Wildland-Feuerleiter sind wichtige Arbeiter und sie sind ausgebrannt – Mutter Jones

Diese Geschichte wurde ursprünglich von veröffentlicht Hochlandnachrichten und wird hier als Teil der wiedergegeben Klimaschreibtisch Zusammenarbeit.

Der Blitz schlägt ein einen trockenen Wald und löst ein Lauffeuer aus. Es ist ein heißer, windiger Tag und die Glut breitet sich schnell aus. Rauch steigt auf und wird entdeckt, manchmal von Satelliten, Aussichtspunkten oder Leuten, die 911 anrufen. Berichte bombardieren eine behördenübergreifende Leitstelle: Es gibt einen Neuanfang und es braucht schnell Ressourcen zur Brandbekämpfung.

Die Einsatzleiter für Waldbrände sind ein entscheidendes Glied in der schnelllebigen Reihe von Entscheidungen, die für die Bekämpfung eines Feuers erforderlich sind. Wenn ein Feuer Funken schlägt, sind sie dafür verantwortlich, herauszufinden, wer in der Nähe ist, um das Feuer zu bekämpfen, und Ressourcen so schnell wie möglich dorthin zu schicken, wo sie sein müssen. „Ein guter Disponent ist der entscheidende Faktor, wenn es darum geht, ein kleines Feuer klein zu halten“, sagte Rachel Granberg, eine Waldfeuerwehrfrau in Washington. (Granberg bat darum, ihren Arbeitgeber geheim zu halten, da sie ihren Job verlieren könnte, wenn sie dies in den Medien erwähnte.)

Wenn ein neuer Brand Lufttankflugzeuge und Hubschrauber benötigt, die Hemmstoffe und Wasser abwerfen, koordinieren von Flugzeugen zertifizierte Dispatcher, was wohin fliegt, damit die Flugzeuge nicht kollidieren. Wenn Feuerwehrleute verletzt werden, schicken die Disponenten medizinische Hilfe an oft abgelegene Einsatzorte. Sobald ein Feuer ausbricht, übermitteln die Disponenten wichtige Informationen an und von der Brandlinie, einschließlich Wind-, Luftfeuchtigkeits- und Temperaturvorhersagen, die das Brandverhalten bestimmen und Einfluss auf die Planung und Sicherheit vor Ort haben können.

Aber der Job ist stressig und manchmal traumatisch, angesichts der heutigen größeren Brände, längeren Brandsaisons und zu wenigen Kollegen. Der US Forest Service führte im Herbst 2022 eine Umfrage unter Disponenten in Oregon und Washington – im Behördenjargon Region 6 – durch. Die Umfrage ergab, dass „die Disponenten Probleme haben, die ihre eigene Gesundheit und Sicherheit gefährden“ sowie „die Gesundheit und Sicherheit anderer Feuerwehrleute“, heißt es in internen Präsentationsmaterialien von Hochlandnachrichten diesen Frühling. Wenn die Einsatzressourcen knapp verteilt sind, kann dies alles beeinträchtigen, von der Durchführung und Überwachung vorgeschriebener Verbrennungen bis hin zur Unterdrückung aktiver Waldbrände.

„Man muss die Probleme verstehen, bevor man versuchen kann, Lösungen anzugehen“, sagte Matt Holmstrom, ein regionaler Risikomanagementbeauftragter des Forstdienstes, der die Umfrage beaufsichtigte. Holmstrom, seit fast zwei Jahrzehnten ein Star, ist der Mitarbeiter der Agentur, dessen Aufgabe es ist, Unfälle und Verletzungen im pazifischen Nordwesten und in Alaska zu reduzieren.

Die Umfrage umfasste ausführliche Interviews mit 104 der 189 Disponenten in den 14 größten Callcentern in Region 6. Callcenter sind oft mit Dispatchern verschiedener Behörden besetzt, daher umfasste die Umfrage Dispatcher von Bundesbehörden, darunter das Bureau of Land Management und das Bureau of Indian Affairs sowie der Forest Service sowie staatliche Behörden wie das Oregon Department of Forestry und das Washington Department of Natural Resources.

