Willkommen in Bulgarien, wo der Krieg in der Ukraine die Schuld der NATO ist – POLITICO

Die Nato ist schuld an der Provokation der „militärischen Spezialoperation“, wie Wladimir Putin seinen Einmarsch in die Ukraine nannte. Washington half Kiew beim Bau geheimer Labors für biologische Waffen. Die Ukraine wird von Nazis verteidigt und die Welt unterstützt Moskaus Bemühungen, das Land von einem faschistischen Regime zu befreien.

Diese falschen Erzählungen und Verschwörungstheorien – die dazu bestimmt sind, die Unterstützung für Putins Krieg zu stärken – sind in Russland und von kremlfreundlichen Trollen im Internet zu erwarten.

Aber während die Bedrohung durch gefälschte Nachrichten global ist, ist Bulgarien zum Nullpunkt dafür geworden, wie sich solche Desinformationen innerhalb der Europäischen Union weiterhin weitgehend unkontrolliert ausbreiten.

Ein stetiger Strom pro-russischer Ansichten überschwemmt Bulgariens Debatte über den Krieg. Die Argumente des Kremls werden von Politikern, Mainstream-Medien und Experten gleichermaßen wiederholt. Infolgedessen hat die Invasion die öffentliche Meinung gespalten und Befürchtungen geschürt, dass demokratische Werte im ärmsten Land der EU bedroht sind.

„Bulgarien ist seit Jahren Ziel systematischer Desinformationskampagnen – und diese Bemühungen zahlen sich jetzt aus“, sagte Goran Georgiev, Analyst beim Zentrum für Demokratiestudien in Sofia. „Einige Bulgaren glauben eindeutig an Verschwörungstheorien und haben das Vertrauen in die traditionellen Medien verloren.“

Es ist nicht nur ein Anliegen der Demokratiekämpfer, sondern auch der neuen bulgarischen Regierung, die letztes Jahr unter Kiril Petkov gebildet wurde und deren Kampagne sich darauf konzentrierte, in der Politik aufzuräumen und die Korruption zu bekämpfen.

Für westeuropäische Augen sind die Beispiele kaskadierender Verschwörungsgeschichten und das Eindringen von Pro-Putin-Ansichten schockierend. Kurz nachdem Russland Ende Februar in die Ukraine einmarschiert war, musste Petkov seinen eigenen Verteidigungsminister entlassen, der die illegale Invasion immer wieder als „Spezialoperation“ bezeichnete und Putins bevorzugten Euphemismus übernahm.

Bekannte Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens und Medien in Bulgarien verbreiten auch anderswo pro-russische Geschichten. Nehmen wir den Fall des Azovstal-Stahlwerks in Mariupol, wo eine kleine Gruppe ukrainischer Soldaten wochenlang der russischen Belagerung standhielt, bis sie sich schließlich ergab.

Die kremlfreundliche russische Boulevardzeitung Komsomolskaja Prawda trug eine Version von Ereignissen, die die ukrainischen Truppen als Nazis darstellte. Der Artikel wurde dann übersetzt und in der bulgarischen Boulevardzeitung abgedruckt Trud, eine populäre Zeitung, die mit Moskau sympathisiert. Es behauptete, die kapitulierenden ukrainischen Soldaten seien mit Tätowierungen von Hakenkreuzen und Zitaten von Hitler bedeckt aufgefunden worden – und bot dies als Beweis dafür an, dass Putin berechtigt gewesen sei, in die Ukraine einzumarschieren – und widerlegte Behauptungen nachzuplappern, dass das Militär der Ukraine aus Faschisten bestehe.

Hakenkreuz-Tattoos

Die Geschichte an sich war schlimm genug. Der bulgarische Journalist und Fernsehmoderator Martin Karbovski wurde jedoch auf den Artikel aufmerksam, der ihn mit seinen 530.000 Followern auf Facebook teilte. In einer Nation mit 7 Millionen Einwohnern ist er eine der beliebtesten Persönlichkeiten auf der sozialen Plattform.

Im April nominierte einer der Koalitionspartner von Petkov Karbovski für eine Rolle bei der bulgarischen Medienaufsichtsbehörde, die die öffentlich-rechtlichen Sender und den Medienpluralismus überwacht. Karbovskis Kandidatur löste Empörung unter den Journalisten in Bulgarien aus und innerhalb weniger Stunden zog er seine Bewerbung zurück.

Karbovski stellte sich so dar, als wolle er letztlich kein Beamter werden, sondern nahm einen Job von den Machthabern an, die seine Feinde gewesen waren.

Laut Bozhidar Bozhanov, Bulgariens Minister für E-Government, ist das Problem schwer zu lösen. Bulgarien habe schon lange vor Kriegsbeginn eine systemische Schwäche gegenüber russischer Propaganda gehabt, sagte er.

„Der Kreml nutzt Trollfabriken, anonyme Seiten und lokale Medien, die er auf die eine oder andere Weise kontrolliert“, sagte Bozhanov gegenüber POLITICO. „Wie in anderen osteuropäischen Ländern können wir nicht einfach mehrere von Russland kontrollierte Medien schließen und das Problem lösen Desinformationsproblem.“

Die wiederholten Bemühungen der Regierung, Facebook und andere Social-Media-Unternehmen zu zwingen, weitere Schritte zu unternehmen, um russische Propaganda von ihren Plattformen zu entfernen, seien ebenfalls weitgehend auf taube Ohren gestoßen, sagte Bozhanov gegenüber POLITICO.

Auch Polen und Ungarn haben Schwierigkeiten, mit pro-russischer Propaganda fertig zu werden. Aber warum ist Bulgarien offenbar so anfällig? Die Antwort ist teilweise kulturell.

