PEKING – Ende Dezember 2019 erkannten Manager in der Volkswagen-Zentrale in Wolfsburg, Deutschland, dass sie möglicherweise ein ernsthaftes Problem in China haben, dem größten Markt des Autoherstellers und Eintrittskarte in seine elektrische Zukunft.
VWs Flaggschiff-Limousine in China – der Passat – schnitt bei einem inoffiziellen Sicherheitstest einer Versicherungsgesellschaft, bei dem ein Frontalaufprall auf der Fahrerseite simuliert wurde, schlecht ab. Der Test ist in den USA seit etwa einem Jahrzehnt weit verbreitet.
Das Auto war zerfetzt. Das Crashtest-Video ging viral, zog Millionen von Aufrufen an und löste in ganz China Furore in den sozialen Medien aus, wo der Erfolg von VW auf seinem Ruf für überlegene Qualität und Technik aufbaut.
VW war zu nichts verpflichtet – der Passat hatte den Frontalaufpralltest der chinesischen Aufsichtsbehörde bestanden, derselbe Test, der in weiten Teilen Europas verwendet wird und von dem das Unternehmen und viele Branchenexperten glauben, dass er die Fahrbedingungen in China besser widerspiegelt.
Trotzdem habe Wolfsburg schnell gehandelt, so zwei Personen mit direktem Wissen um die Angelegenheit.
Tage nach Bekanntgabe der Testergebnisse stellte das Unternehmen ein Team von Dutzenden von Ingenieuren und Managern zusammen, um mit SAIC-Volkswagen zusammenzuarbeiten, dem 50/50-Joint-Venture, das Passats in China baut, sagten die Quellen.
Anfang 2020 beschloss das Team, dass die Front aller neuen Passats und einer Vielzahl anderer Modelle des in Shanghai ansässigen Unternehmens zu einem Preis von etwa 400 Yuan (62 US-Dollar) pro Fahrzeug verstärkt werden sollte die Quellen.
Diese strukturelle Änderung, über die bisher keine Details bekannt wurden, würde sich auf mehrere zehn Millionen Dollar für die Hunderttausenden von Fahrzeugen belaufen, die jährlich von dem Unternehmen betroffen wären, sagten die Quellen.
Dies war ein erheblicher Kostenfaktor für ein Unternehmen, das angegeben hatte, die Herstellungskosten in China und weltweit zu senken.
Online-Konsumentenaktivismus
Die Intervention angesichts des Online-Verbraucheraktivismus unterstreicht die Bedeutung Chinas, des weltweit größten Automarktes, auf den sich VW verlässt, um seinen 35 Milliarden Euro (42 Milliarden US-Dollar) teuren Übergang zu Elektrofahrzeugen zu finanzieren und sein Versprechen einzulösen Tesla zu überholen, um bis 2025 weltweit führend bei Elektrofahrzeugen zu werden.
Der teure Ölverzicht der globalen Autohersteller kommt zu einer Zeit, in der sie nicht mehr auf die Dominanz zählen können, die sie in China in den vergangenen Jahrzehnten genossen haben, wo sie die Hitze lokaler Benzin- und Elektrounternehmen spüren, die sie in Bezug auf Technologie und Design herausfordern.
Ein VW-Sprecher sagte, das Unternehmen habe Produkte speziell für den chinesischen Markt entwickelt und der vom Passat fehlgeschlagene Test habe einen Frontalzusammenstoß zwischen zwei Autos simuliert, ein Szenario, das in China weniger wahrscheinlich sei als in den USA
“In China gibt es zentrale Barrieren auf den Autobahnen”, sagte der Sprecher. “In China gibt es normalerweise nicht so viele Lastwagen oder Pickup-Trucks wie in US-Verkehrsszenarien.”
Angesprochen auf die 400-Yuan-Modifikation sagte der Sprecher, VW verbessere seine Produkte ständig nach Kundenfeedback und mache sie sicherer.
Es ist schwierig, die Designs von Passats auf den Märkten von VW zu vergleichen, da es sich oft um grundlegend unterschiedliche Fahrzeuge handelt, die auf verschiedenen Produktionsplattformen gebaut werden.
Der neue Passat in China war den Quellen zufolge das erste Modell, das bei seiner Markteinführung Mitte 2020 eine solche Strukturänderung hatte. Es hat den Test der Versicherungsbranche bestanden, an dem sein Vorgänger gescheitert war.
Rufschädigung
Aber der Reputations- und Finanzschaden hat sich für VW, der der umsatzstärkste ausländische Autohersteller in China war und während seiner über drei Jahrzehnte lang weitgehend gesunde Gewinne gemacht hat, als der längste aller ausländischen Spieler, als hartnäckiger erwiesen.
Laut Bernstein-Analysten ist der Gewinn von VW pro Fahrzeug im Land von 1.400 Euro auf 1.500 Euro im Jahr 2015 auf etwa 1.000 Euro und in den letzten Quartalen sogar auf 800 Euro gefallen, die China als „von größter Bedeutung für die finanzielle Gesundheit von VW“ bezeichneten .”
Die Verkäufe des Passat und im weiteren Sinne des Unternehmens mit SAIC Motor sind eingebrochen – etwas, das VW hauptsächlich auf die Gegenreaktion über den fehlgeschlagenen Crashtest sowie auf Probleme mit der Produktpalette und einen weltweiten Chipmangel zurückgeführt hat.
