Ökonomen sprechen oft über die Rolle, die Gewerkschaften bei der Umgestaltung von Arbeitsplätzen und der Gesellschaft spielen, aber selten gibt es einen Wirtschaftswissenschaftler, der tatsächlich eine Gewerkschaft vor Ort in einer Zeit intensiver und letztendlich umwälzender Kämpfe geleitet hat. William Spriggs, stellvertretender Arbeitsminister der Obama-Regierung und ehemaliger Chefökonom des AFL-CIO, der letzte Woche im Alter von 68 Jahren starb, war solch ein Ökonom und solch eine Führungspersönlichkeit.
Als Doktorand an der University of Wisconsin – wo er 1979 seinen Master-Abschluss in Wirtschaftswissenschaften und 1984 seinen Doktortitel in Wirtschaftswissenschaften erlangte – fungierte Spriggs als Co-Präsident der Teaching Assistants’ Association (American Federation of Teachers, Local 3220), einem bahnbrechenden Campus Gewerkschaft, die einen erfolgreichen Kampf für die Ausweitung der Tarifverhandlungsrechte für Doktoranden führte. Der Kampf auf dem Madison-Campus erlangte nationale Bedeutung und bot nicht nur einen Rahmen für die Organisierung auf Campus-Standorten im ganzen Land, sondern auch für das Verständnis vielfältiger und aktivistischer Gewerkschaften als Akteure der wirtschaftlichen, sozialen und Rassenbefreiung.
Zusammen mit Penny Schantz, die später als internationale Vertreterin des AFL-CIO in Paris fungierte, wurde Spriggs nach einem Wahlkampf zur Leiterin des Lokals gewählt versprochen den Umfang und Charakter der Gewerkschaft mit einer Organisationsstrategie zu erweitern, die darauf abzielte, „den Beitrag von Frauen, Minderheiten, Schwulen, ausländischen Studenten, Studenten, WSA, Lehrkräften, Mitarbeitern und anderen Campusmitarbeitern zu institutionalisieren“. Es handelte sich um eine umfassende Vision für die Organisierung, die sich an den besten Merkmalen der Industriegewerkschaft der Vergangenheit orientierte und sie mit einem – in den Bewegungen der 1960er und 1970er Jahre verwurzelten – Verständnis für die Notwendigkeit bereicherte, Rassen- und soziale Gerechtigkeit in den Mittelpunkt zu stellen Mission der Gruppen, die sich rund um wirtschaftliche Themen organisierten.
Das ist die Vision, die Spriggs in seinen Dienst als Ökonom vertrat, der direkt auf der Seite der Wirtschaft stand gesamte Arbeiterklasse.
Spriggs war nicht bereit, die engstirnigen und vorsichtigen Ansätze zu akzeptieren, die Ökonomen allzu oft nur als Beobachter großer Kämpfe identifizierten, und verfolgte einen mutigen, aktivistischen Ansatz, der auf Daten basierte, sich intensiv mit den realen Kämpfen der Arbeiter beschäftigte und sich leidenschaftlich für die Erreichung von Gerechtigkeit einsetzte . Als brillanter Gelehrter zeigte er seinen Kollegen, wie sie Probleme aus neuen Perspektiven untersuchen können – wie er es mit einer Doktorarbeit über Hindernisse für die Anhäufung von Reichtum durch schwarze Arbeiter in der „Jim Crow“-Wirtschaft Virginias des frühen 20. Jahrhunderts tat. Dieses Projekt brachte Spriggs 1985 den Dissertationspreis der National Economic Association ein, der Organisation schwarzer Ökonomen, deren Präsident Spriggs fünfzehn Jahre später sein sollte.
Die Dissertation gab den Ton für vier Jahrzehnte Forschung und Führung eines Wissenschaftlers und Aktivisten mit großem Intellekt und großem Gewissen vor, der später Vorsitzender der Wirtschaftsabteilung der Howard University war, die Arbeit des Economic Policy Institute zu Arbeitsfragen mitgestaltete und leitete Nationale Kommission für Beschäftigungspolitik und Projektbericht zur Gestaltung der National Wage Record Database für die Clinton-Regierung, diente als stellvertretender Sekretär für Politik in Obamas Arbeitsministerium und verbrachte das letzte Jahrzehnt seines Lebens damit, Wirtschaftswissenschaften an der Howard University zu unterrichten und mit dem AFL-CIO zusammenzuarbeiten.
