Wie tödlich war Chinas Covid-Welle?

Nachdem China im Dezember die weltweit strengsten Covid-19-Beschränkungen gelockert hatte, explodierte das Virus. Hinweise auf den Anstieg waren überall: Krankenhäuser wiesen Patienten ab. Krematorien waren mit Leichen überfüllt. Eine Welle von Spitzenwissenschaftlern starb.

Aber Chinas offizielle Covid-Todesrate für die gesamte Pandemie bleibt auffallend niedrig: 83.150 Menschen am 9. Februar. Diese Zahl ist eine enorme Unterzählung, glauben Forscher, teilweise weil sie nur infizierte Menschen umfasst, die in Krankenhäusern gestorben sind, ausgenommen alle, die an gestorben sind heim.

Während eine genaue Bilanzierung unmöglich ist, haben Epidemiologen daran gearbeitet, das Rätsel des Ausbruchs, der sich im Dezember beschleunigte, zu lösen. Vier verschiedene akademische Teams sind zu weitgehend ähnlichen Schätzungen zusammengekommen: Chinas Covid-Welle hat möglicherweise zwischen einer Million und 1,5 Millionen Menschen getötet.

Alle von der New York Times konsultierten Forscher warnten davor, dass die Schätzungen ohne verlässliche Daten aus China als fundierte Vermutungen mit erheblicher Unsicherheit zu verstehen seien – obwohl die Schätzungen viel besser zu den Beweisen passen als die offiziellen Zahlen.

Die Frage, wie viele Menschen starben, hat für die regierende Kommunistische Partei enorme politische Relevanz. Zu Beginn der Pandemie hielten Chinas harte Sperren das Coronavirus weitgehend in Schach. Xi Jinping, der oberste Führer, hat diesen früheren Erfolg als Beweis für Chinas Überlegenheit gegenüber dem Westen dargestellt, eine Behauptung, die mit einer hohen Zahl von Todesopfern schwer aufrechtzuerhalten wäre.

Die Unterschiede zwischen Chinas Zahlen und den Schätzungen der Forscher sind dramatisch. Die offiziellen Zahlen würden China die niedrigste Sterblichkeitsrate pro Kopf aller großen Länder während der gesamten Pandemie bescheren. Aber bei den geschätzten Sterblichkeitsraten hätte China bereits die offiziellen Todesraten in vielen asiatischen Ländern übertroffen, die nie so lange oder so aggressiv hart durchgegriffen haben.

Gleichzeitig würde China hinter Deutschland, Italien, den Vereinigten Staaten und anderen Ländern stehen, in denen sich Ausbrüche beschleunigten, bevor Impfstoffe verfügbar wurden.

Zwei der Schätzungen wurden in Artikeln veröffentlicht, die in wissenschaftlichen Zeitschriften veröffentlicht oder zur Peer-Review veröffentlicht wurden, während zwei weitere Analysen von Epidemiologen als Antwort auf Anfragen von The Times geteilt wurden.

Die Forscher verwendeten eine Vielzahl von Ansätzen, um abzuschätzen, wie viele Menschen möglicherweise infiziert waren und – eine entscheidende Frage – wie wirksam Chinas einheimische Impfstoffe bei der Verhinderung des Todes waren. Einige stützten sich auf das Verhalten des Virus bei früheren Ausbrüchen in Hongkong und Shanghai, wo die Daten zuverlässiger waren, und einige verwendeten detaillierte Computermodelle, um die Epidemie zu simulieren.

Wieder andere wandten sich offiziellen Stichprobendaten zu, die auf Chinas systematischen Tests von Hunderttausenden von Menschen basierten, um ein Modell zu entwickeln, das die Zahl der Todesfälle weit über der von der Regierung erfassten Zahl schätzte.

„Wenn die Daten sagen, was wir glauben, war dies eine explosive Welle“, sagte Lauren Ancel Meyers, Professorin für Biologie und Statistik an der University of Texas in Austin.

Warum offizielle Daten Chinas Ausbruch unterrepräsentieren

China hat eine enge Definition dessen, was als Covid-19-Tod gilt.

Als Krematorien im Dezember überschwemmt wurden, kündigten chinesische Beamte nur Todesfälle an, die mit Atemversagen einhergingen, und ließen Infizierte aus, die an Leber-, Nieren- oder Herzversagen starben – eine Unterlassung, die auf weit verbreitete Skepsis stieß. Mitte Januar begann die Regierung, Daten über weitere Todesfälle zu veröffentlichen, aber die Zahlen sind immer noch unvollständig.

Am eklatantesten schließen sie Menschen aus, die außerhalb von Krankenhäusern gestorben sind. Während es unmöglich ist, genau zu wissen, wie viele Todesfälle zu Hause übersehen wurden, ereignete sich von 2018 bis 2020 nur etwa ein Fünftel aller Todesfälle in China in Krankenhäusern.