Als Zeichen des finanziellen Drucks, mit dem die Branche konfrontiert ist, zeigte ein internes Memo, das Reuters eingesehen hatte, dass das Finanzteam von SAIC-Volkswagen den Managern befahl, die Kosten in den Werkstätten im Jahr 2019 um 30 Prozent zu senken erstmals seit den 1990er Jahren.
VW lehnte es ab, sich zu den Bernstein-Profitabilitätszahlen oder dem internen Memo zu äußern.
Sinkende Fahrzeugverkäufe
Der Umsatz von SAIC-Volkswagen ging im vergangenen Jahr gegenüber 2019 um 26 Prozent auf 174,5 Milliarden Yuan zurück, während der Gewinn um 23 Prozent auf 31 Milliarden Yuan zurückging.
Die Verkäufe des Passat, einst einer der Bestseller in seiner Limousinen-Klasse vor dem Test der Versicherung, sanken laut Beratungsunternehmen LMC Automotive um 32 Prozent auf 145.805 Fahrzeuge.
Während die COVID-19-Pandemie eindeutig eine große Rolle spielte, war der Rückgang bei dem Unternehmen weitaus stärker als der Gesamtrückgang der chinesischen Pkw-Verkäufe im gleichen Zeitraum um 6,8 Prozent, so die Daten des China Passenger Car Association.
Darüber hinaus verzeichnete das andere Hauptunternehmen von VW im Land mit dem lokalen Autohersteller FAW – dessen Produkte nicht an der Crashtest-Kontroverse beteiligt waren – einen Umsatzanstieg von 1,5 Prozent, obwohl VW-Führungskräfte sagen, dass es durch die Einführung von SUVs und Premium-Audi-Modellen auf den Markt an Dynamik gewonnen hat.
Die beiden Joint Ventures machen den Großteil des China-Geschäfts des VW-Konzerns aus und machen die gesamte lokale Produktion aus. Sie liegen in der Vergangenheit bei der Anzahl verkaufter Fahrzeuge nahe beieinander, obwohl FAW in den letzten Jahren die Führung übernommen hat.
Für SAIC-Volkswagen gab es 2021 keine Atempause, der Absatz ging in den ersten sechs Monaten um 7,8 Prozent gegenüber dem Vorjahr, als die Pandemie wütete, zurück.
FAW-Volkswagen verzeichnete ein Umsatzwachstum von 23 Prozent, während der Gesamtabsatz von chinesischen Pkw um etwa 29 Prozent stieg.
Gebrochene ‘A-Säule’
Der C-IASI-Test, den der Passat 2019 zunächst nicht bestand, wurde von einem chinesischen Versicherungsunternehmen, dem CIRI Auto Technology Institute, entwickelt, das mit dem Standard-C-NCAP-Test von CATARC, einer von der Regierung unterstützten Fahrzeugprüfbehörde, nicht zufrieden war.
Viele Versicherer waren der Ansicht, dass C-NCAP in Bezug auf die Kollisionssicherheit nicht ausreichend zwischen Fahrzeugen unterscheiden konnte, und begannen 2018 mit der Veröffentlichung von Testergebnissen.
Die meisten ausländischen Automarken erhielten im C-IASI-Test positive Ergebnisse, aber selbst diejenigen, die schlecht abgeschnitten haben, erhielten nicht die Online-Reaktion, die gegen den Passat gerichtet war.
Beim C-IASI-Test werden 25 Prozent der Fahrzeugfront einem Frontalaufprall ausgesetzt. Es brach die vordere Dachstütze des Passat auf der Fahrerseite, die als A-Säule bekannt ist.
Der standardmäßige C-NCAP-Test trifft 40 Prozent der Fahrzeugfront, wodurch der Aufprall besser absorbiert wird.
CIRI und CATARC reagierten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
In den USA wird vom Insurance Institute for Highway Safety (IIHS), einer gemeinnützigen Gruppe, die von Autoversicherern finanziert wird, ein 25-Prozent-Frontalaufpralltest durchgeführt. IIHS-Tests sind weit verbreitet, und Autohersteller konstruieren Fahrzeuge, um sie sowie den bundesstaatlichen Crashtest zu bestehen.
VWs China-Chef Stephan Wollenstein räumte im Januar ein, dass der gescheiterte Crashtest und die anschließende Online-Gegenreaktion den Umsatzrückgang bei Passat und SAIC ausgelöst hätten.
Im vergangenen Monat sagte er jedoch, VW habe die durch den Test aufgedeckten Probleme behoben, die Störungen der Episode hätten nachgelassen und das chinesische Geschäft des Autoherstellers erhole sich.
“Wir haben in diesem Segment wieder einmal eindeutig eines der sichersten Autos auf dem Markt”, sagte Wollenstein im Juli vor Journalisten. “Wir werden die alte Führung des Passat wieder aufnehmen.”
Aber im Segment der großen Familienautos besteht noch Nachholbedarf.
Insgesamt 47.480 Passats wurden in den ersten sechs Monaten dieses Jahres in China verkauft, etwas hinter den 91.110 Toyota Camrys und 89.157 Honda Accords, so LMC.
Wie stark das VW-Modell zuletzt abgefallen ist, zeigen die Zahlen aus dem gleichen Zeitraum 2019, vor der Pandemie: 91.400 Passats wurden verkauft gegenüber 111.968 Accords und 85.396 Camrys.