserem Vorteil entwickelt [in the past]. Du musst es jeden Tag schleifen. Und vieles davon liegt an den Spielern, und sie gehen raus und machen ihren Job.“