Die offizielle Zahl ist „sicherlich eine Unterbewertung aller Covid-Todesfälle“, sagte Yong Cai, ein Demograf an der University of North Carolina in Chapel Hill, der die Sterblichkeit in China untersucht. „Das steht außer Frage.“

Während Regierungsdaten zeigen, dass China die Zahl der Intensivbetten seit 2020 verdoppelt hat, waren die Krankenhäuser während des jüngsten Anstiegs immer noch überlastet. Experten gehen davon aus, dass die Todesfälle in Krankenhäusern wahrscheinlich immer noch nur einen kleinen Teil der Gesamttodesfälle ausmachen.

„Bei einer so schnellen Ausbreitung reichten die Betten auf der Intensivstation definitiv nicht aus, um den Höhepunkt zu bewältigen“, sagte Shengjie Lai, Epidemiologe an der University of Southampton.

Die Zahl der Infizierten ist unbekannt, was das Verständnis der Reichweite der Epidemie weiter erschwert. Nach zwei Jahren weit verbreiteter Tests und Quarantäne schloss die chinesische Regierung im Dezember einst allgegenwärtige Testzentren und machte die Meldung von Selbsttestergebnissen freiwillig.

Andere Daten fehlen. Mindestens neun Städte in verschiedenen Teilen Chinas, darunter Peking, haben die Veröffentlichung der vierteljährlichen Gesamtsummen für Einäscherungen eingestellt.

Eine frühere Schätzung, basierend auf dem Ausbruch in Shanghai

Eine Schätzung, die im vergangenen Jahr hauptsächlich von Wissenschaftlern der Fudan-Universität in Shanghai veröffentlicht wurde, verwendete einen früheren Omicron-Ausbruch in Shanghai, um abzuschätzen, wie schnell sich das Virus auf dem chinesischen Festland ausbreiten könnte.

Das Virus breitete sich Anfang letzten Jahres in der Stadt aus, bevor Lockdowns und andere soziale Einschränkungen die Chance hatten, es zu verlangsamen. Die Forscher verwendeten Daten aus dieser Zeit, um ein Krankheitsmodell zu informieren, das abschätzte, wie sich ein zukünftiger Ausbruch entwickeln könnte, wenn strenge Kontrollmaßnahmen aufgehoben würden.

Die Forscher machten eine Reihe von Annahmen: Wie viele Betten auf der Intensivstation würden verfügbar sein, wann ein Lockdown enden würde und wie schnell die Menschen zusätzliche Impfstoffe erhalten würden.

Aber wenn überhaupt, könnte die Schätzung konservativ sein, sagte Bruce Y. Lee, ein Modellierer für Infektionskrankheiten an der City University of New York, der nicht an der Forschung beteiligt war.

Die Studie ging von einem Ausbruch im Frühjahr und Sommer aus, wenn sich mehr Menschen im Freien aufhalten, was bedeutet, dass die Übertragungsrate relativ langsam wäre. Aber das Virus breitete sich im Winter in China aus.

„Der Beweis ist, dass dieses Virus saisonal bedingt ist“, sagte Dr. Lee. „Wenn Sie raten müssten, würden Sie erwarten, dass die Reproduktionsrate im Winter steigt.“

Der Schwerpunkt des Papiers lag darauf, wie Behandlung, Impfung und andere Maßnahmen die Welle verlangsamen und die Maut reduzieren können. Aber die Arbeit war in ihrer endgültigen Schlussfolgerung unerschütterlich: Die Beendigung der „Null-Covid“-Politik würde wahrscheinlich das Gesundheitssystem überwältigen und schätzungsweise 1,6 Millionen Todesfälle verursachen.

Eine neuere Schätzung, basierend auf Reisemustern

Der Tribut des Ausbruchs in China wäre auch vom Alter und den Bewegungen der Infizierten beeinflusst worden.

In einem neueren Artikel schätzten drei Wissenschaftler der Universität von Hongkong die Todesfälle, indem sie sich ansahen, wie viele Menschen in jeder Altersgruppe bei früheren Ausbrüchen in anderen Ländern starben, und die Daten an Chinas Demografie anpassten. Mehrere Forscher führten ähnliche Berechnungen durch.

Die Forscher aus Hongkong modellierten auch, wie vermehrte Reisen um das chinesische Neujahrsfest, die verkehrsreichste Reisezeit des Jahres, zur Verbreitung des Virus beitragen würden. Sie schätzten, dass der Anstieg bis Ende Januar etwa 970.000 Menschen töten könnte.

Bill Hanage, ein Harvard-Epidemiologe, der nicht an der Arbeit beteiligt war, sagte, das Ausmaß, in dem Urlaubsreisen die Übertragung beeinflussten, sei schwer genau zu bestimmen. Aber er sagte, der Ansatz sei im Prinzip vernünftig.

