Er führte ein irdisches Beispiel im Südchinesischen Meer an, wo das chinesische Militär Stützpunkte auf umkämpften Inseln errichtet hat. „Wenn Sie das bezweifeln, sehen Sie sich an, was sie mit den Spratly-Inseln gemacht haben.“
Es folgen Nelsons kämpferische Kommentare 26 Tage der NASA Artemis-I-Mission, in der eine unbemannte Orion-Raumkapsel um den Mond flog. Diese Mission, die weithin als Erfolg angesehen wird, war der erste große Schritt in Richtung des Plans der NASA, Astronauten auf der Mondoberfläche zu landen, um mit dem Aufbau einer dauerhafteren menschlichen Präsenz zu beginnen – was bereits 2025 erfolgen könnte.
Es folgt auch der Verabschiedung des Kongresses ein ganzjähriges Budget für die NASA. Die Agentur erhielt nicht alle angeforderten Mittel, aber Nelson bestand darauf, dass die „must haves“ nicht zu kurz kamen. Dazu gehören die Schlüsselkomponenten für die nächsten beiden Mondmissionen Artemis II und Artemis III.
Aber immer größer wird Chinas aggressives Raumfahrtprogramm, einschließlich seines kürzliche Eröffnung einer neuen Raumstation. Peking hat a angekündigt Ziel, Taikonauten auf dem Mond zu landen bis zum Ende dieses Jahrzehnts. Im Dezember Chinas Regierung seine Vision dargelegt für ehrgeizigere Unternehmungen wie den Aufbau von Infrastruktur im Weltraum und die Schaffung eines Weltraum-Governance-Systems.
Jegliche signifikanten Verzögerungen oder Pannen im US-Programm, das auf eine Reihe neuer Systeme und Geräte setzt, die sich noch in der Entwicklung befinden, könnten Gefahr laufen, hinter die Chinesen zurückzufallen. Und der Zeitplan für die Mondlandung der NASA ist der Trump-Administration bereits um ein Jahr entgangen.
In den letzten Jahren hat Peking eine Reihe von Roboterlandern und Rovern gestartet, um Mondproben zu sammeln – darunter zum ersten Mal überhaupt auf der anderen Seite des Mondes – sowie ein Orbiter, ein Lander und ein Rover, die den Mars erreichten.
Das US-Militär, das auch wachsende Besorgnis über Pekings Entwicklung von Weltraumsystemen zum Ausdruck gebracht hat, die US-Satelliten bedrohen könnten, hat Alarm geschlagen über die Sicherheitsauswirkungen von Pekings Vorstößen in den Weltraum.
„Es ist durchaus möglich, dass sie uns einholen und übertreffen, absolut“, Space Force Generalleutnant Nina Armagno sagte letzten Monat während eines Besuchs in Australien, als China seine 10. Besatzung zu seiner Raumstation Shenzhou schickte. „Die Fortschritte, die sie gemacht haben, waren atemberaubend – erstaunlich schnell.“
EIN jüngsten Pentagon-Bericht an den Kongress hob eine Reihe von jüngsten Sprüngen für das chinesische Raumfahrtprogramm hervor.
Darin wurde Chinas bahnbrechende Fähigkeit zitiert, nicht nur auf der anderen Seite des Mondes zu landen, sondern auch ein Kommunikationsrelais mit einem Satelliten einzurichten, der im Jahr zuvor zwischen Erde und Mond gestartet wurde.
Der Bericht stellte auch fest, dass China seine Fähigkeit zur Herstellung von Weltraumstartsystemen für die menschliche Erforschung weiter im Weltraum verbessert.
Auch einige NASA-Veteranen beobachten mit wachsender Besorgnis.
Terry Virts, ein ehemaliger Kommandant der Internationalen Raumstation und des Space Shuttles und pensionierter Oberst der Air Force, sagte, der Wettbewerb habe politische und sicherheitsrelevante Komponenten.
„Auf einer Ebene ist es ein politischer Wettbewerb, um zu zeigen, wessen System besser funktioniert“, sagte er in einem Interview. „Was sie wirklich wollen, ist der Respekt als bestes Land der Welt. Sie wollen die dominierende Macht auf der Erde sein, also ist eine Reise zum Mond eine Möglichkeit zu zeigen, dass ihr System funktioniert. Wenn sie uns bis zum Mond zurückschlagen, zeigt das, dass sie besser sind als wir.“
Aber es gebe praktische Gefahren, die ein chinesisches Standbein auf dem Mond darstellen könnte, fügte er hinzu.
„Es gibt potenziell Unheil, das China auf dem Mond anrichten kann“, sagte Virts. „Wenn sie dort eine Infrastruktur aufbauen, könnten sie beispielsweise möglicherweise die Kommunikation verweigern. Sie dort zu haben, macht die Sache nicht einfacher. Es gibt echte Besorgnis über die chinesische Einmischung.“
Die chinesische kommunistische Regierung behauptet, dass solche Bedenken hinsichtlich ihrer Motive unbegründet seien.
