Ein Kind zu ernähren ist unter den besten Umständen eine prekäre Aufgabe, und für viele amerikanische Eltern sind die Umstände ziemlich schlecht geworden. Ernährungsformeln sind derzeit in den Vereinigten Staaten sehr knapp, und in einigen Märkten sind mehr als die Hälfte aller Produkte nicht vorrätig. Für Babys mit Erkrankungen sowie ältere Kinder und Erwachsene, deren Leben in ähnlicher Weise vom Zugang zu speziellen Ernährungsformeln abhängt, nähert sich die Situation einer Katastrophe. Da es Wochen dauern kann, bis eine erhöhte Produktion in den Verkaufsregalen erscheint – und weil die meisten Fabriken bereits fast ausgelastet waren – wird sich der Mangel wahrscheinlich noch verschlimmern, bevor er sich bessert.
In akuter Weise wurde dieses Chaos durch die Schließung einer großen Produktionsstätte von Abbott Nutrition in Michigan im Februar und einen damit verbundenen Produktrückruf nach dem Tod von mindestens zwei Säuglingen verursacht, von denen die FDA glaubt, dass sie mit verdorbener Similac-Formel in Verbindung stehen. Der Verlust der Produktionskapazität dieser speziellen Anlage hätte zu Lieferproblemen geführt, egal wann er passiert ist, aber er kam zu einem sehr heiklen Zeitpunkt: Ernährungsformeln gehören zu den vielen Konsumgütern, die während der Pandemie regelmäßig knapp waren und den Markt krank machten. gerüstet, um mit der plötzlichen, längeren Schließung einer der größten Formelfabriken des Landes fertig zu werden – und im Falle einiger Spezialnahrungen einer der einzigen Fabriken des Landes. (Ein Vertreter von Abbott antwortete nicht auf eine Liste spezifischer Anfragen zur Werksschließung, gab jedoch eine Erklärung ab, in der er argumentierte, dass die FDA keine schlüssigen Beweise dafür vorgelegt habe, dass ihre Produkte verdorben seien.)
Das chronische Problem begann jedoch lange vor der Pandemie. Eltern, die von den jüngsten Erschütterungen der landesweiten Säuglingsnahrungsversorgung betroffen waren, befanden sich bereits in einer heiklen Lage, dank eines abgenutzten sozialen Sicherheitsnetzes und einer Geschichte der kommerziellen Konsolidierung. Säuglingsnahrung ist eine Lebensader für Millionen von Familien, aber die Industrie, die sie herstellt, zeigt seit Jahrzehnten Anzeichen von Fäulnis.
Wenn Sie in der Vergangenheit auf eine Nachricht über Säuglingsanfangsnahrung gestoßen sind, lag das wahrscheinlich daran, dass die Leute sie in großen Mengen gestohlen haben. Strafverfolgungsbehörden und Einzelhandelsorganisationen überschätzen häufig die Risiken, die „Ladendiebstähle“ und organisierter Diebstahl für die breite Öffentlichkeit darstellen, aber es gibt einen florierenden Schwarzmarkt für gebrauchte Babynahrung. Der Kauf über diese Kanäle ist wirklich gefährlich – gefälschte Ablaufdaten und unsachgemäße Lagerung können das Produkt zu einem Gesundheitsrisiko machen. Dass Eltern dennoch auf die Fütterung ihrer Babys von Craigslist oder Facebook Marketplace zurückgreifen, deutet auf eine langjährige und erhebliche Verzweiflung hin.
In einer perfekten Welt bräuchten Eltern überhaupt keine Säuglingsnahrung, weil sie den allgemeinen Rat befolgen könnten, sechs Monate lang ausschließlich und mindestens ein Jahr lang zusammen mit anderen geeigneten Nahrungsmitteln zu stillen. Aber das Stillen kann – und hat es nie – die Ernährungsbedürfnisse jedes Babys vollständig erfüllen. Einige Neugeborene rasten schlecht ein oder haben Allergien; manche Mütter finden das Stillen physisch oder psychisch schwierig; Einige Babys werden adoptiert. Aber eines der größten Hindernisse, auf das neue amerikanische Eltern stoßen, wenn sie versuchen, Stillratschläge zu befolgen, ist menschengemacht: Im Jahr 2021 hatte weniger als ein Viertel der US-Arbeiterinnen und Arbeitnehmer Zugang zu bezahltem Familienurlaub durch ihren Arbeitgeber, und relativ wenige Arbeitgeber bieten andere Arten an Unterstützung für stillende Mütter. „Der Schock, sechs Wochen nach der Geburt eines neuen Babys wieder arbeiten zu müssen, stört den Zugang zum Stillen furchtbar“, sagte mir Steven Abrams, Professor für Pädiatrie an der Dell Medical School der University of Texas. Die Ergebnisse dieser Politik zeigen sich auf vorhersehbare Weise in Statistiken zur Säuglingsernährung: Die Babys aus wohlhabenderen Familien werden eher ausschließlich gestillt und sie werden im Durchschnitt länger gestillt.
Für Familien, die zur Arbeit gehen und ihre Kinder ernähren müssen, wird das primäre Sicherheitsnetz von Lebensmittel- und Pharmakonzernen des Privatsektors aufrechterhalten. Das Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants, and Children (WIC) versorgt etwa die Hälfte aller amerikanischen Neugeborenen im Rahmen eines Bundesprogramms mit Ernährungshilfe, wird jedoch von den Bundesstaaten verwaltet, die individuelle Vereinbarungen mit Herstellern über die exklusiven Rechte zur Bereitstellung unterzeichnen Formel an die Leistungsempfänger eines Staates. Dieses Programm war sehr effektiv, um Familien mit niedrigem Einkommen mit Säuglingsnahrung zu versorgen, aber es verschärft auch die Probleme auf dem Markt für Säuglingsnahrung.
