Als Wrexhams Ehrenrunde nach dem zweiten Aufstieg in ebenso vielen Jahren das Tech End erreichte, wo die lautstärksten Unterstützer des Racecourse Ground zu finden sind, beschloss Paul Mullin, das PA-Mikrofon zu übernehmen.
„Ich habe neulich meinen Kumpel gesehen,
Er sagte zu mir, er hätte den „weißen Pele“ gesehen,
Also fragte ich: „Wer ist er?“
Er heißt Elliot Lee…“
Mullins Stimme entspricht möglicherweise nicht ganz dem Niveau seines Abschlusses vor dem Tor. Aber das war den Tausenden feiernden Fans egal, denn sie stimmten mit einem Lied ein, das, genau wie sein Thema, in den letzten Jahren zu einem echten Lieblingslied auf den Terrassen geworden ist.
(Charlotte Tattersall/Getty Images)
Als nächstes folgte ein Liedchen zu Ehren von Arthur Okonkwo, dem ausgeliehenen Torhüter von Arsenal. Inzwischen war das Mikrofon seinem rechtmäßigen Besitzer zurückgegeben worden, aber das spielte keine Rolle, da der 22-Jährige zu den Fans tanzte und seinen Namen skandierte.
In den nächsten etwa zehn Minuten erhielt der Großteil der Mannschaft einen Namenscheck, darunter Mullin, James McClean, Steven Fletcher, Ollie Palmer und Max Cleworth, wobei der eindeutig schüchterne Verteidiger rührend nach vorne geschoben wurde, um sich in der Verehrung von Kapitän Ben Tozer zu sonnen .
Es fühlte sich passend an, denn der Aufstieg war eine echte Teamleistung gewesen, angefangen bei Lees frühen Toren, die dabei halfen, das Fehlen des verletzten Mullin in den ersten Wochen der Saison auszugleichen, bis hin zu der Art und Weise, wie die Neuzugänge Okonkwo, McClean und George Evans dazu beitrugen, Wrexham in die Liga zu führen nächste Ebene.
Dann war da noch Cleworth, der sich von Weihnachten an die Position des rechten Mittelfeldspielers zu eigen machte, obwohl er in den ersten Monaten nur in den Pokalen zum Einsatz kam, da Trainer Phil Parkinson seinen Kader wechselte.
Max Cleworth und Ryan Barnett feiern Beförderung (Charlotte Tattersall/Getty Images)
Alle haben gute Gründe dafür, zum wohl am härtesten umkämpften Spieler des Jahres seit langer Zeit gekürt zu werden, ebenso wie Mullin, weil er genau zum richtigen Zeitpunkt eine so starke Form erreicht hat.
Der Zusammenhalt, der Wrexham zu zwei aufeinanderfolgenden Aufstiegen verholfen hat, wird in der nächsten Saison erneut auf die Probe gestellt, wenn der Verein zum ersten Mal seit 2005 wieder in die dritte Liga zurückkehrt.
Parkinson gibt zu, dass der Aufstieg wahrscheinlich „größer“ sein wird als die Rückkehr in die EFL im letzten Sommer. Aber er glaubt auch, dass von einem Klub, dessen bisher höchste Platzierung der 15. Platz in der alten zweiten Division (heute Championship) ist, noch viel mehr zu erwarten ist.
„Wir sind schnell vorangekommen“, sagt der 56-Jährige. „Aber ich sagte letztes Jahr, als wir den Aufstieg (aus der National League) gewannen, dass noch viel mehr Kapitel geschrieben werden müssen. Ich bin fest davon überzeugt, dass das auch heute noch so ist.“
Was kann Wrexham also in der nächsten Saison erwarten? Sind sie gerüstet, um auf einem höheren Niveau wieder erfolgreich zu sein? Und welche personellen Veränderungen werden nötig sein?
Wie wird sich das Leben in der dritten Liga von den letzten Jahren unterscheiden?
Man muss sich nur einige der Mannschaften ansehen, gegen die Wrexham in der nächsten Saison antreten könnte, um zu erkennen, was für eine große Sache dieser Aufstieg für einen Verein ist, der noch vor nicht allzu langer Zeit in der Nicht-Liga festzusitzen schien.