HCN beantragte im Rahmen des Freedom of Information Act die Vorlage der Umfrageergebnisse und Interviewprotokolle, doch der Forstdienst lehnte dies mit der Begründung ab, dass die Veröffentlichung dieser Ergebnisse seine Entscheidungsfähigkeit beeinträchtigen und vorgeschlagene Richtlinien vorzeitig bekannt geben würde. (HCN hat gegen die Ablehnung Berufung eingelegt und wartet auf eine Antwort.) Die Agentur hat jedoch E-Mails über die Planung der Umfrage, darunter eine von Alex Robertson, dem Direktor für Feuer, Treibstoffe und Luftfahrt des Forstdienstes im pazifischen Nordwesten und in Alaska, an regional weitergegeben Führungskräfte des Forstdienstes und anderer Behörden. Robertson schrieb: „Wir haben schon lange erkannt, dass unsere Fehlertoleranz aufgrund der offenen Stellen und der steigenden Arbeitsbelastung jetzt so gering ist.“

Während einige Zentren im Westen über ausreichend Personal verfügen, stellte die Umfrage fest, dass Rekrutierung, Bindung und offene Stellen die größten Probleme in Region 6 darstellen. Über die Hälfte der Befragten gaben an, dass sie kaum oder gar keine Vereinbarkeit von Beruf und Privatleben hätten; Viele fühlten sich gezwungen, Überstunden zu machen, hatten Mühe, sich frei zu nehmen, und bekamen keine ausreichenden Pausen. Ein BLM-Disponent mit mehr als 10 Jahren Erfahrung, der aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen seines Arbeitgebers darum bat, anonym zu bleiben, sagte, dass erfahrene Disponenten überarbeitet seien und oft kündigten, was zu einer schweren Belastung für die verbleibenden Mitarbeiter führe. „Es ist ein Teufelskreis“, sagte er. Während der Brandsaison können Schichten bis zu 16 Stunden oder länger dauern – der persönliche Rekord dieses Disponenten liegt bei über 24. „Ich weiß nicht, wie lange dieses Tempo durchzuhalten ist“, sagte Holmstrom.

Eine mit der Umfrage vertraute Quelle sagte, sie habe konkrete Probleme identifiziert, die auf Personalengpässe zurückzuführen seien. In einem Fall hatte ein Disponent mit bekannten Gallenblasenproblemen nicht genug Zeit, um auf die Toilette zu gehen, und musste später notoperiert werden. Die Umfrage ergab außerdem, dass mindestens ein Versandzentrum kurz vor dem Zusammenbruch stand und die Disponenten damit drohten, zu kündigen, weil sie unter Personalmangel, überarbeitet und übersehen waren.

Der Disponentenmangel wirkte sich diesen Sommer auch auf Waldbrandlager aus. Manchmal schicken Manager Disponenten zu Bränden, um bei der Kommunikation zu helfen. Bei einem großen Brand, der im August Häuser im Westen Oregons bedrohte, gab es jedoch keine zusätzlichen Disponenten, die man ins Feld schicken konnte. Ein Leiter der Sanitätseinheit, der nicht genannt werden wollte, weil er nicht befugt war, mit den Medien zu sprechen, wurde von seinen Pflichten abgezogen und in das Kommunikationszelt geschickt, um stattdessen die Funkgeräte zu bedienen.

Die Mehrheit von Umfrage Die Befragten wiesen auch auf die bei Disponenten vorherrschenden psychischen Probleme hin, darunter Burnout, Drogenmissbrauch und Selbstmord. Eine Disponentin des Forstdienstes in Kalifornien, die darum bat, anonym zu bleiben, um frei sprechen zu können, sagte, dass Disponenten nicht immer einbezogen werden, wenn Feuerwehrleuten nach traumatischen Vorfällen psychologische Hilfe angeboten wird. Zu diesen Zeiten zählen auch Fälle, in denen Feuerwehrleute während ihrer Schicht gestorben sind. „Der Versand wird oft übersehen“, sagte sie. Sie sagte: „Ich werde nie vergessen, wie ein Feuerwehrmann ums Leben kam und einen Selbstmord begangen hat.“

Externe Untersuchungen bestätigen die landesweiten Probleme der Waldbrandvermittler. Robin Verble, Professor und Direktor der Ozark Research Field Station der Missouri University of Science and Technology, leitete in Zusammenarbeit mit mehreren anderen, darunter Granberg, dem Washingtoner Feuerwehrmann, einen aktuellen Forschungsbericht über das Wohlbefinden von Disponenten. Von den 510 Disponenten, die geantwortet haben, galt bei 10 Prozent ein hohes Suizidrisiko – im Vergleich zu 0,3 Prozent der Gesamtbevölkerung. „Es ist eine schockierende und sehr traurige Statistik, die genauer untersucht werden muss“, schrieb Verble HCN in einer E-Mail. 73 Prozent der befragten Disponenten litten an leichten bis schweren Depressionen, verglichen mit 18,5 Prozent der Allgemeinbevölkerung. Die Anzeichen einer posttraumatischen Belastungsstörung waren mit 33 Prozent fast fünfmal höher als in der Allgemeinbevölkerung.

