Willie Winfield, dessen seidiger Lead-Gesang mit den Harptones in den 1950er Jahren ihn zu einem Liebling von Doo-Wop-Kennern machte, obwohl die Gruppe nie großen kommerziellen Erfolg im Mainstream hatte, starb am 27. Juli in einem Krankenhaus in Brooklyn. Er war 91.
Die Ursache sei ein Herzstillstand gewesen, sagte seine Tochter Tina Winfield.
Mr. Winfields engelhafte Stimme wurde zum ersten Mal in den frühen Tagen des Rock ‘n’ Roll gehört, und er sang weiter, als Doo-Wop-Gruppen in den 1970er Jahren zu Nostalgie-Acts wurden. Er tourte mit verschiedenen Inkarnationen der Harptones, bis er 2019 im Alter von 89 Jahren in den Ruhestand ging.
“Er hatte eine der besten Stimmen, die es gibt”, sagte Dick Fox, ein Produzent, der die Harptones dutzende Male in seinen Live-Oldies-Shows gebucht hatte, in einem Telefoninterview. „Seine Stimme war einzigartig und hielt sein ganzes Leben lang. Er hat nie das höhere Register verloren.“
In den 1950er Jahren traten Mr. Winfield and the Harptones im Apollo Theatre und bei Shows auf, die von den einflussreichen Discjockeys Alan Freed (im Brooklyn Paramount) und Murray the K (im Palisades Amusement Park in New Jersey) gefördert wurden. Sie waren 1956 in dem Musical-Revue-Film “Rockin’ the Blues” zu sehen.
Zu den bekanntesten Songs der Gruppe gehörten „A Sunday Kind of Love“, „Since I Fell for You“ und „My Memories of You“.
„Die Lieder für mich zu singen fühlt sich jedes Mal frisch an“, sagte Mr. Winfield dem Kritiker David Hinckley 1985 in einem Interview für The Daily News. „So reagieren die Leute. Plötzlich vergesse ich mein Alter. Ich verliere jeden Sinn für alles außer dem Lied. Ich gehe zurück zu der ersten Aufnahme, als wir keine Ahnung hatten, was passieren würde.“
Robert Palmer, der leitende Popmusikkritiker der New York Times, schrieb 1982, dass Mr. Winfields Stimme „eine makellose Tonhöhe und eine anzügliche Art und Weise mit einer Phrase“ habe.
Aber trotz Mr. Winfields einprägsamer Stimme, den exquisiten Harmonien der Harptones und den vom Jazz inspirierten Arrangements von Raoul Cita, ihrem Pianisten, erreichten sie nie den kommerziellen Erfolg, den Zeitgenossen wie die Drifters, die Cadillacs und die Flamingos erreichten.
Willie Lee Elijah Winfield wurde am 24. August 1929 in Surry, Virginia, geboren. Sein Vater, auch Willie genannt, war ein Handelsseemann. Seine Mutter, Christine (Cooke) Winfield, war Hausfrau.
Mr. Winfield sang in einer Kirchengruppe in Norfolk und mit seinen Brüdern Clyde und Jimmy. Nachdem er 1950 nach New York gezogen war, sangen er und seine Brüder mit zwei anderen Männern an Straßenecken und übten unter der Manhattan Bridge.
1953 fusionierten einige Mitglieder eines anderen Doo-Wop-Acts, der Skylarks, mit einigen aus der Gruppe der Winfield-Brüder und bildeten eine neue Gruppe, die sie zuerst Harps und kurz darauf Harptones nannten. Neben Mr. Winfield und Mr. Cita bestand die Aufstellung aus William Galloway, Billy Brown, Nicky Clark und William Dempsey. Mr. Dempsey ist das einzige noch lebende Mitglied der ursprünglichen Gruppe.
Die Harptones „verlangen in jeder ernsthaften Diskussion über die wahrhaft unsterblichen Taten der Doo-Wop-Ära Beachtung“, schrieb Jason Ankeny auf der Website AllMusic. Aber der Erfolg erwies sich als schwer fassbar.
Charlie Horner, der die Website Classic Urban Harmony betreibt, sagte in einem Interview, dass die Harptones in New York und anderen Städten im Nordosten sowie in Chicago beliebt seien, aber dass ihre lokalen Erfolge nicht zu nationalen Hits addiert würden.
Er sagte jedoch, wenn die Rhythm-and-Blues-Charts von Billboard in den produktivsten Jahren der Harptones Mitte der 1950er Jahre eine Top 100 (statt einer Top 10 oder 20) gehabt hätten, hätten sie vielleicht bis zu 10 Hits gehabt. Ihr einziger Chart-Hit „What Will I Tell My Heart“ erreichte 1961 Platz 96 der Billboard Hot 100.
Die Tatsache, dass die Harptones für eine Reihe kleiner Labels mit begrenzter Verbreitung eingespielt haben, half ihrer Sache nicht.
„Wir haben einmal beschlossen, zu versuchen, unsere eigenen Platten zu promoten“, sagte Mr. Winfield 1985 im Daily News-Interview, das Mr. Hinckley letzte Woche auf der Website Medium umfunktionierte. „Es war wie, dem DJ 75 Dollar zu geben, um die Platte zu spielen. Unsere Produzenten hätten sich darum kümmern sollen.“
Mitte der 1960er Jahre begann Herr Winfield damit, Gebetskarten an Bestattungsunternehmen zu liefern; 1995 zog er sich von diesem Job zurück. Er trat weiterhin in Teilzeit mit Versionen der Harptones auf, insbesondere als Background-Sänger bei „René and Georgette Magritte With Their Dog After the War“, einem zarten Song auf Paul Simons Album „Hearts and Bones“. (1983), das an die Doo-Wop-Musik erinnert, mit der Herr Simon aufgewachsen ist.
Außer seiner Tochter Tina hinterlässt Mr. Winfield eine weitere Tochter, Stephanie Winfield; seine Söhne Vincent, Timothy und DeWayne; zwei Schwestern, Serita Alexander und Goldie Bronson; zwei Brüder, Clyde und Abraham; 44 Enkel; und 22 Urenkel. Seine Frau Alice (Battle) Winfield starb 2011.
Bei Mr. Winfields letztem Auftritt, bei einem Doo-Wop-Wochenende im April 2019 an der Half Hollow Hills East High School in Dix Hills, NY, beendete er seine Karriere mit einer weiteren charakteristischen Ballade, „Life Is But a Dream“.
Er saß bis zum Ende des Liedes auf einem Hocker, und nachdem die Gruppe „Will you part in“ gesungen hatte, stand er auf, stützte sich auf seinen Stock und beendete die Zeile und das Lied in seinem vertrauten Tenor – „my life … meine Liebe? Das ist mein Traum.”
Und er hat die hohen Töne getroffen.