Zunächst einmal gibt es ein Trio von Vereinen, die vor nicht allzu langer Zeit in der Premier League spielten – Reading, Wigan Athletic und Charlton Athletic. Portsmouth, der FA-Cup-Gewinner von 2008, steigt auf, wahrscheinlich gefolgt von Derby County. Aber damit bleiben die Bolton Wanderers, die derzeit auf dem dritten Platz der Tabelle liegen, möglicherweise noch im Kader für die nächste Saison.
Charlton Athletic ist derzeit eine der größeren Mannschaften in der League One (Julian Finney/Getty Images)
Dann besteht die Gefahr, dass die Mannschaften aus der Meisterschaft ausscheiden. Drei Spiele vor Schluss belegen Sheffield Wednesday und Huddersfield Town, ein Premier-League-Team vor nur fünf Jahren, die letzten beiden Abstiegsplätze vor dem bereits zum Scheitern verurteilten Rotherham United.
Aber Birmingham City, Stoke City und Queens Park Rangers könnten noch ausscheiden, was die Möglichkeit eröffnet, in der nächsten Saison nicht nur einige namhafte Besucher auf der Pferderennbahn zu sehen, sondern auch einige tolle Ausflüge zu berühmten alten Spielstätten wie Hillsborough oder St. Andrew’s.
Mittelfeldspieler Lee freut sich auf jeden Fall über den Aufstieg. „Nächstes Jahr könnte es einige große Teams in der League One geben“, sagt er. „Wir sind weit davon entfernt, vor einem Jahr in der National League zu spielen, und werden in der nächsten Saison möglicherweise gegen große Mannschaften antreten.
„Nächstes Jahr wird es hart. Aber deshalb sind wir hier – wir wollen uns mit besseren Spielern und besseren Teams messen.“
Wird Wrexham plötzlich gegen Rivalen mit viel größeren Taschen antreten?
Es besteht kein Zweifel, dass die Kaufkraft ihrer neuen Konkurrenten viel größer sein wird. Wednesday zum Beispiel hatte in der Saison 2022/23, in der sich die Mannschaft von Darren Moore über die Play-offs der League One den Aufstieg sicherte, eine Gehaltssumme von 14 Millionen Pfund (17,4 Millionen US-Dollar).
Selbst mit der Unterstützung Hollywoods wird Wrexham diese Summe wahrscheinlich nicht übertreffen können. Allerdings bedeutet die außergewöhnliche Fähigkeit des walisischen Klubs, Geld zu generieren – die Einnahmen für die aktuelle Saison sind auf über 20 Millionen Pfund gestiegen, womit er mit den meisten Meisterschaftsvereinen gleichauf ist –, dass er auf dem Markt konkurrenzfähig sein wird.
Da die Vereine der ersten Liga bis zu 60 Prozent ihres Jahresumsatzes für Gehälter ausgeben dürfen (gegenüber 55 Prozent in der zweiten Liga), sollte Wrexhams gesunde Bilanz Parkinson mit den nötigen Mitteln versorgen.
Wie schlagen sich Aufsteiger in der ersten Liga normalerweise?
In den letzten fünf Spielzeiten sind fünf Vereine nur ein Jahr nach dem Aufstieg direkt wieder abgestiegen, darunter auch Carlisle United dieses Mal. Forest Green Rovers, Swindon Town, Northampton Town und Tranmere Rovers vervollständigen die Liste, während Bury vollständig verschwand, nachdem es vor Beginn der Saison 2018-19 für bankrott erklärt wurde.
Erfreulicher ist, dass sich die drei Teams, die letzte Saison automatisch aufgestiegen sind, alle gut angepasst haben, wobei Stevenage, Leyton Orient und Northampton jeweils auf den Plätzen neun, zehn und elf liegen.
Wer von Wrexham in der Saison 2024/25 eine weitere Erfolgsaussicht erwartet, sollte sich darüber im Klaren sein, dass seit 2018/19 kein Aufsteigerteam in der darauffolgenden Saison wieder aufgestiegen ist. Oder es sogar in die Play-offs geschafft, was unterstreicht, wie schwierig der Aufstieg sein kann.
Erwarten wir einen arbeitsreichen Sommer auf dem Transfermarkt?
