Kein Land hat eine perfekte COVID-Impfrate, selbst so weit in die Pandemie hinein, aber Amerikas Bilanz ist besonders düster. Etwa ein Drittel der Amerikaner – mehr als 100 Millionen Menschen – müssen ihre ersten Spritzen noch bekommen. Impfgegner findet man in jeder Ecke des Landes. Aber bei weitem die einzige Gruppe von Erwachsenen, die am wahrscheinlichsten nicht geimpft sind, sind Republikaner: 37 Prozent der Republikaner sind immer noch ungeimpft oder nur teilweise geimpft, verglichen mit 9 Prozent der Demokraten. Vierzehn der 15 Staaten mit den niedrigsten Impfraten haben 2020 für Donald Trump gestimmt. (Der andere ist Georgia.)
Wir wissen, dass ungeimpfte Amerikaner eher Republikaner sind, dass Republikaner in Machtpositionen die Bewegung gegen die COVID-Impfung anführten und dass Hunderttausende von ungeimpften Amerikanern an vermeidbaren Todesfällen an der Krankheit gestorben sind. Die Republikanische Partei ist zweifellos am vorzeitigen Tod vieler ihrer eigenen Anhänger mitschuldig, ein Phänomen, das in der Geschichte der amerikanischen Demokratie und Virologie beispiellos sein mag.
Offensichtlich macht nichts daran, ein Republikaner zu sein, jemanden von Natur aus gegen Impfungen. Viele Republikaner – tatsächlich die meisten von ihnen – haben ihre ersten beiden Schüsse bekommen. Aber die völlig überproportionale Präsenz von Republikanern unter den Ungeimpften enthüllt einen hässlichen und kontraintuitiven Aspekt der GOP-Kampagne gegen Impfungen: Auf Schritt und Tritt wurden Spitzenfiguren der Partei direkt gefährdet ihre eigenen Bestandteile. Trump hat Impfstoffe als Präsident herabgesetzt, selbst nachdem er die Operation Warp Speed orchestriert hatte. Andere Politiker, wie der Gouverneur von Texas, Greg Abbott, machten alle COVID-Impfstoffmandate in ihrem Bundesstaat illegal. Vor kurzem forderte der Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, eine Grand Jury, um die Sicherheit von COVID-Impfstoffen zu untersuchen. Die rechten Medien haben sich noch stärker in die Impfskepsis gelehnt. In seiner Fox News-Show zur Hauptsendezeit hat Tucker Carlson regelmäßig die Sicherheit von Impfstoffen in Frage gestellt und Gäste eingeladen, die gefordert haben, dass die Impfungen „vom Markt genommen.“
Die Kosten der Impfzögerlichkeit aufzuschlüsseln, wäre einfach, wenn wir einen kausalen Zusammenhang zwischen den Anti-Impfstoff-Botschaften der republikanischen Führer und der Übernahme dieser Ideen durch die Amerikaner und dann von diesen Ideen zu Todesfällen aufgrund von Nichtimpfung herstellen könnten. Dazu fehlen uns leider die Daten. Die individuelle Impfskepsis lässt sich nicht auf eine einzige Quelle zurückführen, und selbst wenn es möglich wäre, wissen wir nicht genau, wer ungeimpft ist und welche politischen Verbindungen er hat.
Was wir haben, ist ein Flickenteppich von Schätzungen und Korrelationen, die zusammengenommen ein verschwommenes, aber dennoch düsteres Bild davon zeichnen, wie die republikanischen Führer die Impfzögerlichkeit verbreiten, die so viele Menschen getötet hat. Wir wissen, dass laut Untersuchungen der Brown University bis April 2022 etwa 318.000 Menschen an COVID gestorben waren, weil sie nicht geimpft waren. Und der enge Zusammenhang zwischen republikanischer Impfzögerlichkeit und höheren Sterblichkeitsraten wurde dokumentiert. Eine Studie schätzte, dass bis Herbst 2021 die Impfung 10 Prozent des Gesamtunterschieds zwischen republikanischen und demokratischen Todesfällen ausmachte. Aber diese Schätzung hat sich im Laufe der Zeit geändert – und ist wahrscheinlich sogar gewachsen.