Aufgrund der Größe von WIC fördern seine exklusiven landesweiten Verträge die Konsolidierung, so Brian Dittmeier, Senior Director of Public Policy bei der National WIC Association, einer Organisation, die sich für die WIC-Empfänger und die Mitarbeiter des Programms einsetzt. Hersteller haben Schwierigkeiten, auf Märkten zu konkurrieren, auf denen sie keinen WIC-Vertrag haben, selbst für Produkte, die nicht von den Rabatten des Programms abgedeckt sind. Eine kürzlich durchgeführte Analyse der Verkaufsdaten von Einzelhändlern von 2006 bis 2015 ergab, dass, wenn ein Hersteller einen neuen WIC-Vertrag gewann, seine Verkäufe von geeigneter Formel in diesem Bundesstaat um mehr als 300 Prozent in die Höhe schossen. Und die Forscher stellten fest, was sie einen „Spillover“-Effekt nannten – die Verkäufe der nicht rabattierten Produkte des Herstellers stiegen ebenfalls deutlich an.
Im Laufe der Zeit wurden diese Exklusivverträge von einer schrumpfenden Zahl immer größerer Hersteller gewonnen. Im Jahr 2015 hatte Abbott, das Unternehmen, dessen Werksschließung zu aktuellen Engpässen führte, WIC-Verträge in 23 Bundesstaaten. Jetzt sind es mindestens 31. „Es gibt nur wenige Produktionsstätten im Land, und es gibt vier Hersteller von Säuglingsnahrung, die etwa 90 Prozent des Angebots in den Vereinigten Staaten kontrollieren“, sagte mir Dittmeier. „Es ist ein hochkonzentrierter Markt mit einer hochkonzentrierten Produktionskapazität, sodass Sie diese Auswirkungen auf den gesamten Sektor sehen, wenn eine Anlage nur für einen Zeitraum von Wochen vom Netz genommen wird.“
Formelhersteller neigen wie alle anderen gewinnorientierten Unternehmen dazu, das Beste für ihre Bilanzen zu tun. Das Aufschnappen so vieler exklusiver landesweiter Verträge wie möglich hilft, den Wettbewerb zu stärken. Der Betrieb von weniger, größeren Produktionsstätten ist kosteneffizienter als der Betrieb von mehr, kleineren Fabriken im ganzen Land, selbst wenn diese Redundanz das Risiko katastrophaler Engpässe verringern würde. Die extreme Konsolidierung der Säuglingsnahrungsindustrie des Landes betrifft alle, nicht nur WIC-Empfänger. „Man muss sich überlegen, ob es Auswirkungen sowohl auf die Verfügbarkeit als auch auf den Preis gibt [the] Produkt, wenn sich ein so großer Kundenstamm auf eine bestimmte Marke beschränkt“, sagte Dittmeier. Laut einer Studie des Landwirtschaftsministeriums aus dem Jahr 2004 erhöht ein Hersteller, wenn er einen exklusiven WIC-Vertrag erhält, die Preise für alle seine Produkte in diesem Staat.
Die derzeitige Notlage amerikanischer Eltern hätte auf viele verschiedene Arten gemildert oder verhindert werden können. Eine Reihe von bundespolitischen Änderungen könnte die Nachfrage nach Säuglingsnahrung verringern oder die Brüchigkeit des Marktes verbessern: Garantierter bezahlter Elternurlaub – etwas, das alle anderen reichen Länder bieten – würde es mehr Müttern ermöglichen, ausschließlich zu stillen, wenn sie dazu bereit sind. Eine universelle Schwangerschaftsvorsorge würde Mütter mit niedrigem Einkommen besser darauf vorbereiten, häufige Probleme zu lösen, die das Stillen ausschließen. Die Regulierungsbehörden könnten hart gegen Formelvermarkter vorgehen, die seit langem Taktiken anwenden, die in einem Bericht der Vereinten Nationen kürzlich als „allgegenwärtig, irreführend und aggressiv“ beschrieben wurden – und diese Taktiken einsetzen, um insbesondere schwarze Mütter mit niedrigem Einkommen zu verfolgen. Die Bundesregierung könnte eine aktivere Rolle übernehmen, um sicherzustellen, dass Reserven lebenswichtiger Güter immer verfügbar sind, oder Hersteller, die öffentliche Aufträge erhalten, dazu verpflichten, bestimmte Arten von Redundanz in ihren Lieferketten zu garantieren. Und eine Reform der WIC-Verträge, die es mehreren Herstellern ermöglicht, vergünstigte Formeln innerhalb eines Staates zu liefern, würde eine gesündere, stabilere Industrie für Ernährungsformeln fördern.
Aber selbst unter Menschen, die ihr Berufsleben der Lösung der Kinderernährungs- und Familiensicherheitsnetzprobleme des Landes gewidmet haben, war das, was sich in den letzten Wochen herausstellte, ein Schock. „Ich glaube, alle waren überrascht, besonders über den plötzlichen Zusammenbruch des gesamten Systems“, sagte mir Steven Abrams. „Niemand hat das vorhergesagt.“