Disponenten arbeiten in einer Umgebung mit hohem Stress, sagte Verble in einem Interview, und „sie sind dadurch einer sehr hohen emotionalen und mentalen Belastung ausgesetzt.“ Ein anonymer Befragter sagte zu Verbles Team: „Viele von uns sind völlige Zugwracks.“ Ein anderer sagte: „Wenn man auf genügend tote oder sterbende Menschen hört, wird es nie verschwinden.“ Die Studie von Verble ergab außerdem, dass Disponenten mit körperlichen Gesundheitsproblemen zu kämpfen haben – darunter Überanstrengung der Augen, Kopf- und Rückenschmerzen – aufgrund langer, stressiger Schichten in engen Räumen, in denen es oft an ergonomisch geeigneter Ausrüstung mangelt.

Disponenten wünschen sich ausreichend besetzte Zentren, damit sie nicht wiederholt 16 oder mehr Stunden am Tag arbeiten müssen, kurzfristig Familienessen verpassen und langfristig das Risiko eines Burnouts eingehen. Sie sagen, dass eine bessere Bezahlung dazu beitragen würde, mehr Disponenten einzustellen und zu halten. Das durchschnittliche Grundgehalt eines Forstdienst-Disponenten beträgt etwa 15 bis 20 US-Dollar pro Stunde. „Es wird weiterhin schwierig sein, Personal zu rekrutieren, wenn man davon ausgeht, dass wir weniger zahlen als McDonalds“, heißt es auf einer Folie aus der Präsentation der Region 6.

Das Infrastrukturgesetz von 2021 sah vorübergehende Gehaltserhöhungen für Wildlandfeuerwehrleute des Forstdienstes vor, umfasste jedoch nur Disponenten, die über direkte Erfahrung in der Brandbekämpfung verfügen. Und selbst diese Erhöhungen sollten Ende September auslaufen. Laut der Interessenvertretung Grassroots Wildland Firefighters würde das kürzlich eingeführte Bundesgesetz zum Schutz des Gehaltsschecks von Wildland Firefighters faktisch dazu führen, dass die Manager von Einsatzzentren eine Gehaltskürzung erhalten, da nur ein Teil der vorübergehenden Gehaltserhöhungen erhalten bleiben würde. Weitere Vorteile liegen in der Schwebe: Ob Disponenten in eine neue Jobserie für Waldbrände aufgenommen werden, die die Innen- und Landwirtschaftsministerien entwickeln, wird darüber entscheiden, ob sie Zugang zu Altersvorsorgeleistungen haben.

Aus Gesprächen über die Bezahlung ausgeschlossen zu werden, ist ein Beispiel für ein größeres Problem: mangelnde Anerkennung und Respekt. Die Disponenten gaben an, dass sie sich unterbewertet fühlen. Wie ein anonymer Dispatcher dem Verble-Team sagte: „Wir haben es mit genauso viel Scheiße zu tun, wenn nicht sogar mit mehr, als die Leute am Telefon.“ Kümmere dich um uns. Das ist alles, worum wir bitten.“ Geld allein könne kulturelle Probleme nicht lösen, räumte Robertson in einer der veröffentlichten E-Mails ein. „Wir wissen, dass dies keine Finanzierungsfrage ist“, schrieb er. „Es geht viel tiefer und es wird Jahre dauern, unsere Versandorganisationen wieder aufzubauen.“

Die Leiter der regionalen und nationalen Forstverwaltung seien über die Umfrageergebnisse informiert worden, sagte Holmstrom, und einige kleine Änderungen seien bereits im Gange. Einige Disponenten haben zusätzliche Führungsschulungen erhalten, um ihre Teams in Stresssituationen zu unterstützen, und mehr Zentren teilen jetzt Schulungsressourcen, um Disponenten schneller auf den neuesten Stand zu bringen, wenn sie kurzfristige Rollen besetzen.

Aber das reicht möglicherweise nicht aus. Die Agentur selbst räumt in der Präsentation der Umfrageergebnisse ein, dass die Erstellung von Erste-Hilfe-Materialien bei Stress, die speziell auf Disponenten zugeschnitten sind und ihnen dabei helfen sollen, Stress zu verstehen und sich davon zu erholen, sowie eine Verpflichtung zur Einhaltung bestehender Stressbewältigungsprotokolle nach traumatischen Ereignissen dringend erforderlich sind. Und über 60 Prozent der von Verble befragten Disponenten gaben an, dass sie über eine Kündigung nachdenken würden, wenn sie nicht in eine dauerhafte Gehaltserhöhung oder Zugang zu Altersvorsorgeleistungen einbezogen würden. Dem Disponenten des Forstdienstes in Kalifornien geht es genauso; Obwohl sie kürzlich eine Gehaltserhöhung erhalten hat, spürt sie die Last ihres herausfordernden Jobs. „Ich habe eine Art Hassliebe (Beziehung dazu)“, sagte sie. „Ich liebe es, Disponent zu sein, aber es gibt auch Zeiten, in denen es stressig ist. Es ist wie: „Was mache ich?“ Lohnt sich das?‘“