Ja. Anders als vor einem Jahr, als Wrexham dank eines Rekrutierungsmodells, das den Kader praktisch zukunftssicher gemacht hatte, indem es Spielern mit League-Two-Erfahrung Vorrang einräumte, als er noch in der National League war, nur ein wenig Feinabstimmung benötigte, wird es dieses Mal eine größere Überarbeitung geben erforderlich.
Parkinson gab dies nach seinem fünften Karriereaufstieg als Manager zu. „Wir können jetzt mit der Planung für den Sommer beginnen und einen Kader aufbauen, der hoffentlich konkurrenzfähig sein kann“, sagt er.
Eine Überarbeitung dürfte dadurch begünstigt werden, dass mehrere ältere Spieler keinen Vertrag mehr haben, darunter drei Innenverteidiger mit Aaron Hayden, Jordan Tunnicliffe und Kapitän Tozer. Luke Young, der dienstälteste Spieler des Vereins, ist ein weiterer Spieler, dessen aktueller Vertrag am 30. Juni ausläuft, zusammen mit Verteidiger Callum McFadzean und dem Torwartduo Rob Lainton und Mark Howard.
Okonkwos Leihe endet ebenfalls in ein paar Wochen, da der 22-Jährige möglicherweise ein Free Agent bei Arsenal wird, eine Vertragsverlängerung jedoch noch nicht angeboten hat. Wenn er das Emirates Stadium verlässt, ist mit einem Gerangel um seine Unterschrift zu rechnen. Ob Wrexham daran teilhaben würde, hängt vielleicht von seinen Gehaltsforderungen ab, da der Verein in dieser Saison knapp die Hälfte seines aktuellen Gehalts gezahlt hat, während Arsenal den Rest übernimmt.
Arthur Okonkwos Leihe von Arsenal war erfolgreich (Jan Kruger/Getty Images)
Wo muss sich Wrexham verstärken?
Torwart ist offensichtlich einer. Der potenzielle Verlust von drei Innenverteidigern bedeutet auch, dass dieser Bereich in Betracht gezogen werden muss, obwohl das Auftauchen von Cleworth in den letzten Monaten Wrexham wahrscheinlich etwas Geld sparen wird.
Das Mittelfeld sieht stark aus, George Evans, Andy Cannon und Elliot Lee haben alle in der Championship gespielt, ganz zu schweigen von der dritten Liga. Ebenso wie die beiden Außenverteidiger, wobei McClean etwa eine Woche vor seinem 35. Geburtstag immer noch das fitteste Mitglied des Kaders ist und Ryan Barnett diese Saison stark abschließt. Jacob Mendy und Luke Bolton bringen jeweils Konkurrenz in die Weiten.
Mullins Erfahrung in der League One beschränkt sich auf nur eine halbe Saison bei den Tranmere Rovers. Aber wie ein guter Wein wird er mit zunehmendem Alter immer besser und wird voraussichtlich in der dritten Liga Tore schießen.
In diesem Sommer wird es vielleicht darauf ankommen, einen Partner zu finden, der zu den Eigenschaften des Liverpooler passt. Palmer und Fletcher, 32 bzw. 37, haben in dieser Saison entscheidende Beiträge geleistet, aber der Aufstieg wird wahrscheinlich bedeuten, dass ein jüngeres Upgrade erforderlich ist, auch wenn Palmer noch 12 Monate in seinem Vertrag läuft.
Veteran Steven Fletcher (links) hat diesen Sommer keinen Vertrag mehr (Charlotte Tattersall/Getty Images)
Gründe, für 2024–25 optimistisch zu sein?
Der Geschäftsführer. Nicht nur, dass Parkinson sich auf diesem Niveau bestens auskennt, da er in etwas mehr als zwei Jahrzehnten als Manager mehrere Vereine der League One geleitet hat. Aber er hat auch zwei davon auf den zweiten Platz geführt – Colchester United im Jahr 2006 und Bolton Wanderers 11 Jahre später – und Bradford City in die Play-offs geführt.
