Unterwegs gewann er mit 34 seinen zweiten MVP Award und war mit 40 immer noch einer der besten Spieler des Spiels – sein OPS von 0,907 lag 225 Punkte über dem Ligadurchschnitt. Im folgenden Jahr, 1972, führte er die Mets im Basisprozentsatz an und war im Schlagdurchschnitt Dritter im Team. Es war die triumphale Rückkehr des Say Hey Kid nach New York, und wäre er dann in den Ruhestand gegangen, nachdem er jahrelang gegen Fänger geknallt und gegen Wände gekracht hatte, wäre er wegen seiner rauen Unbesiegbarkeit in Erinnerung geblieben.
Aber Mays spielte noch ein Jahr, 1973, und verletzte sich während der gesamten Saison, er erschien in nur 66 Spielen. Die Mets erreichten die World Series, und obwohl Mays in sechs Wochen kaum gespielt hatte, lief er in Spiel 2 in Oakland im neunten Inning und wurde dann ins Mittelfeld geschickt. Es war ein brutaler sonniger Tag, an dem die Spieler den ganzen Tag unter Pop-ups taumelten (sechs Fehler wurden begangen). Sowohl im neunten als auch im zwölften Inning verlor Mays Fliegenbälle in der Sonne und sah dabei schrecklich aus. Er wurde für seine Fallstricke verachtet.
Es ist egal, dass viele großartige Athleten – Babe Ruth und Aaron im Baseball, Johnny Unitas, Muhammad Ali und Michael Jordan in anderen Sportarten – zu lange spielen. Mays wurde zur warnenden Geschichte für alle Athleten – und auch für Entertainer und Politiker -, die nicht wissen, wann sie aufhören sollen.
Mays ist zu stolz, um anzuerkennen, dass ihm das weh tut, aber ich bin mir sicher, dass es so ist. Er erhebt keinen Anspruch darauf, der größte Spieler aller Zeiten zu sein, und interessiert sich nicht für die Diskussion. Er lehnt Vergleiche mit anderen Spielern ab. Er scherzt, wenn er gewusst hätte, dass Statistiken wichtig sind, hätte er ihnen Aufmerksamkeit geschenkt. Er ist zu stur, um ein Egoist zu sein.
Was ihm wichtig war, war, dass er seiner Mannschaft zum Sieg verhalf, die Fans unterhielt und das Spiel ehrte – was er seiner Meinung nach tat, indem er jedes Spiel spielte, das er konnte, so hart er konnte, so lange er konnte.
Willie Mays mit 90? Natürlich. Es passt zu einem Mann, dessen Haltbarkeit auf und neben dem Feld sein Vermächtnis ist – und dessen Ausdauer eine ergreifende Erinnerung an eine bestimmte Ära im amerikanischen Sport ist, glorreich, aber verschwunden.
James S. Hirsch ist der Autor von “Willie Mays: Das Leben, die Legende”.