Parteilichkeit wirkte sich auf die Ergebnisse der Pandemie aus, noch bevor wir Impfstoffe hatten. Eine kürzlich durchgeführte Studie ergab, dass die Sterblichkeitsrate in republikanisch geprägten Bezirken von Oktober 2020 bis Februar 2021 bis zu dreimal höher war als die in demokratisch geprägten Bezirken, wahrscheinlich aufgrund von Unterschieden in der Maskierung und der sozialen Distanzierung. Selbst als Impfstoffe auf den Markt kamen, blieben diese Unterschiede bestehen, sagte mir Mauricio Santillana, ein Experte für Epidemiologie an der Northeastern University und Mitautor der Studie. Folgeforschung veröffentlicht in Lancet Regional Health Americas im Oktober untersuchte die Todesfälle von April 2021 bis März 2022 und fand eine um 26 Prozent höhere Sterblichkeitsrate in Gebieten, in denen die Wähler republikanisch tendierten. “Dort sind anschließend und sehr ernst [partisan] Muster mit den Delta- und Omicron-Wellen, von denen einige durch Impfung erklärt werden können“, sagte mir Bill Hanage, ein Co-Autor des Papiers und Epidemiologe in Harvard, in einer E-Mail.
Aber um zu verstehen, warum Republikaner so häufig gestorben sind, darf man sich nicht nur den Impfstatus ansehen. Kongressbezirke, die von einer Trifecta republikanischer Führer kontrolliert werden – Gouverneur, Senat und Repräsentantenhaus – hatten laut dem eine um 11 Prozent höhere Sterblichkeitsrate Lanzette lernen. Eine wahrscheinliche Erklärung, schreiben die Autoren, könnte sein, dass diese Führer in der Ära nach der Impfung eine Politik wählten und Botschaften zur öffentlichen Gesundheit übermittelten, die das Sterben ihrer Wähler wahrscheinlicher machten. Obwohl wir diese Entscheidungen immer noch nicht sagen können führte zu höhere Sterblichkeitsraten, allein die Assoziation ist erschütternd.
Eine der überzeugendsten Studien stammt von Forschern in Yale, die ihre Ergebnisse im November als Arbeitspapier veröffentlichten. Sie verknüpfen die politische Partei und die Exzess-Todesrate – den prozentualen Anstieg der Todesfälle über dem Niveau vor COVID – unter denjenigen, die entweder als Demokraten oder Republikaner registriert sind, und bieten eine detailliertere Ansicht. Sie entschieden sich dafür, Daten aus Florida und Ohio zu analysieren, bevor und nachdem Impfstoffe verfügbar waren. Betrachtet man den Zeitraum vor der Impfung, fanden die Forscher einen Unterschied von 1,6 Prozentpunkten in der übermäßigen Sterblichkeitsrate zwischen Republikanern und Demokraten, mit einer höheren Rate unter Republikanern. Aber nachdem Impfstoffe verfügbar wurden, vergrößerte sich diese Lücke dramatisch auf 10,4 Prozentpunkte, wiederum mit einer höheren republikanischen Übersterblichkeitsrate. „Wenn wir Personen gleichen Alters vergleichen, die im selben Monat der Pandemie im selben Landkreis leben, gibt es Unterschiede, die mit Ihrer politischen Parteizugehörigkeit korrelieren, die sich ergeben, nachdem Impfstoffe verfügbar sind“, Jacob Wallace, ein Assistenzprofessor of Public Health in Yale, der das Papier mitverfasst hat, erzählte es mir. „Das ist eine Aussage, die wir auf der Grundlage der Studie zuversichtlich treffen können und die wir vorher nicht konnten.“
Selbst mit dieser neuen Forschung ist es schwierig festzustellen, wie viele Menschen aufgrund ihrer politischen Ansichten gestorben sind. In der „Excess Death“-Studie beschäftigten sich die Forscher nur mit Preise des übermäßigen Todes, nicht der tatsächlichen Zahl der Todesopfer. Insgesamt machen die überzähligen Todesfälle nur einen kleinen Teil der Todesfälle aus. „Auf der Skala der nationalen Registrierung für beide Parteien“, sagte Wallace, „reden wir über relativ kleine Zahlen und Unterschiede bei den Todesfällen“, wenn man sich nur die überhöhten Sterberaten ansieht.
