Wiedersehen mit Sacheen Littlefeathers schockierendem Auftritt bei den Oscars 1973

In den Annalen der erstaunlichen Oscar-Momente – der Streak, die Ohrfeige, die Verwechslung des Umschlags – ist keiner so umwerfend wie das, was am 27. März 1973 passierte, der Nacht, in der Marlon Brando Sacheen Littlefeather schickte, um seinen Preis für den besten Schauspieler abzulehnen “Der Pate.” Die 26-jährige Aktivistin betrat die Bühne in einem Kleid aus Wildleder mit Fransen und Mokassins, hielt eine abweisende Handfläche an die Statuette und gab sich als Apache und als Präsidentin des National Native American Affirmative Image Committee zu erkennen. Der Blick in ihren Augen war fest, aber flehentlich, der eines ungebetenen Gastes, der nichts Böses meinte. Als sie erklärte, dass Brandos Gründe für die Ablehnung des Preises Hollywoods Misshandlung der amerikanischen Ureinwohner und die Pattsituation in Wounded Knee, South Dakota, seien, gab es laute Buhrufe und vereinzelten Jubel. „Danke im Namen von Marlon Brando“, schloss sie und ging davon, wobei sie das Publikum im Dorothy Chandler Pavilion (und Millionen von Zuschauern zu Hause) schockiert zurückließ.

Die Gegenreaktion, die während ihrer Rede begann, ließ nicht nach. Augenblicke später öffnete Raquel Welch den Umschlag für die beste Hauptdarstellerin und fauchte: „Ich hoffe, sie haben keinen Grund.“ (Die Gewinnerin war Liza Minnelli, und sie tat es nicht.) Die Medien versuchten, Brando ausfindig zu machen, und scheiterten – sein Anrufbeantworter sagte: „Das mag albern klingen, aber ich bin nicht hier“ – trotz Berichten, dass er unterwegs sei zum verletzten Knie. Die Reaktion auf seinen Protest, zumindest von der weißen Presse und dem weißen Hollywood, war überwältigend negativ. „Schauspieler können auf eine Seifenkiste steigen“, sagte Rock Hudson. „Aber ich denke, es ist oft am beredtesten, zu schweigen.“ (Hudsons Lebzeiten im Schrank, und sein Tod, aus AIDS, zwölf Jahre später, macht diese Bemerkung besonders tragisch.) Der Präsident der Akademie, Daniel Taradash, sagte: „Trotz der Tatsache, dass er sagte, er habe sich bemüht, nicht unhöflich zu sein, war Brando unhöflich.“ Ein Kolumnist wehrte sich gegen Brandos „Tribünenspiel, das in Heuchelei getarnt ist“, und nannte den Stunt „anmaßend und erniedrigend gegenüber einer Branche, die ihn zum Millionär gemacht hat“.

Inzwischen kamen Details über die mysteriöse junge Frau ans Licht, die Brando an seiner Stelle geschickt hatte. Littlefeather wurde als Marie Cruz geboren, berichtete die Presse, und hatte sich einige Jahre zuvor der Besetzung der Insel Alcatraz in San Francisco durch die amerikanischen Ureinwohner angeschlossen. Sie war auch eine Hollywood-„Kleindarstellerin“, die als Model gearbeitet hatte, in einem Film als „italienische Prostituierte“ auftrat und einmal in einem Werbewettbewerb für den Horrorfilm „House of Dark Shadows“ zur Miss American Vampire ernannt wurde. Die Boulevardzeitungen verbreiteten ein falsches Gerücht, dass sie nicht wirklich Indianerin sei – nur eine weitere Hollywood-Anwärterin – und ihre Nähe zur schlockigeren Seite des Showbusiness warf einen Schatten über ihre Sache. „Die Branche, die sie von ihrer Kanzel im Mittelpunkt des Musikzentrums so laut verspottet hat“, gluckste ein anderer Kolumnist, „ist zufällig eine Branche, der sie seit Jahren angehört.“ Es wurde weiter enthüllt, dass Littlefeather 1972 nackt posiert hatte Playboy, in einer Reihe von reitenden „Stammesschönheiten“, die Hugh Hefner schließlich ablehnte. („Nun“, sagte sie damals einer Zeitung, „jeder sagt, schwarz ist schön – wir wollten zeigen, dass rot es auch ist.“) Monate nachdem die Oscars ihr Berühmtheit verliehen hatten, Playboy lief die dreiseitige Doppelseite von Littlefeather, die sagte, dass sie die Gebühr für die Teilnahme an einem Theaterfestival in Europa verwendet. Als die Oscar-Verleihung von 1973 in die Geschichte einging, zementierte sich das Ganze zu einer popkulturellen Pointe: putzender Schauspieler, falscher Indianer, kitschige Hollywood-Freakshow.