Die historischen Bindungen zwischen Bulgarien und Russland sind tief. Viele Bulgaren sprechen Russisch und finden es daher einfach, auf die Kreml-Version der Ereignisse zuzugreifen. Vor der Invasion der Ukraine wurde Moskau von vielen als Verbündeter angesehen.

Während des russisch-türkischen Krieges von 1877-1878 besiegte Russland die Türken und beendete die osmanische Herrschaft in Bulgarien. Seitdem gibt es in Bulgarien eine Denkweise, die Russland als Befreier sieht.

Die Medienfreiheit im Land wird seit Jahren untergraben. Bulgarien landete im jüngsten Press Freedom Index von Reporter ohne Grenzen auf dem 91. Platz, nachdem es im vergangenen Jahr noch Platz 112 belegt hatte, und die NGO beschreibt den Zustand der Medienfreiheit im Land immer noch als „fragil und instabil“. Die wenigen verbliebenen unabhängigen Publikationen kämpfen ums Überleben.

„Zerbrechlich und instabil“

Nur 10 Prozent der Bulgaren glauben, dass die Medien in ihrem Land unabhängig sind, aber viele sind anscheinend immer noch bereit zu glauben, was sie lesen. „Eines der großen Probleme in der bulgarischen Gesellschaft ist der Mangel an kritischem Denken“, sagte Velislava Popova, Chefredakteurin der Nachrichtenseite Dnevnik.bg. „Bulgaren vertrauen eher falschen Nachrichten und Manipulationen, weil wir Desinformationen nicht unterscheiden können.“

Während der Pandemie säten Verschwörungstheoretiker weltweit Unwahrheiten und fanden in Bulgarien ein besonders empfängliches Publikum, wo die Skepsis gegenüber Impfungen hoch war.

Revival, eine extrem nationalistische Partei, nutzte die COVID-19-Verschwörungen während der Wahlen im vergangenen Herbst und wandelte sich von einer marginalen Stimme zu einer im Parlament vertretenen politischen Kraft. Jetzt richtet die Partei ihre Aufmerksamkeit auf den Krieg.

Sie hat „Friedens“-Kundgebungen organisiert, bei denen Kreml-Ansichten über den Krieg geäußert und russische Fahnen geschwenkt wurden. Filmmaterial der Ereignisse von Revival wurde von russischen Medien aufgegriffen und als Beweis für die bulgarische Unterstützung der Invasion in der Ukraine präsentiert.

Kostadin Kostadinov, Parteichef von Revival, hat rund 270.000 Follower auf Facebook und dominiert die politische Debatte im Netzwerk. Facebook ist nach wie vor das beliebteste soziale Medium in Bulgarien, was wichtig ist, da laut dem Reuters Institute Digital News Report 2021 fast 70 Prozent der Bulgaren ihre Nachrichten über soziale Medien beziehen.

Im März wurde eine Petition gestartet, in der mehr Transparenz darüber gefordert wird, wie Facebook seine Inhalte moderiert. „Wir haben einen interessanten Trend festgestellt – Profile, die nichts Falsches sagten, wurden blockiert, während diejenigen, die aggressiv waren und den Krieg in der Ukraine unterstützten, nicht einmal entfernt werden konnten“, sagte Martin Ossikovski, Dozent für Mediengeschichte an der Neuen Bulgarischen Universität, hinter der Petition.

Eine mögliche Erklärung, sagte Ossikovski, ist, dass russische Trolle auf bestimmte Profile abzielen, sie in Punktzahlen melden, weil sie angeblich gegen die Regeln der sozialen Medien verstoßen, und Facebook-Algorithmen sie automatisch blockieren.

Facebook sagte, es kämpfe in Absprache mit den Behörden in Bulgarien gegen Propaganda. „Wir unternehmen umfangreiche Schritte, um die Verbreitung von Fehlinformationen über unsere Dienste in der Region zu bekämpfen, und konsultieren weiterhin externe Experten und öffentliche Verwaltungen, auch in Bulgarien“, sagte ein Sprecher von Facebooks Muttergesellschaft Meta.

„Wir entfernen Inhalte, die gegen unsere Richtlinien verstoßen, und arbeiten mit externen Faktenprüfern in der Region zusammen, um falsche Behauptungen zu entlarven. Wenn sie etwas als falsch bewerten, verschieben wir diesen Inhalt im Feed nach unten, damit weniger Leute ihn sehen. Wir geben den Menschen auch mehr Informationen, um zu entscheiden, was sie lesen, vertrauen und teilen möchten, indem wir Warnhinweise auf als falsch eingestuften Inhalten hinzufügen.“

Aber die Fäulnis kann zu tief sitzen. Laut Ossikovski, dem bulgarischen Akademiker, könnten die Subunternehmer von Facebook für die Moderation von Inhalten mit „jungen, unqualifizierten, unerfahrenen Mitarbeitern zusammenarbeiten, die nicht wirklich viel über Medienethik wissen und wahrscheinlich selbst von pro-russischer Propaganda beeinflusst werden“. Selbst wenn diesen Moderatoren Posts gemeldet werden, die Moskaus Lügen verbreiten, „sehen sie das eigentlich nicht als problematisch an“.

Es gibt eine Sache, die das alles ändern könnte: der Krieg selbst. Trotz der Fülle an Propaganda gibt es Anzeichen dafür, dass sich die öffentliche Meinung in Bulgarien seit Beginn der Invasion geändert hat. Laut einer Umfrage unter 1.000 Personen lag Putins Zustimmungsrate in Bulgarien im Februar bei 32 Prozent. Bis April war sie auf 25 Prozent gefallen.

„Als Russland anfing, ukrainische Städte zu bombardieren“, sagte Georgiev, „fingen die Menschen instinktiv an, an den Lügen zu zweifeln.“

Mark Scott trug zur Berichterstattung bei.