„Ich denke, sie haben das ziemlich gut gemacht“, sagte Professor Hanage.

Eine rückwirkende Schätzung, jetzt wo der Höhepunkt überschritten ist

Ein drittes Forscherteam teilte The Times eine weitere Schätzung mit, wobei Informationen verwendet wurden, die verfügbar wurden, nachdem das Schlimmste des Ausbruchs vorüber war.

Die Forscher – Dr. Meyers von der University of Texas und Zhanwei Du, ein Epidemiologe an der University of Hong Kong – fanden einen einzigartigen Weg zu einer anderen entscheidenden Frage: Wie viele Menschen wurden infiziert? Selbst nachdem China sein Massentestprogramm eingestellt hatte, testeten Gesundheitsbeamte zwischen Mitte Dezember und Mitte Januar weiterhin Hunderttausende von Menschen aus dem ganzen Land, um die Infektionsraten zu verfolgen, so ein Bericht der chinesischen CDC

Basierend auf diesen Daten schlossen sie, dass 90 Prozent der Bevölkerung in etwas mehr als einem Monat infiziert waren.

Obwohl die Zahl hoch ist, sagten Epidemiologen, die nicht an dem Projekt beteiligt waren, dass eine solche Rate plausibel sei. Und im Januar sagte ein führender Epidemiologe der Regierung auf Weibo, einer chinesischen Social-Media-Plattform, dass 80 Prozent der Bevölkerung infiziert seien. Die Betriebe einiger europäischer Unternehmen in China verzeichneten im Dezember Infektionsraten von 90 Prozent unter ihren Mitarbeitern, sagte Jörg Wuttke, der Präsident der Handelskammer der Europäischen Union in China, in einem Interview mit The Times.

Als die Forscher den Zeitpunkt des Ausbruchs, geschätzte Sterblichkeitsraten und die Wirkung von Impfungen in ein statistisches Modell einbauten, stellten sie fest, dass der Ausbruch möglicherweise etwa 1,5 Millionen Menschen getötet hat. Angesichts der Ungewissheiten – etwa wie schnell die Impfstoffe wirken – liegt eine plausible Spanne für die Schätzung bei 1,2 bis 1,7 Millionen Todesfällen, sagte Dr. Meyers.

Zahlreiche Faktoren könnten sich darauf auswirken, wie genau das Probenahmeprogramm in China die tatsächliche Zahl der Infektionen gemessen hat, warnte Dr. Meyers. Sie nannte diese Zahlen „höchst unsicher“ und wies darauf hin, dass Ungenauigkeiten die Schätzung beeinflussen würden.

Eine Berechnung auf der Rückseite des Umschlags basierend auf den Todesraten in den Vereinigten Staaten

Selbst die einfachsten Berechnungen von Krankheitsmodellierern ergaben, dass die Zahl der Todesfälle sehr wahrscheinlich eine Größenordnung höher war als die offizielle Zahl.

Jeffrey Shaman, Epidemiologe und Professor für Umweltgesundheitswissenschaften an der Columbia University, ging von einer einfachen Annahme aus, dass die Sterblichkeitsrate für Infizierte in China ungefähr gleich sei wie derzeit in den Vereinigten Staaten: 0,15 Prozent oder etwa 1 Zoll 650 Personen.

Verschiedene Faktoren könnten sich ausgleichen, sagte Dr. Shaman. China verwendet andere Impfstoffe als die USA, aber Chinas Bevölkerung war dem Virus zum Zeitpunkt des Ausbruchs weniger ausgesetzt, was es anfälliger machte.

Bei einer ähnlichen Sterblichkeitsrate wie in Amerika, wenn 40 bis 65 Prozent der chinesischen Bevölkerung infiziert waren – eine konservative Schätzung –, dann könnten zwischen 900.000 und 1,4 Millionen Menschen gestorben sein, sagte er.

Ben Cowling, ein Epidemiologe an der Universität von Hongkong, kam auf eine ähnliche Zahl der Todesopfer, indem er nur die 82 Millionen Menschen in China im Alter von 60 Jahren und älter berücksichtigte, die Ende November nicht geimpft waren oder weniger als drei Impfdosen erhalten hatten. Wenn 80 Prozent dieser Gruppe infiziert wären, würde er angesichts ihrer begrenzten Immunität und Exposition gegenüber dem Virus erwarten, dass mehr als eine Million von ihnen gestorben sind, sagte er letzte Woche dem Foreign Correspondents ‘Club of China.

Schließlich ist China das einzige Land der Welt, das mit seiner ersten großen Infektionswelle konfrontiert war, ohne einen Versuch zu unternehmen, sie zu verlangsamen, was laut Dr. Cowling zu der schnellsten Ausbreitung eines respiratorischen Pandemievirus in der modernen Geschichte führte.