(Charlotte Tattersall/Getty Images)
Er genießt auch den Respekt und die Unterstützung der Umkleidekabine, wie Eoghan O’Connell deutlich macht. „Fragen Sie irgendjemanden in der Umkleidekabine“, sagt der irische Verteidiger, „sie können den Oberbeleuchter gar nicht genug loben.“ Er ist jemand, für den man spielen möchte, jemand, für den man durch eine Mauer laufen möchte.
„Er macht es richtig, wie er mit Menschen umgeht. Die Art, wie er sich verhält, färbt auf einen ab und weckt in uns den Wunsch, mehr für ihn zu tun. Auch so besonnen. Ob wir gewinnen, verlieren oder unentschieden spielen, ich würde sagen, er ist der Beste, mit dem ich je zusammengearbeitet habe, wenn man bedenkt, dass man am Montag auftaucht und alles auf den nächsten Moment ausgerichtet ist.“
Wie weit kann Wrexham realistischerweise klettern?
O’Connell hat keinen Zweifel am Potenzial. „Dieser Verein kann so groß werden, wie er will“, betont der ehemalige Celtic-Verteidiger. „Wrexham ist global. Das traf uns alle im Sommer, als wir in North Carolina gegen Chelsea spielten (in einem Testspiel vor der Saison).
„Ich erinnere mich, dass ich vor dem Aufwärmen im Tunnel war. Sie gingen hinaus und es gab ein kleines Gebrüll. Wir sind dann rausgegangen und der Ort hat sich wirklich belebt. Deshalb sage ich, es ist ein globaler Club.
„Ich denke auch an das Auswärtsspiel in Halifax im letzten Jahr zurück und an die Zahlen, die wir hatten (4.500 Fans reisten an). Wir wurden geschlagen, aber ich erinnere mich, dass ich beim Aufwärmen dachte, es sei wie ein Auswärtstag bei Celtic, als ich als jüngerer Spieler dort war.
(Jan Kruger/Getty Images)
„Ich denke, mit der Fangemeinde, den Leuten, die den Club leiten, und den Besitzern steht einem die Welt zu Füßen.“
Gibt es ein Beispiel, dem Wrexham bei seiner Rückkehr in die League One folgen kann?
Ein Jahr der Konsolidierung wäre keine schlechte Sache, insbesondere nach aufeinanderfolgenden Beförderungen. Also vielleicht einer aus dem Trio, der vor einem Jahr automatisch aufgestiegen ist.
Lee glaubt jedoch, dass Luton Town, der Verein, den er 2022 verließ, um zu Wrexham zu wechseln, die ultimative Inspiration sein kann, nachdem er in nur neun Jahren von der National League in die Premier League aufgestiegen ist.
„Alles kann passieren“, sagt er. „Sehen Sie sich meinen alten Verein Luton an. Als ich ging, sagte ich, dass ich ein ähnliches Projekt wie Luton haben wollte. Ich wollte in die Liga aufsteigen und Wrexham war genau das Richtige für mich.
„Natürlich kann man sich nicht übertreffen. Und ich sage nicht, dass wir bald in der Premier League sein werden. Aber ich sage, wir haben alle Grundlagen, um ein erfolgreicher Verein zu sein.
„Dank der Unterstützung der Eigentümer und des Personals, das wir hier haben, hat es das Potenzial, das Ganze zu schaffen. Ich habe immer gesagt, dass dieser Ort mich an Luton erinnert, weil es ein großartiges Arbeitsumfeld ist und die Leute hierher kommen, um hart zu arbeiten.
Luton stieg 2014 aus der National League auf und gewann neun Jahre später auswärts bei Everton in der Premier League (Lewis Storey/Getty Images)
„Es können besondere Dinge passieren. Ich habe das gesagt, seit ich hierher gekommen bin, und ich weiß es aufgrund dessen, was wir in Luton hatten. Schauen Sie sie sich jetzt in der Premier League an.“
Da Luton der letzte Aufsteiger aus der zweiten Liga war, der 12 Monate später direkt wieder aufstieg – eine Leistung, die ihnen 2017/18 gelang, nachdem sie Meister der dritten Liga geworden waren –, könnte Wrexham sicherlich weitaus schlechter abschneiden, als einen Verein zu studieren, dessen durchschnittliche Tore bei Eine enge Kenilworth Road ähnelt denen auf der Pferderennbahn.
(Headerfoto: Charlotte Tattersall/Getty Images)