Versteckt in Sichtweite, wurde das dritte Bärtierchen-Fossil, das jemals aufgezeichnet wurde, in einem 16 Millionen Jahre alten dominikanischen Bernstein gefunden.
Der Fund umfasst eine neu benannte Art, Paradoryphoribius chronocaribbeus, als Verwandte der modernen lebenden Familie der Bärtierchen, die als Isohypsibioidea bekannt ist. Es ist das erste Bärtierchen-Fossil aus dem Känozoikum, unserer heutigen geologischen Ära, die vor 66 Millionen Jahren begann.
Unter dem Mikroskop sehen winzige Bärtierchen wie Wasserbären aus. Obwohl sie häufig im Wasser zu finden sind – und manchmal als Nemesis in “Ant-Man and the Wasp” dienen – sind Bärtierchen für ihre Fähigkeit bekannt, in den extremsten Umgebungen zu überleben und sogar zu gedeihen.
Diese winzigen, pummeligen Tiere sind nicht länger als einen Millimeter. Sie haben acht Beine mit Krallen am Ende, ein Gehirn und ein zentrales Nervensystem und etwas Saugnapfartiges namens Pharynx hinter ihrem Mund, das Nahrung durchbohren kann. Bärtierchen sind das kleinste bekannte Tier mit Beinen.
All diese Details sind in dem neuen fossilen Exemplar unglaublich gut erhalten, bis hin zu seinen winzigen Krallen.
“Die Entdeckung eines fossilen Bärtierchens ist wirklich ein einmaliges Ereignis in einer Generation”, sagte Phil Barden, leitender Autor der Studie und Assistenzprofessor für Biologie am New Jersey Institute of Technology, in einer Erklärung.
“Das Bemerkenswerte ist, dass Bärtierchen eine allgegenwärtige alte Abstammungslinie sind, die alles auf der Erde gesehen hat, vom Fall der Dinosaurier bis zum Aufstieg der terrestrischen Kolonisierung von Pflanzen”, sagte Barden. “Dennoch sind sie wie eine Geisterlinie für Paläontologen, die fast keine Fossilienfunde haben. Das Auffinden von fossilen Überresten von Bärtierchen ist ein aufregender Moment, in dem wir ihren Fortschritt durch die Erdgeschichte empirisch verfolgen können.”
Das Fossil ermöglichte es den Forschern, evolutionäre Aspekte zu sehen, die bei modernen Bärtierchen nicht vorhanden sind, was bedeutet, dass sie verstehen können, wie sie sich über Millionen von Jahren verändert haben.
Zunächst bemerkten die Forscher nicht einmal, dass das Bärtierchen in dem Bernsteinstück gefangen war.
»Es ist ein schwacher Bernsteinfleck«, sagte Barden. “Tatsächlich war Pdo. chronocaribbeus ursprünglich ein Einschluss, der in der Ecke eines Bernsteinstücks mit drei verschiedenen Ameisenarten versteckt war, die unser Labor untersucht hatte, und es wurde monatelang nicht entdeckt.”
Eine genaue Beobachtungsanalyse half den Forschern zu bestimmen, wo die neue Art im Stammbaum der Bärtierchen hingehört.
„Die Tatsache, dass wir uns auf bildgebende Verfahren verlassen mussten, die normalerweise der Zell- und Molekularbiologie vorbehalten sind, zeigt, wie schwierig es ist, fossile Bärtierchen zu untersuchen“, sagte Javier Ortega-Hernández, Co-Autor der Studie und Assistenzprofessor für organismische und evolutionäre Biologie an der Harvard University, in ein Statement. “Wir hoffen, dass diese Arbeit Kollegen ermutigt, ihre Bernsteinproben mit ähnlichen Techniken genauer zu untersuchen, um diese kryptischen Organismen besser zu verstehen.”
Die neue Art ist das erste definitive Fossil für die moderne Isohypsibioidea-Familie von Bärtierchen, die heute sowohl im Meer als auch an Land gefunden werden.
“Wir kratzen nur an der Oberfläche, wenn es darum geht, lebende Bärtierchengemeinschaften zu verstehen, insbesondere an Orten wie der Karibik, wo sie noch nicht untersucht wurden”, sagte Barden. “Diese Studie erinnert daran, dass wir, so wenig wir an Bärtierchenfossilien haben, auch sehr wenig über die heute auf unserem Planeten lebenden Arten wissen.”
Die winzigen Tiere sind mit Gliederfüßern verwandt und haben einen tiefen Ursprung während der Kambrium-Explosion, als vor 541 Millionen Jahren plötzlich mehrere Tierarten im Fossilienbestand der Erde auftauchen. Mehr Bärtierchen-Fossilien könnten sich in anderen Bernsteinstücken verstecken, die bereits untersucht wurden – Forscher müssen nur genau genug hinsehen und die Expertise haben, wonach sie suchen, wenn es um mikroskopische Fossilien geht.
Und Bärtierchen könnten Menschen überleben. Das liegt daran, dass sie von Dingen, die in der Zukunft möglicherweise das Untergang der Erde und des menschlichen Lebens bedeuten könnten, wie Asteroiden, Supernovae oder Gammastrahlenausbrüche, weitgehend unbeeinflusst wären. Solange die Weltmeere nicht verkochen, werden Bärtierchen weiterleben.