Aber was wäre, wenn es das gar nicht wäre? In diesem Sommer unternahm die Akademie den bemerkenswerten Schritt, Littlefeather ein formelles Entschuldigungsschreiben für den Empfang ihrer Rede zu schicken. „Der Missbrauch, den Sie wegen dieser Aussage erlitten haben, war ungerechtfertigt und ungerechtfertigt“, hieß es darin. Die Entschuldigung spiegelte eine Akademie wider, die nach #OscarsSoWhite auf Inklusion eingestellt war, und brachte neue Aufmerksamkeit auf den Vorfall, der aus der Entfernung von neunundvierzig Jahren leicht in einem völlig anderen Licht zu sehen ist. Hollywoods Darstellung der amerikanischen Ureinwohner war seit Jahrzehnten zutiefst rassistisch, und es ist immer noch mager. Brandos Aktion, die Jahrzehnte politischer Preisverleihungen (gut und ungeschickt) auslöste, war, wie wir jetzt zugeben können, ziemlicher Punkrock. Littlefeather, die auf einer Bühne stand, die noch nie jemanden wie sie willkommen geheißen hatte, war selbstbewusst und mutig, und der Spott, den sie ertragen musste, war offenkundig sexistisch und rassistisch. Wenn es jetzt passieren würde, würde ihr Auftritt Twitter sicherlich in Brand setzen, was einige als „Wokismus“ denunzieren würden – aber viele mehr würden sie als Vorbild feiern. 1973 wurde über Littlefeather mehr gesprochen als gehört. Sind wir fast ein halbes Jahrhundert später endlich bereit zuzuhören?

Anfang dieses Monats krönte die Academy ihre Versöhnung mit Littlefeather mit einer Veranstaltung im Academy Museum of Motion Pictures. Das Museum, das letztes Jahr eröffnet wurde, hat sich bemüht, die demografischen blinden Flecken anzugehen, die die Branche (und die Oscars) geplagt haben, mit Ausstellungen zu frühen schwarzen Filmemachern und Stereotypen in der klassischen Animation. Eine Ausstellung mit dem Titel „Backdrop: An Invisible Art“ zeigt die gemalte Kulisse des Mount Rushmore aus „North by Northwest“; Eine Textwand diskutiert Alfred Hitchcocks Handwerk, während eine andere uns daran erinnert, dass das Denkmal selbst eine Verletzung des Anspruchs der Lakota auf den Berg darstellt, wie es im Vertrag von Fort Laramie von 1868 versprochen wurde. Die Veranstaltung, die per Livestream übertragen wurde, begann mit einer Landanerkennung einer Tongva-Frau. Von Littlefeather handverlesene indigene Künstler führten ein „Ehrungslied“ und einen intertribalen Powwow-Tanz auf. Schließlich kündigte die Direktorin des Museums, Jacqueline Stewart, „den Moment an, auf den wir alle gewartet haben“: einen Auftritt von Littlefeather, die jetzt fünfundsiebzig Jahre alt ist.

