Jeden Morgen inspiziert José Aguilera die Blätter seiner Bananen- und Kaffeepflanzen auf seiner Farm im Osten Venezuelas und berechnet, wie viel er ernten kann – fast nichts.
Explosive Gasfackeln aus nahegelegenen Ölquellen spucken ölige, brennbare Rückstände auf die Pflanzen. Die Blätter brennen, vertrocknen und verdorren.
„Es gibt kein Gift, das das Öl bekämpfen kann“, sagte er. „Wenn es fällt, trocknet alles aus.“
Venezuelas Ölindustrie, die dazu beigetragen hat, die Geschicke des Landes zu verändern, wurde durch Missmanagement und mehrere Jahre lang verhängte US-Sanktionen gegen die autoritäre Regierung des Landes dezimiert, was zu einer zerstörten Wirtschaft und einer zerstörten Umwelt führte.
Der staatliche Ölkonzern hatte Mühe, eine minimale Produktion für den Export in andere Länder sowie den Inlandsverbrauch aufrechtzuerhalten. Um dies zu erreichen, wurde jedoch auf die grundlegende Wartung verzichtet und auf immer minderwertigere Ausrüstung zurückgegriffen, was laut Umweltaktivisten zu steigenden Umweltbelastungen geführt hat.
Herr Aguilera lebt in El Tejero, einer Stadt fast 300 Meilen östlich von Caracas, der Hauptstadt, in einer ölreichen Region, die für ihre Städte bekannt ist, die nie die Dunkelheit der Nacht sehen. Gasfackeln aus Ölquellen leuchten rund um die Uhr mit tosendem Donner auf und ihre Vibrationen lassen die Wände marode Häuser bersten.
Viele Bewohner klagen über Atemwegserkrankungen wie Asthma, die laut Wissenschaftlern durch die Emissionen von Gasfackeln verschlimmert werden können. Regen hinterlässt einen öligen Film, der Automotoren korrodiert, weiße Kleidung dunkel werden lässt und Notizbücher verfärbt, die Kinder zur Schule mitnehmen.
Und doch führt die weitverbreitete Treibstoffknappheit in dem Land mit den weltweit größten nachgewiesenen Ölreserven paradoxerweise dazu, dass praktisch niemand in dieser Region zu Hause Kochgas hat.
Kurz nachdem Präsident Hugo Chávez in den 1990er Jahren mit dem Versprechen, den Ölreichtum des Landes zum Wohlergehen der Armen zu nutzen, an die Macht kam, entließ er Tausende von Ölarbeitern, darunter Ingenieure und Geologen, und ersetzte sie durch politische Unterstützer, übernahm die Kontrolle über ausländische Ölvorkommen und vernachlässigte Sicherheits- und Umweltstandards.
Dann, im Jahr 2019, beschuldigten die Vereinigten Staaten den Nachfolger von Herrn Chávez, Präsident Nicolás Maduro, des Wahlbetrugs und verhängten Wirtschaftssanktionen, darunter ein Verbot venezolanischer Ölimporte, um ihn von der Macht zu verdrängen.
Die Wirtschaft des Landes brach zusammen, was zu einer Massenflucht von Venezolanern führte, die es sich nicht leisten konnten, ihre Familien zu ernähren, obwohl es Herrn Maduro gelang, seine repressive Machtposition aufrechtzuerhalten.
Nachdem der Ölsektor fast zum Stillstand gekommen war, erlebte er einen leichten Aufschwung, unter anderem weil die Biden-Regierung letztes Jahr Chevron, dem letzten amerikanischen Ölförderunternehmen in Venezuela, erlaubte, den Betrieb in begrenztem Umfang wieder aufzunehmen.
Die Schwierigkeiten der nationalen Ölindustrie wurden durch eine Korruptionsermittlung wegen fehlender Ölgelder verschärft, die bisher zu Dutzenden Festnahmen und dem Rücktritt des Ölministers des Landes geführt hat.
Im Osten Venezuelas verbrennen rostende Raffinerien Methangase, die zum Betrieb der fossilen Brennstoffindustrie gehören und wichtige Treiber der globalen Erwärmung sind.
Obwohl Venezuela weit weniger Öl produziert als früher, liegt es nach Angaben der Internationalen Energieagentur weltweit an dritter Stelle bei den Methanemissionen pro Barrel gefördertem Öl.
Cabimas, eine Stadt etwa 400 Meilen nordwestlich von Caracas am Ufer des Maracaibo-Sees, ist ein weiteres Zentrum der regionalen Ölförderung. Dort baute die staatliche Ölgesellschaft PDVSA Krankenhäuser und Schulen, richtete Sommerlager ein und versorgte die Bewohner mit Weihnachtsspielzeug.
Jetzt sickert Öl aus maroden Unterwasserpipelines im See, bedeckt die Ufer und färbt das Wasser neongrün, so dass man es vom Weltraum aus sehen kann. Kaputte Rohre schwimmen an der Oberfläche, Ölbohrmaschinen rosten und versinken im Wasser. Mit Öl bedeckte Vögel haben Schwierigkeiten zu fliegen.
Der Zusammenbruch der Ölindustrie hat Cabimas, einst eine der reichsten Gemeinden Venezuelas, in extreme Armut zurückgelassen.
Jeden Tag um 5 Uhr morgens entwirren die drei Méndez-Brüder – Miguel, 16, Diego, 14 und Manuel, 13 – ihre Fischernetze, reinigen sie und rudern in die verschmutzten Gewässer des Maracaibo-Sees, in der Hoffnung, genug Garnelen und Fische zu fangen, um sich selbst, ihre Eltern und ihre jüngere Schwester zu ernähren.
