Wie UCLA Lineman Otito Ogbonia zum Spitzenkoch der Bruins wurde

Otito Ogbonias Hände, die von jahrelangem Blockieren von Schlitten und dem Kampf gegen offensive Linemen geschlagen wurden, lassen zarte Pfützen frischen Erdbeerpürees in einen cremeweißen Teig fallen. Im Verhältnis zu den massiven Händen des UCLA-Verteidigers sieht der Löffel, den Ogbonia hält, aus wie etwas, das zum Füttern von Babys verwendet wird. Er zieht es durch die roten Pfützen und verwirbelt sie sanft, um ein skurriles Muster zu erzeugen. Ogbonia hält inne, um seine Arbeit zu inspizieren.

Wenn Ogbonia nicht gerade beleidigende Linemen zerfleischt, ist er hier, beugt sich über die Küchentheke seines Studio-Apartments in einem Studentenwohnheimkomplex der UCLA oder schaut in den halbgroßen Ofen, um sich seine neuesten kulinarischen Kreationen anzusehen.

Der Senior Nose Tackle ist der Spitzenkoch der UCLA.

Was als jugendliche Neugier begann, ist heute eine tiefe Leidenschaft für Ogbonia. Er bestellt Gewürze aus Indonesien, um Zimtschnecken zu meistern, schreibt und schreibt seine eigenen Rezepte auf seinem Streben nach Perfektion um und liefert seine Gerichte dann an Teamkollegen, Trainer und Trainer an der UCLA, um das Team durch eine Sprache zu vereinen, die 300 Pfund schwere Männer sprechen und noch mehr verstehen fließend als Fußball: Essen.

Der Tag, den die Teamkollegen am meisten genießen, ist Thanksgiving, wenn Ogbonia ein hausgemachtes Essen für Spieler liefert, die über die Feiertage nicht nach Hause können. Das Gespräch über die Abendessen entlockt strahlende Augen und Speichelfluss.

Gebratene Ente. Maisbrot mit einer Salbei-Honig-Butter-Glasur. Schinken. Rippen. Füllung. Keine im Laden gekauften Mischungen auf diesem Tisch.

“Wahrscheinlich das beste Thanksgiving-Essen, das ich je hatte, um ehrlich zu sein”, sagte Ethan Fernea, der Ogbonias Makkaroni und Käse “nicht von dieser Welt” nannte.

Diese kulinarische Tradition wie keine andere setzt sich am Donnerstag fort, zwei Tage bevor die Bruins (7-4, 5-4 Pac-12) ihren regulären Saisonplan gegen Kalifornien im Rose Bowl beenden.

Die diesjährige Speisekarte war am Montag noch nicht fertig, aber der offensive Lineman Atonio Mafi, der die Ehre hatte, das Essen auszuwählen, verlangte Schweinefilet im Speckmantel. Das köstliche Gericht wurde auf Ogbonias Balkon in seiner ehemaligen Wohnung geräuchert und beim letztjährigen Abendessen serviert.

Ogbonnia, der in Houston aufgewachsene Sohn nigerianischer Eltern, und der ehemalige Mitbewohner Jon Gaines II, ein offensiver Lineman aus Milwaukee, hatten nicht damit gerechnet, dass ihr gemeinsames Interesse an Essen zu einer Teamtradition werden würde. Als Studenten im zweiten Jahr wollten sie einfach nur gutes Essen kochen und die Familien ihrer lokalen Teamkollegen nicht mit einem zusätzlichen Mund zum Füttern belasten.

Ogbonia reagierte, indem es 10 verschiedene Desserts zubereitete, darunter Kuchen, Schuster und Kuchen. Gaines, der auf Soulfood spezialisiert ist, brachte Klassiker wie Brathähnchen, Kartoffelpüree und Rippchen mit. Sie liehen sich die Küche von Quarterback Chase Griffin für zusätzlichen Kochraum, um genug Essen für etwa 30 Teamkollegen zuzubereiten.

Alle kamen in die Wohnung von Ogbonia und Gaines – die sie sich mit Defensive Lineman Odua Isibor und Linebacker Adam Cohen teilten – schnappten sich einen Teller und gruben sich ein. Eine große Fußballfamilie.

„Es hilft, das Team zusammenzubringen und es zu einer echten Familie zu machen“, sagte Ogbonia, als der süße Duft von Erdbeer-Käsekuchen seine Wohnung erfüllte. „Jedes Mal, wenn Sie mit Ihren Teamkollegen essen, hilft es Ihnen wirklich, eine tiefere Verbindung herzustellen.“

Ogbonia ist ein stiller Riese. Nach eigener Aussage ist er nicht sehr gesellig, aber er wird munter, wenn er über alles spricht, was mit Kochen zu tun hat. Er wird fast alles machen, was seine Teamkollegen verlangen, auch wenn es sich wie eine Last anfühlt.

Als Gaines letztes Jahr Thanksgiving mit seiner Freundin verbrachte, wollte Ogbonia das Fest nicht alleine wiederholen. Er wollte nach dem Training nur ein Nickerchen machen. Bis Empfänger Kyle Philips darauf bestand.

Die Mühe, halbgefüllte Lebensmittelregale zu durchsuchen, um eine Anfrage am selben Tag zu erfüllen, verpuffte, als er das Lächeln auf den Gesichtern seiner Teamkollegen sah, als sie für Sekunden und Drittel zurückkehrten. Er liebt es, andere durch Essen glücklich zu machen.

“Die Familieneinheit, die wir hier haben, zeigt, dass er seine Jungs als Anführer liebt”, sagte Gaines.

