Nach kosmischen Maßstäben liegt Proxima Centauri gleich nebenan. Mit 4,2 Lichtjahren Entfernung ist er der sonnennächste Stern, was die Planeten um Proxima zu den uns am nächsten liegenden Planeten im Universum macht.
Derzeit ist eine der besten Möglichkeiten, Informationen über unsere Nachbarplaneten zu erhalten, ein sehr ausgeklügeltes Teleskopinstrument in Chile, mit dem Astronomen über die Erdatmosphäre hinausblicken. Exoplaneten sind überall, und Forscher haben mehrere Tausend von ihnen in der Milchstraße entdeckt, aber es ist etwas Besonderes, einen Exoplaneten in der Nähe der Heimat zu finden. Und dieses Instrument – der Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations, kurz ESPRESSO – gab Astronomen kürzlich den Extrakick, Beweise für einen neuen potenziellen Planeten.
Selbst aus dieser Nähe können wir natürlich nicht vorbeischauen, nicht mit der aktuellen Technologie. Aber wenn sich Menschen jemals auf eine interstellare Reise begeben, ist Proxima Centauri der Ort, an den sie gehen werden. Forscher, die zweifellos von echten Tassen Espresso angetrieben werden, denken bereits intensiv darüber nach, was nötig wäre, um die kosmische Nachbarschaft zu erreichen, in der sich der Stern befindet, beginnend mit winzigen Robotern, die schneller fliegen könnten als herkömmliche Raumfahrzeuge und die Reise von Tausenden von Jahren verkürzen könnten nur Jahrzehnte. Und wie bei jeder langen, teuren und riskanten Reise ist es gut, im Voraus ein wenig zu recherchieren, was Ihnen an Ihrem Zielort begegnen könnte.
Der neue Vielleicht-Planet ist bis zu weiteren Studien kein Planet, aber wenn die Daten überprüft werden, würde die Entdeckung bedeuten, dass Proxima Centauri sein ganz eigenes Planetensystem hat, mit Welten, die aus dem übrig gebliebenen Gas und Staub ihres Sterns gebraut wurden, genau wie unsere eigenen Planeten wurden. Im Jahr 2016 fanden Astronomen Proxima b, einen Planeten von etwa der Größe der Erde, der in der bewohnbaren Zone des Sterns umkreist, und haben seitdem seine Existenz bestätigt. Sie arbeiten immer noch daran, Proxima c zu bestätigen, den größeren Planeten, den sie 2019 entdeckt haben. Jetzt sind sie vorsichtig gespannt auf diesen neuesten Kandidatenplaneten, den sie Proxima d nennen und der noch besser aussieht als Proxima c.
Astronomen können eigentlich keinen der Proxima-Planeten sehen, aber sie können Anzeichen ihrer Anwesenheit erkennen, indem sie die Bewegungen ihres Sterns beobachten. Während sich die Planeten drehen, zerrt ihre Schwerkraft an Proxima Centauri, wodurch der Stern ganz leicht wackelt. João Faria, ein Astrophysiker am Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço in Portugal, und seine Kollegen untersuchten Proxima Centauri auf diese Weise und versuchten, einen Blick auf Proxima b zu werfen, um seine Existenz zu bestätigen, als sie ein überraschendes Wackeln fanden, von dem sie glauben, dass es kommt von einem anderen, kleineren Planeten.
Den Daten zufolge hat Proxima d etwa ein Viertel der Erdmasse und umkreist knapp außerhalb der bewohnbaren Zone von Proxima Centauri, eingeschlossen in einer speziellen Konfiguration um seinen Stern. „Auf einer Seite des Planeten ist immer Tag und auf einer Seite immer Nacht“, sagte Emily Gilbert, Ph.D. Kandidat in Planetenwissenschaften an der Universität von Chicago, der Exoplaneten studiert, erzählte es mir. Proxima d braucht nur fünf Tage, um seinen Stern zu umrunden, und angesichts der Nähe hat der Planet wahrscheinlich keine Atmosphäre, sagte Gilbert; es würde auf der Tagseite weggekocht und auf der Nachtseite abgefroren.
Da die Nachricht von Proxima d jetzt in die Welt hinausgeht, liegt es an anderen Astronomen, die verfügbaren ESPRESSO-Daten zu analysieren und auch ihre eigenen Beobachtungen des Vielleicht-Planeten anzustellen. Um mehr über diesen Vielleicht-Planeten zu erfahren, insbesondere über seine Zusammensetzung, müssten Astronomen die Proxima d-Kreuzung vor seinem Stern entdecken und untersuchen, wie viel Sternenlicht der Planet blockiert. Vielleicht entdecken sie dabei ein neues mysteriöses Signal, wie es Faria und sein Team taten, als sie Proxima b beobachteten. Mehr Welten könnten sehr gut Proxima Centauri umkreisen und der Entdeckung entgehen. „Ich würde wirklich nicht darauf wetten wollen, aber ich denke, dieser Star kann immer noch einige Überraschungen verbergen“, sagte mir Faria.
Proxima ist eigentlich Teil eines Dreifachsternsystems, das alle zusammen als Alpha Centauri bekannt sind. Alpha Centauri A und B umkreisen sie dicht beieinander, während Proxima sie weiter außen umkreist. Astronomen haben versucht, auch Planeten um die Sterne A und B zu entdecken, aber die jüngste Entdeckung sieht nicht allzu vielversprechend aus, und die letzte davor wurde als falsches Signal in den Beobachtungen bestimmt. Dennoch sind Alpha Centauri A und B besonders verlockend bei der Suche nach Leben jenseits der Erde, weil sie unserer eigenen Sonne ähneln. Proxima hingegen ist ein roter Zwergstern – kleiner, dunkler und anfällig für häufige Eruptionen, die Strahlung emittieren. „Rote Zwerge sind nicht sehr gut für die Bewohnbarkeit“, sagte mir Eduardo Bendek, ein Forschungswissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA. „Sie sterilisieren die Oberfläche der Planeten um sie herum.“ Aber Alpha Centauri A und B sind zu hell für unsere besten Instrumente zur Erkennung von Exoplaneten, und es ist schwierig festzustellen, ob ein Wackeln in ihren Bewegungen das Ergebnis eines lauernden Planeten ist oder nur die Sterne selbst aneinander ziehen, sagte Bendek.
Bendek arbeitet an einer von mehreren Missionen, die in der Weltraumgemeinschaft durchsickern und auf unser benachbartes Dreifachsternsystem abzielen. Sein Projekt beinhaltet den Bau eines brandneuen Teleskops, das speziell für die Beobachtung naher, heller Sterne wie Alpha Centauri A und B entwickelt wurde. Ein weiteres ehrgeiziges Unterfangen betrifft den Vorbeiflug eines winzigen, lasergetriebenen Raumfahrzeugs, das Bilder nach Hause strahlen könnte. Seit Jahrzehnten spielen die Stars des Alpha-Centauri-Systems, insbesondere Proxima, in der Science-Fiction als Ziel für die erste interstellare Reise der Menschheit. Unser erster Versuch wird nicht so großartig sein, wie diese Geschichten es sich vorgestellt haben. Es wird stattdessen unseren frühesten Reisen zur Erforschung der Planeten in unserem eigenen System ähneln, als Raumschiffe ohne anzuhalten vorbeiflogen und versuchten, unterwegs viele Bilder aufzunehmen. “Dies ist im Grunde das einzige System, bei dem wir auch nur eine winzige Chance haben, in unserem Leben etwas zu erreichen”, sagte Gilbert.