Larry Mishel, ein Kommilitone der UW, der wie Spriggs später beim EPI arbeitete, erinnerte sich an seinen Kollegen als einen Mann, der „der beste Wirtschaftswissenschaftler werden wollte, den er konnte, und diese Fähigkeiten dann nutzen wollte, um die schwarze Bevölkerung voranzubringen“. Präsident Biden beschrieb Spriggs als „eine überragende Persönlichkeit auf seinem Gebiet, einen Vorreiter, der die grundlegenden Annahmen des Fachgebiets über Rassendiskriminierung auf Arbeitsmärkten, Lohngerechtigkeit und die Stärkung der Arbeitnehmerrechte in Frage stellte.“
Die Forderung, die Spriggs stellte, war lebenswichtig. Damon Silvers, der viele Jahre als politischer Direktor des AFL-CIO tätig war, erklärte: „Bill bestand darauf, dass die Arbeiterbewegung versteht, dass wirtschaftliche und rassische Gerechtigkeit nicht getrennt werden können.“ Diese Beharrlichkeit kam im Juni 2020 deutlich zum Ausdruck, als Spriggs auf die Ermordung von George Floyd und die darauf folgenden Black-Lives-Matter-Proteste mit einem offenen Brief reagierte, in dem er die rassistischen Wurzeln der modernen Ökonomie hervorhob und argumentierte: „Die überwältigende Mehrheit der Erkundungen von Rassenunterschiede bei den wirtschaftlichen Ergebnissen sind nach wie vor eng mit dieser Sichtweise der Rasse als exogener Variable verknüpft. In den Händen viel zu vieler Ökonomen bleibt es bei der Annahme, dass Afroamerikaner minderwertig sind, bis das Gegenteil bewiesen ist.“
Spriggs schloss seinen Brief mit den Worten: „Ich hoffe, dass wir Ökonomen uns darauf konzentrieren werden, wie wir systemische Veränderungen erreichen.“ Und wir werden eine bessere Disziplin dafür haben. Wir sollten nicht nur beim Verständnis des brutalen Mordes an George Floyd erkennen, dass geringfügige Änderungen wie zwei weitere Stunden Sensibilisierungstraining für die Polizei keine Gerechtigkeit bringen werden; Aber in dieser brutalen, am Boden liegenden Wirtschaft wird diese marginale Analyse das wirtschaftliche Gleichgewicht und die wirtschaftliche Leistung nicht wiederherstellen. Ich hoffe, wir werden nicht endlos nach dem richtigen Instrument suchen, um ein eng gefasstes politisches Ziel zu identifizieren, das am Rande die Löhne um 2 Prozent anheben könnte, wenn alles andere gleich bleibt, sondern uns erneut die großen Fragen stellen, wie wir die Institutionen verstehen, die unsere massive Ungleichheit geschaffen haben.“
Diese Bereitschaft, die großen Fragen zu stellen, zeichnete William Spriggs aus. Es inspirierte auch die nächste Generation von Wissenschaftler-Aktivisten. Als Biden tatsächlich darüber nachdachte, Spriggs zum Leiter des Arbeitsministeriums zu ernennen, befürwortete die Teaching Assistants Association seine Kandidatur des Ökonomen, der einst ihre Gewerkschaft vor Ort leitete, mit einer Erinnerung an seine Arbeit für die multirassische, multiethnische Gewerkschaftsbewegung. Ihr Eintreten brachte den Glauben zum Ausdruck, den William Spriggs im Laufe seiner Karriere vertreten hat: „Alle Arbeiter, insbesondere aber Frauen und besonders schwarze und braune Frauen, verdienen einen Arbeitsminister, der in den Hallen der Macht für sie kämpft.“