Nachdem die Überschwemmungen nach dem Hurrikan Katrina das Scotch House von Willie Mae zerstört hatten, tauchten Wellen von Freiwilligen auf, um beim Wiederaufbau der von Willie Mae Seaton gegründeten Institution in New Orleans zu helfen. „Sie sagten, sie würden Brathähnchen retten“, sagt ihre Urenkelin Kerry Seaton-Stewart.
Drei Monate zuvor, im Mai 2005, hatte die James Beard Foundation dem Willie Mae’s den Titel America’s Classic Restaurant for the Southern Region verliehen. Seaton eröffnete Willie Mae’s Scotch House im Jahr 1957, als sie ihren Schönheitssalon in eine Bar verwandelte, in der Scotch mit Milch als charakteristisches Getränk serviert wurde. Bald eröffnete sie ein Restaurant, und ihr Brathähnchen – das manche als das beste Amerikas bezeichnen – machte Willie Mae’s berühmt. Jetzt, 65 Jahre später, eröffnet Seaton-Stewart das erste Willie Mae’s außerhalb von New Orleans auf dem Lincoln Boulevard in Venice.
Ein Teller Brathähnchen in Familiengröße am Standort von Willie Mae’s in LA. Außen ist es knusprig. Es ist innen saftig. Es hat einen kleinen Kick“, sagt Besitzerin Kerry Seaton-Stewart.
(Shelby Moore / Für die Zeiten)
„Es war ein kleines Restaurant in Familienbesitz, in dem die meisten Leute, die kamen, Würdenträger der Stadt oder der Nachbarschaft waren. Es waren gewählte Beamte. Es waren Richter, Anwälte, Ärzte, die Polizeichefs“, sagt Seaton-Stewart.
„Es ist einfach explodiert. Wir haben uns im Kreis gedreht“, sagt sie über die Wirkung, die der James Beard Award damals auf das Geschäft hatte. Dann, im August 2005, verließ der Hurrikan Katrina die Stadt und das Scotch House von Willie Mae wurde dezimiert. Das Restaurant blieb fast zwei Jahre lang geschlossen.
Seaton-Stewart, gebürtige New Orleanserin, verfolgte damals ihren Traum, Anwältin zu werden. „Ich habe Politikwissenschaften studiert. Ich wollte immer Anwalt werden. Und so bereitete ich mich nach dem Sturm darauf vor, zur juristischen Fakultät zu gehen, für die LSAT zu studieren und Bewerbungen für die juristische Fakultät einzureichen. Da war mein Verstand“, sagt sie. Aber Willie Mae Seaton, die damals 91 Jahre alt war, war bereit, das Geschäft an ihre Urenkelin weiterzugeben, und die vielen Fans des ein halbes Jahrhundert alten Restaurants hofften auf dasselbe. Sie wollten, dass sie das Ruder übernimmt und Willie Mae’s wiedereröffnet.
„Ich bin in einem Restaurant aufgewachsen, herumgelaufen und herumgespielt, und das war so cool. Ich wollte dort arbeiten. Ich wollte dort abhängen“, sagt sie und erinnert sich liebevoll an ihre Kindheit, in der sie ihrer Urgroßmutter bei der Arbeit zugesehen und Songs von MC Hammer und Whitney Houston wiederholt auf der Jukebox gespielt hat.
„Ich bin aufs College gegangen. Ich kam zurück. Ich habe sie einfach geliebt. Ich habe sie bewundert. Ich hätte nicht gedacht, dass es mein Leben sein würde“, lacht sie. „Aber es ist passiert.“
Es geschah 2007, nachdem das Food Network angerufen hatte. „Sie sagten: ‚Entweder du machst das Restaurant wieder auf und wir geben dir ‚America’s Best Fried Chicken‘, oder du lässt es geschlossen und wir geben es an den Zweitplatzierten.’“ Also sie übernahm das Ruder und eröffnete in zwei Wochen Willie Maes Scotch House wieder.