„Einige US-Beamte haben unverantwortlich gesprochen, um die normalen und legitimen Weltraumbemühungen Chinas falsch darzustellen“, sagte Liu Pengyu, Sprecher der chinesischen Botschaft in Washington, in einer Erklärung. „China weist solche Äußerungen entschieden zurück.“
„Der Weltraum ist kein Kampfplatz“, fügte er hinzu. „Die Erforschung und friedliche Nutzung des Weltraums ist das gemeinsame Bestreben der Menschheit und sollte allen zugute kommen. China befürwortet immer die friedliche Nutzung des Weltraums, widersetzt sich der Bewaffnung und dem Wettrüsten im Weltraum und arbeitet aktiv am Aufbau einer Gemeinschaft mit einer gemeinsamen Zukunft für die Menschheit im Weltraumbereich.“
Nelson drückte seine Zuversicht aus, dass die US-Bemühungen, zuerst zum Mond zurückzukehren, im Zeitplan liegen, und verwies auf die Kongressfinanzierung für das Artemis-Programm. Der Kongress hat diese Woche 24,5 Milliarden US-Dollar für die NASA im Geschäftsjahr 2023 genehmigt, etwa eine halbe Milliarde US-Dollar weniger als von Präsident Joe Biden gefordert.
Aber es markiert immer noch eine Steigerung von mehr als 5 Prozent gegenüber diesem Jahr. Und Nelson sagte, dass die Mondbemühungen das bekommen, worum die NASA gebeten hat.
»Schauen Sie nicht auf die Oberlinie«, sagte er. „Auf das Wesentliche schauen.“ Nelson zitierte zum Beispiel die Menschliches Landesystem in Form des Starliner von SpaceX und ein Wettbewerb für einen zweiten Lander, der jetzt läuft.
„Das wurde auf Wunsch des Präsidenten vollständig finanziert“, sagte Nelson.
Er äußerte sich zuversichtlich, dass die nächste Mondmission, Artemis II, „innerhalb von zwei Jahren“ stattfinden kann und „hoffentlich können wir das beschleunigen“. Dieser Missionsplan sieht vor, eine Crew in die Umlaufbahn des Mondes zu schicken bis 2024.
Aber er sagte, die Raumfahrtbehörde stehe unter starkem Druck, weil sie aus Kostengründen gezwungen sei, die gesamte Avionik in der Artemis-I-Kapsel für Artemis II wiederzuverwenden.
Da sie kein voll ausgestattetes Raumschiff für Artemis II entwickelt hat, muss die NASA die gerade zurückgekehrte Kapsel von allen ihren Raumflugsystemen befreien und sie in einer anderen wieder installieren. „Das kostet uns Zeit“, sagte Nelson.
Das Ziel sei immer noch, Artemis II bis Ende 2024 zu fliegen, sagte er, aber „sie sagen mir, dass sie das nicht können [speed it up,] dass sie diese Zeit brauchen, um sie zu wiederholen und neu zu zertifizieren und all das.“
Dann folgt das Unterschriftenziel von Artemis III, bis Ende 2025 Astronauten auf dem Mond zu landen, was bereits ein Jahr später ist als der Plan der Trump-Administration.
„All das wird von zwei Dingen abhängen“, sagte Nelson. „Der Raum passt, Sind sie bereit? Und ist SpaceX bereit? Und ich stelle jeden Tag die Frage: „Wie geht es SpaceX voran? Und alle unsere Manager sagen mir, dass sie alle ihre Meilensteine erreichen.“
Aber er ist eindeutig besorgt darüber, dass China ebenfalls an Boden gewinnt – und einige der gleichen Orte für seine Mondlandungen im Auge behält.
„China hat in den letzten zehn Jahren enorme Erfolge und Fortschritte erzielt“, sagte er. „Es ist auch wahr, dass ihr Datum für die Landung auf dem Mond immer näher rückt“, heißt es in den Ankündigungen des Landes.
„Und es gibt nur so viele Orte am Südpol des Mondes, die für das, was wir derzeit denken, geeignet sind, um Wasser zu ernten und so weiter“, sagte er.
Auf die Frage, ob amerikanische Astronauten zum Mond zurückkehren werden, bevor China ankommt, antwortete Nelson: „So Gott der Himmel will.“
Dennoch sind nicht alle davon überzeugt, dass Washington und Peking auf eine Mondschlägerei zusteuern.
„Ich habe Zweifel“, sagte Victoria Samson, Washingtoner Direktorin der Secure World Foundation, die sich der friedlichen Nutzung des Weltraums verschrieben hat.
Sie merkte an, dass China, wie die Vereinigten Staaten, eine Partei des Abkommens sei Weltraumvertragdas Nationen daran hindert, territoriale Ansprüche auf Himmelskörper, einschließlich des Mondes, zu erheben.
Es wird auch für jede Nation schwierig sein, eine langfristige menschliche Präsenz im Weltraum aufrechtzuerhalten, sagte sie. „Das erscheint unrealistisch. Das wird extrem herausfordernd.“
Sie stimmte jedoch zu, dass es einen Wettbewerb zwischen Washington und Peking um „begrenzte Landeplätze und Ressourcen“ auf der Mondoberfläche geben könnte.
„Hier haben wir argumentiert, dass es notwendig ist, mit China zusammenzuarbeiten“, sagte Samson, „wegen der Möglichkeit, nahe beieinander zu landen oder Astronauten oder Taikonauten Notdienste leisten zu müssen.“