Auf dem Feld ist Ogbonia einer der erfahrensten Spieler der UCLA. Der Lineman, der bei Chip Kellys erster Rekrutierungsklasse unterschrieben hat, hat kein Spiel für die UCLA verpasst und trat in 42 Wettbewerben in Folge auf.

In seinen ersten beiden Jahren an der UCLA teilte der Dual-Sportler die Zeit zwischen Fußball und Leichtathletik, wo er im Kugelstoßen brillierte. Ogbonia belegte als Neuling den 10. Platz bei den NCAA-Meisterschaften und gewann die Panamerikanischen U20-Meisterschaften. Aber der Wechsel zwischen Herbstfußball und der Frühlingssaison machte es schwierig, eine der beiden Sportarten zu perfektionieren. Er entschied sich für Fußball und die Ergebnisse zeigen mit 19 geraden Starts. Zusammen mit fünf Tackles für Verlust und zwei Sacks in diesem Jahr sind die 29 Tackles von Ogbonia die meisten unter den Defensive Linemen der UCLA.

Für die Bruins, die ihr erstes Bowl-Spiel seit 2017 bestreiten werden, eine konstante Kraft zu werden, war es für Ogbonia nicht leicht. Als Neuling wurde er vom ehemaligen Defensive Line-Trainer Vince Oghobaase herausgekaut, als ein anderer Co-Trainer bemerkte, dass Ogbonia eine Übung übersprang.

Jetzt führt Ogbonia jede Übung an. Ogbonia, dessen introvertierte, arbeitsame Art ihn wahrscheinlich als Kind in die Küche geführt hat, spricht nicht oft, verdient aber die Aufmerksamkeit seiner Teamkollegen, wenn er es tut.

„Er möchte in allem, was er tut, großartig sein; er möchte im Klassenzimmer großartig sein, er möchte auf dem Fußballplatz großartig sein, er möchte in der Küche großartig sein“, sagte Kelly. „Man sieht seine Arbeitsmoral, seine Liebe zum Detail, besonders hier draußen beim Training, das färbt ab.“

Ogbonia lernte seine Arbeitsmoral von seinen Eltern, die hohe Standards für ihre vier Kinder hielten. Sein Vater vertrat traditionelle nigerianische Werte in Bezug auf Geschlechterrollen, daher wurde von Ogbonnias beiden Schwestern erwartet, dass sie Hausarbeiten wie Kochen erledigten, während er und sein Bruder Gartenarbeit machten, und von allen vier wurde erwartet, dass sie sich akademisch auszeichnen.

Aber wenn sein Vater arbeitete und seine Mutter sich ausruhte, schlich sich Ogbonia in die Küche, um Eier oder einfache Nudelgerichte zu kochen. Er sah seiner Mutter beim Kochen zu und zeigte ihr, was er kann. Langsam übernahm er die Kontrolle über die Küche und kochte im ersten Jahr der High School das Abendessen für seine Familie.

Seine Mutter machte traditionelle nigerianische Gerichte, die sein Vater liebte, Ogbonia machte Lasagne, Krabbenkuchen und Burger.

„Kleine Dinge, von denen ich dachte, dass sie einfach sind und Spaß machen“, sagte er.

Um seine Leidenschaft zu nähren, nahm Ogbonia an Grundkursen teil, die sein Interesse am Backen weckten, das jetzt zu seinem kulinarischen Schwerpunkt geworden ist. Obwohl Ogbonia seine Stärke nutzen kann, um sich durch Gegner auf dem Feld zu pflügen, schätzt er die Eleganz und Geschicklichkeit des Backens. Gaines, der dieses Jahr beim Thanksgiving-Fest mit Ogbonia zusammenarbeiten wird, liebt Ogbonias Erdbeer-Käsekuchen am meisten.

Die Version, die Ogbonia kürzlich in seiner Wohnung zubereitet hat, war leicht und cremig mit einer gewürzten Graham-Cracker-Kruste, die er mit einer Mini-Küchenmaschine zubereitet hatte. Obwohl der angehende Koch den Käsekuchen gegen die Tradition ohne Wasserbad backte, blieb der Kuchen dank seiner Zubereitungsart bei relativ niedrigen 300 Grad weich und fluffig.

Einen Käsekuchen zuzubereiten ist vergleichsweise einfach, sagte Ogbonia. Nach 10 Versuchen und mindestens fünf verschiedenen Zimtsorten hat er kürzlich sein Zimtschnecken-Rezept perfektioniert. Als nächstes hofft er, zu Croissants und anderen französischen Backwaren aufzusteigen, wo Spitzenköche ihr Talent durch delikate Techniken zeigen können.

Genauso wie er Pass-Rush-Manöver und Run-Stuffing-Taktiken geübt hat, will Ogbonia perfektionieren, wie man Croissant-Teig laminiert und perfekten Brandteig spritzt.

„Alles, was akribisch und eintönig ist, das sind die Arten von Backstilen, die ich mag“, sagte er. „Dinge, die Komplexität erfordern, Dinge, die extrem detailliert sind, ich denke, ich bin so auf dem Feld.“

Ogbonia ist begierig darauf, sich durch die Welt zu essen und Küchen aus Frankreich, Italien, Brasilien und Japan zu studieren. Er ist entschlossen, die Reisen zwischen allen zukünftigen NFL-Gelegenheiten anzupassen.

Der 6-Fuß-4, 320-Pfund-Lineman hat einen NFL-Körper, hat aber noch kein signifikantes Interesse am Draft 2022 geweckt. Ogbonia ist für das transformative Führungs- und Coaching-Programm der UCLA für Absolventen eingeschrieben und könnte für ein weiteres Jahr mit zusätzlicher Pandemie-Berechtigung zurückkehren, sodass er seinen Helm noch nicht für eine Vollzeit-Kochmütze aufhängt.