„Es war nicht meine Entscheidung, aber ich bereue es nicht. Alle anderen sagten: „Du musst die Fackel nehmen, sonst geht sie verloren. Und ich wollte nicht, dass das passiert. Ich wollte, dass andere Menschen erfahren, was ich daran liebe, was alle anderen darüber denken.“
Ihre Urgroßmutter, mit der sie sich jeden Morgen beim Kaffee unterhielt, warnte sie, dass es eine Menge Arbeit werden würde. „Ich würde ihr sagen: ‚Wenn du willst, dass ich es mache, würde ich es tun. Aber nur, wenn du willst, dass ich es tue.’“
An den Wänden hängen Stadtbildmalereien von New Orleans, die von dem in New Orleans lebenden Künstler Terrance Osborne stammen.
(Shelby Moore / Für die Zeiten)
Willie Mae Seaton starb 2015 und jetzt, 15 Jahre später, steht der 42-jährige Seaton-Stewart im ersten Willie Mae’s Restaurant außerhalb von New Orleans, einem neu renovierten Lokal am Lincoln Boulevard, das entworfen wurde, um das Gefühl des Originals einzufangen. Sie ist mit ihrem Ehemann und Restaurantpartner Mike Stewart und ihrem kleinen Sohn hierher gezogen.
„Ich mache nichts aus Eile“, sagt sie und erklärt, wie lange es gedauert hat, das frittierte Huhn aus Louisiana nach Los Angeles zu bringen, und ihre Freundschaft mit den Restaurantpartnern Lowell Sharon und Jerry Greenberg hat lange gedauert. „Die meisten unserer Gäste, die zu Willie Mae’s Scotch House reisen, kommen ironischerweise aus Kalifornien“, fügte er hinzu, dass Gäste Willie Mae’s seit Jahren bitten, nach Kalifornien zu kommen.
„Ich sage immer, es ist die Liebe, die wir darin stecken“, erklärt sie mit einem Lächeln auf die Frage, was genau das Huhn so beliebt macht. „Es ist ein nasser Teig, also ist er ganz anders als das, was Sie normalerweise haben würden. Außen ist es knusprig. Es ist innen saftig. Es hat einen kleinen Kick. Es ist nicht wie das würzige Huhn, das überall ist, aber es hat Würze.“
Dies ist nicht Willie Maes erster Ausflug nach Los Angeles. Ein Brathähnchen-Sandwich von Willie Mae ist im HiHo Cheeseburger erhältlich, und obwohl ursprünglich geplant war, zuerst den Standort in Venedig zu eröffnen, ist im Colony in Santa Monica seit September ein Menü zum Mitnehmen erhältlich. Aber der Standort in Venedig ist das einzige erste Full-Service-Restaurant außerhalb von New Orleans.
„Wenn ich mein Zuhause vermisse, kann ich mir einfach die Bilder ansehen und mich wie zu Hause fühlen“, sagt sie und weist auf die lebendigen Stadtbilder von New Orleans an den Wänden des in New Orleans lebenden Künstlers Terrance Osborne hin. „Diese Erfahrung wollte ich auch mit den Gästen teilen.“ Sie plant auch, die Erfahrung der südlichen Gastfreundschaft mit ihrem Mann in der Küche und einigen Mitgliedern des New Orleans-Teams von Willie Mae zu teilen, die hierher nach LA gebracht wurden, um dasselbe Menü mit ihrem Gumbo-Rezept zu servieren.
Eine Schüssel Gumbo mit Würstchen, Garnelen und Krabben bei Willie Mae’s.
(Shelby Moore / Für die Zeiten)
„Es ist ein echter kreolischer New-Orleans-Gumbo. Also haben wir Würstchen, Garnelen, Krabben, echte Mehlschwitze, keine Abkürzungen, Geschmacksschichten, nur traditionelles Gumbo“, sagt sie und merkt an, dass dieses Gericht normalerweise für besondere Anlässe in New Orleans reserviert ist, aber hier wird es regelmäßig sein Menüpunkt. “Ich gebe dir etwas mehr Liebe.”
Willie Mae’s befindet sich am 324 Lincoln Blvd., Venice, www.williemaesrestaurant.com