Während der Menopause, die das Ende des Menstruationszyklus einer Frau markiert, stellen ihre Eierstöcke die Produktion der Hormone Östrogen und Progesteron ein, wodurch ihre natürlichen gebärfähigen Jahre beendet werden. Aber diese Hormone regulieren auch, wie das Gehirn funktioniert, und das Gehirn steuert ihre Freisetzung – was bedeutet, dass die Menopause auch ein neurologischer Prozess ist. „Viele der Symptome der Menopause können unmöglich direkt von den Eierstöcken erzeugt werden, wenn man an Hitzewallungen, Nachtschweiß, Angstzustände, Depressionen, Schlaflosigkeit, Gehirnnebel denkt“, sagt Lisa Mosconi, außerordentliche Professorin der Neurologie bei Weill Cornell Medicine und Direktor der Women’s Brain Initiative. “Das sind Gehirnsymptome, und wir sollten das Gehirn als etwas betrachten, das von den Wechseljahren mindestens genauso stark betroffen ist wie Ihre Eierstöcke.”
Im Juni veröffentlichten Mosconi und ihre Kollegen in der Zeitschrift Scientific Reports eine der wenigen Studien, die im Detail beobachteten, was mit dem Gehirn während des Wechsels der Wechseljahre passiert, nicht nur davor und danach. Mit verschiedenen bildgebenden Verfahren scannten sie die Gehirne von mehr als 160 Frauen im Alter zwischen 40 und 65 Jahren, die sich in verschiedenen Phasen des Übergangs befanden, um die Struktur, den Blutfluss, den Stoffwechsel und die Funktion des Organs zu untersuchen; zwei Jahre später machten sie viele der gleichen Scans. Sie bildeten auch die Gehirne von Männern im gleichen Altersbereich ab. „Bei Frauen und nicht bei Männern haben wir festgestellt, dass sich das Gehirn ziemlich stark verändert“, sagt Mosconi. „Der Übergang in die Wechseljahre führt wirklich zu einem kompletten Umbau.“
Im Durchschnitt treten Frauen in den Vereinigten Staaten mit etwa 50 Jahren in die Wechseljahre ein – definiert als die ersten 12 aufeinanderfolgenden Monate ohne Periode; Einmal diagnostiziert, befinden sie sich in der Postmenopause. Aber sie können mit 40 beginnen, hormonelle Schwankungen zu haben. (Bei einigen Frauen geschieht dies in ihren 30ern, und die operative Entfernung der Eierstöcke führt zu einer sofortigen Menopause, ebenso wie bei einigen Krebsbehandlungen.) Diese Schwankungen verursachen unregelmäßige Perioden und möglicherweise eine Vielzahl von Symptomen, einschließlich Hitzewallungen, Schlaflosigkeit, Stimmungsschwankungen, Konzentrationsschwierigkeiten und Veränderungen der sexuellen Erregung. Während dieser Phase, die als Perimenopause bekannt ist und durchschnittlich vier Jahre dauert (aber mehrere Monate bis zu einem Jahrzehnt dauern kann), beobachteten Mosconi und Kollegen, dass ihre weiblichen Probanden einen Verlust sowohl der grauen Substanz (der Gehirnzellen, die Informationen verarbeiten) als auch weiße Substanz (die Fasern, die diese Zellen verbinden). Nach der Menopause hörte dieser Verlust jedoch auf, und in einigen Fällen nahm das Gehirnvolumen zu, wenn auch nicht auf seine prämenopausale Größe. Die Forscher entdeckten auch entsprechende Verschiebungen in der Art und Weise, wie das Gehirn Energie verstoffwechselt, aber diese wirkten sich nicht auf die Leistung bei Tests des Gedächtnisses, der Verarbeitung höherer Ordnung und der Sprache aus. Dies deutet darauf hin, dass das weibliche Gehirn „diesen Prozess durchläuft und sich wieder erholt“, sagt Jill M. Goldstein, Professorin für Psychiatrie und Medizin an der Harvard Medical School und Gründerin und Geschäftsführerin des Innovation Center on Sex Differences in Medicine am Massachusetts General Krankenhaus. “Es passt sich einer neuen Normalität an.”