Die absolute Zahl der republikanischen Todesfälle ist weniger wichtig als die Tatsache, dass sie unnötig geschahen. Impfstoffe hätten Leben retten können. Und doch hat die Partei, die sich selbst als Pro-Life bezeichnet, gegen sie gekämpft. Die Demokraten sind jedoch nicht schuldlos. Die COVID-Fehler der Biden-Regierung sind zweifellos für einige der Todesfälle der Nation verantwortlich. Aber im Großen und Ganzen haben die Führer der Demokraten im Zusammenhang mit COVID meist keine Ideen gefördert oder Richtlinien durchgesetzt, die die Lebenserwartung aktiv beeinträchtigen. Es ist eine Tragödie, dass der Vorstoß der Republikaner gegen grundlegende lebensrettende Wissenschaften Leben verkürzt hat und dies weiterhin tut. Die parteiische Kluft bei den COVID-Todesfällen, sagte Hanage, sei nur „ein weiteres Beispiel dafür, wie die parteiische Politik der USA den Brunnen der öffentlichen Gesundheit vergiftet hat“.
Das Besorgniserregendste an all dem ist, dass auch parteiische Unterschiede bei den Sterberaten offensichtlich waren Vor COVID. Menschen, die in republikanischen Gerichtsbarkeiten leben, sind seit mehr als 20 Jahren gesundheitlich benachteiligt. Von 2001 bis 2019 sank die Sterblichkeitsrate in den demokratischen Bezirken laut einer aktuellen Studie um 22 Prozent; in republikanischen Bezirken ging sie nur um 11 Prozent zurück. Im gleichen Zeitraum hat sich die politische Kluft bei den Sterbeziffern versechsfacht.
Seit den 90er Jahren gehen die Gesundheitsergebnisse auf Bundesstaatsebene auseinander, sagte mir Steven Woolf, ein Epidemiologe an der Virginia Commonwealth University. Woolfs Arbeit legt nahe, dass im Laufe der Jahrzehnte staatliche politische Entscheidungen zu Gesundheitsthemen wie Medicaid, Waffengesetzgebung, Tabaksteuern und tatsächlich Impfstoffen wahrscheinlich einen stärkeren Einfluss auf die Entwicklung der staatlichen Gesundheit hatten als andere Faktoren. Die hohen Sterblichkeitsraten der Republikaner bei COVID sind kein isoliertes Phänomen, sondern eine Fortsetzung dieses Trends. Als die von Republikanern geführten Staaten die Sperrungen zurückdrängten, wurden die Auswirkungen auf die Sterblichkeitsraten der Bevölkerung innerhalb von Wochen beobachtet, sagte Woolf.
Wenn das Problem tatsächlich systemisch ist, verheißt das nichts Gutes für die Zukunft. Andere Faktoren könnten die höhere Sterblichkeitsrate in republikanisch geprägten Orten erklären – mehr Armut, weniger Bildung, schlechtere sozioökonomische Bedingungen –, obwohl Woolf nicht überzeugt ist, dass diese Faktoren nicht auch mit einer schlechten staatlichen Gesundheitspolitik zusammenhängen. In jedem Fall deutet der langfristige Rückgang der Gesundheit in den roten Bundesstaaten darauf hin, dass es in den von Republikanern geführten Orten ein anhaltendes Problem auf hoher Ebene gibt und dass etwas schief gelaufen ist. „Wenn Sie zufällig in bestimmten Staaten leben, werden Ihre Chancen auf ein langes Leben viel höher sein, als wenn Sie ein Amerikaner sind, der in einem anderen Staat lebt“, sagte Woolf.
Leider zeigt dieser Trend keine Anzeichen für eine Unterbrechung. Die wissenschaftsfeindliche Botschaft, die eine solche Spaltung schürt, ist bei republikanischen Führern beliebt, weil sie so gut zu ihren Wählern passt. Rechtsextreme Massen jubeln verfehlte Impfziele und Witze über die Hinrichtung wissenschaftlicher Führer. In einem Umfeld, in dem Parteilichkeit alles übertrifft – einschließlich des Versuchs, Menschenleben zu retten – sind solche Botschaften sowohl politisch effektiv als auch moralisch verabscheuungswürdig. Die Daten, so unvollkommen sie auch sein mögen, erfordern eine Abrechnung mit den Folgen einer solchen Strategie nicht nur während der Pandemie, sondern auch in den letzten Jahrzehnten und in den kommenden Jahren. Aber anzuerkennen, wie viele Republikaner nicht sterben mussten, würde bedeuten, wissenschaftlichem und medizinischem Fachwissen Glauben zu schenken. Solange Amerika in einen giftigen Partisanenkampf verwickelt bleibt, in dem die Wissenschaft fälschlicherweise als mit der Linken assoziiert abgetan wird, wird die Zahl der Todesopfer nur steigen.