Sie verwenden Benzin, um das Öl von ihrer Haut zu waschen.
Kinder spielen und baden im Wasser, das nach verrottendem Meeresleben riecht.
Der Vater der Jungen, Nelson Méndez, 58, war einst Berufsfischer, als der See noch sauberer war. Er macht sich Sorgen, dass er krank wird, wenn er isst, was seine Kinder fangen, aber er macht sich noch mehr Sorgen wegen des Hungers.
Er sagte, er sei vor etwa zehn Jahren von der staatlichen Ölgesellschaft angeheuert worden, um bei der Beseitigung einer Treibstoffkatastrophe im See zu helfen, aber die Arbeit habe seine Sehkraft geschädigt.
„Alles, wofür ich im Leben gearbeitet habe, habe ich wegen des Öls verloren“, sagte Herr Méndez.
Die schlechte Wartung der Treibstoffproduktionsmaschinen im Maracaibo-See hat zu einer Zunahme von Ölverschmutzungen geführt, die Cabimas und andere Gemeinden entlang der Küste verseucht haben, so lokale Organisationen, die sich mit dem Problem befassen.
Die Gasfackeln, die in Teilen Venezuelas brennen, deuten auch auf die Schwächung der fossilen Brennstoffindustrie des Landes hin: So viel Gas strömt in die Atmosphäre, weil es nicht genügend funktionierende Anlagen gibt, um es in Treibstoff umzuwandeln, sagen Experten.
Nach Angaben der Weltbank gehört Venezuela hinsichtlich der Menge an Gasfackeln, die durch seine heruntergekommenen Treibstoffbetriebe entstehen, zu den schlimmsten Ländern der Welt.
In einem Bericht aus dem Jahr 2021 äußerte die Menschenrechtskommission der Vereinten Nationen ihre tiefe Besorgnis über den Zustand der venezolanischen Ölindustrie.
„Es ist zwingend erforderlich, dass die Regierung ihren Umweltregulierungsrahmen für die Ölindustrie wirksam umsetzt“, heißt es in dem Bericht.
Auf einem UN-Klimagipfel im vergangenen Jahr ging Herr Maduro nicht auf die Umweltschäden ein, die durch die behinderte Ölindustrie seines Landes verursacht wurden.
Stattdessen behauptete er, Venezuela sei für weniger als 0,4 Prozent der weltweiten Treibhausgasemissionen verantwortlich und machte reichere Länder für die Verursachung von Umweltschäden verantwortlich. (Experten sagen, dass diese Zahl korrekt ist und stellen fest, dass die Emissionen des Landes zurückgegangen sind, da die Ölindustrie zusammengebrochen ist.)
„Das venezolanische Volk muss die Folgen eines Ungleichgewichts tragen, das durch die führenden kapitalistischen Volkswirtschaften der Welt verursacht wird“, sagte Herr Maduro in einer Rede auf dem Gipfel.
Ein hochrangiger Minister der Regierung, Josué Alejandro Lorca, sagte im Jahr 2021, dass Ölverschmutzungen „keine große Sache seien, weil sie in der Vergangenheit bei allen Ölunternehmen aufgetreten seien“. Er fügte hinzu, dass die Regierung nicht über die Ressourcen verfüge, um das Problem anzugehen.
Die staatliche Ölgesellschaft reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
In Cabimas trägt David Colina, 46, ein Fischer, einen ölverschmierten orangefarbenen Overall mit dem markanten Emblem der staatlichen Ölgesellschaft.
Vor dreißig Jahren, sagte er, konnte er mehr als 200 Pfund Fisch fangen. Jetzt hat er Glück, wenn er 25 Pfund in seinem Netz hochzieht, bevor er sie beim Nachbarn gegen Mehl oder Reis eintauscht.
Als die staatliche Ölgesellschaft besser funktionierte, sagte Herr Colina, würde er eine Entschädigung erhalten, wenn eine Ölkatastrophe sein Fischereigeschäft beeinträchtigen würde. Aber jetzt, fügte er hinzu, „gibt es hier keine Regierung mehr.“
Nachdem Chevron letztes Jahr angekündigt hatte, einen Teil der Ölförderung in Venezuela wieder aufzunehmen, heuerte der staatliche Ölkonzern Taucher an, um die Ölpipelines im Maracaibo-See zu inspizieren.
Laut Interviews mit drei dieser Taucher müssen undichte Pipelines bisher noch repariert werden. Die Taucher äußerten sich anonym, weil sie sagten, sie könnten bestraft werden, wenn sie interne Unternehmensinformationen preisgeben. Ein Chevron-Vertreter lehnte eine Stellungnahme ab und verwies seine Fragen an die staatliche venezolanische Ölgesellschaft.
Francisco Barrios, 62, der ebenfalls in Cabimas lebt, reparierte mehr als 20 Jahre lang Boote, die von der Ölindustrie genutzt wurden, und verdiente so genug, um seine fünf Kinder zu ernähren und ihre Ausbildung zu finanzieren.
Er sei jedoch desillusioniert, sagte er, über den Niedergang der Branche, die dadurch verursachte Umweltverschmutzung, die immer schlechter werdende Infrastruktur und ein Gehalt, das mit den steigenden Lebenshaltungskosten nicht mithalten könne.
Er sagte, dass einer seiner Söhne, der Taucher war, vor 12 Jahren getötet wurde, als ein Unterwasserrohr, das er reparierte, explodierte.
„Ich hatte es satt, die Zerstörung zu sehen“, sagte er, während er mit Benzin versuchte, Öl zu entfernen, das in seinen Garten eingedrungen war.
Genevieve Glatsky trugen Beiträge aus Bogotá, Kolumbien, und Ronny Rodríguez aus El Tejero, Venezuela, bei.