Gekleidet in bunte einheimische Gewänder, ihr Haar in der Mitte gescheitelt, kam Littlefeather unter ekstatischem Applaus im Rollstuhl heraus. Ihre Augen waren immer noch groß und gefühlvoll. Sie saß Bird Runningwater gegenüber, der Co-Vorsitzenden der Indigenous Alliance der Akademie – etwas, das es 1973 definitiv nicht gab – und sprach leise und bedächtig, aber sie war voller guter Laune. „Nun, ich habe es nach fünfzig Jahren geschafft“, sagte sie und fügte hinzu: „Wir sind ein sehr geduldiges Volk.“

In einem fast vierstündigen Videointerview, das gleichzeitig mit der Veranstaltung veröffentlicht wurde, beschrieb Littlefeather ihr „feindseliges“ frühes Leben. Ihre Mutter war weiß; Ihr Vater, der taub und ein gewalttätiger Alkoholiker war, stammte von White Mountain Apache und Yaqui ab. Ihre Eltern arbeiteten als Sattler, was ihr schon früh beibrachte, „den Hintern eines Pferdes zu erkennen“. Als kleines Kind hatte sie Tuberkulose und verbrachte einige Zeit in einem Sauerstoffzelt eines Krankenhauses. Ihre Eltern litten beide an einer Geisteskrankheit und konnten sich nicht um sie kümmern, erinnerte sie sich, also wurde sie im Alter von drei Jahren zu ihren Großeltern mütterlicherseits gebracht; Dies führte zu einem „eingefrorenen Bedürfnis nach Akzeptanz, das niemals befriedigt werden würde“. Ihre Großeltern erzogen sie katholisch, und ihre Einführung in die Filme war religiöse Kost wie „The Song of Bernadette“ und „The Robe“. In der Grundschule erhielt sie rassistische Verspottungen und saß hinten in der Klasse. Ungefähr im Alter von neunzehn Jahren hörte sie Stimmen und hatte einen wiederkehrenden Albtraum, dass ihr Vater kommen würde, um sie zu „messern“. Sie versuchte Selbstmord und wurde für ein Jahr in eine psychiatrische Anstalt in der Bay Area gebracht. Durch „Psychodrama“ durchlebte sie ihre frühen Traumata erneut und begann, aus einem „tiefen schwarzen Loch“ zu kriechen. Sie erhielt die Diagnose Schizophrenie (sie wurde später als schizoaffektiv bipolar rekategorisiert) und ist seitdem in Behandlung.

Die hässliche Beziehung zu ihrem Vater hatte sie von ihrem indigenen Erbe abgeschnitten, und erst als sie sich der intertribalen Besetzung von Alcatraz anschloss, die von Ende 1969 bis Mitte 1971 andauerte, lernte sie „die schöne Seite“ kennen der Dinge“, Treffen mit Aktivisten und Ältesten und Lernen, „zurückzufordern, was verloren gegangen ist“. Sie modelte für Kaufhäuser und machte einige Anzeigen, aber „ich wurde mit dem Wort ‚exotisch’ getaggt“, erinnert sie sich. Es war Aktivismus – einschließlich einer erfolgreichen Kampagne, um die Stanford University dazu zu bringen, ihr „indisches“ Sportmaskottchen fallen zu lassen –, das ihr Ziel gab. Sie hatte bemerkt, dass sich Hollywoodstars für die Alcatraz-Proteste interessierten, darunter Brando und Anthony Quinn, aber einige schienen die Aktivisten zu benutzen, um Rollen zu recherchieren. Als sie eines Tages durch die Hügel von San Francisco ging, stieß sie auf Francis Ford Coppola, der Brando in „Der Pate“ inszeniert hatte, und bat um seine Hilfe, Brando einen „sehr aufrichtigen Brief zu überbringen, in dem er ihn fragte, ob sein Interesse an uns echt sei“. Einige Zeit später, während Littlefeather beim Radiosender KFRC arbeitete, kam ein Anruf für sie durch. Es war Brando. „Du hast wirklich lange genug gebraucht“, sagte sie zu ihm.