Tausende von Jahren waren die Grasebenen Europas und Asiens die Heimat eines Mosaiks genetisch unterschiedlicher Pferdelinien. Aber eine einzige Abstammungslinie galoppierte voraus, um alle anderen Wildpferde zu überholen und zu ersetzen. Diese domestizierte Abstammung wurde zum Pferd unserer modernen Vorstellungskraft: schlanke Beine, ein muskulöser Rücken und eine im Wind schimmernde Mähne.
Jahrzehntelang hatten Wissenschaftler versucht herauszufinden, wann und wo moderne Pferde zum ersten Mal domestiziert wurden, mussten aber noch den rauchenden Huf finden, den sie brauchten.
Nun haben Wissenschaftler in einem am Mittwoch in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Artikel das Rätsel endlich gelöst. Nach dem Sammeln und Sequenzieren von 273 alten Pferdegenomen kam ein Team von 162 Autoren zu dem Schluss, dass moderne Pferde vor etwa 4.200 Jahren in Steppen rund um Südrussland in der Nähe des Schnittpunkts von Wolga und Don domestiziert wurden.
Laut Peter Heintzman, einem Paläogenomik-Forscher am Tromsø-Campus der Arctic University of Norway, der nicht an der Forschung beteiligt war, kommt dieses neue Papier der Lösung des Rätsels um die Ursprünge des Hauspferdes so nahe wie möglich. “Es ist eine monumentale Anstrengung”, sagte Dr. Heintzman und bemerkte, dass sie eine “Mauer von Daten” von “Hunderten von Pferden” gesammelt haben.
Ludovic Orlando, Paläogenetiker und Forschungsdirektor des Zentrums für Anthropobiologie und Genomik von Toulouse in Frankreich und Autor des Papiers, hat sich ein Jahrzehnt lang mit dieser Frage beschäftigt.
In den letzten Jahren suchten Gelehrte eine Botai-Siedlung in der kasachischen Steppe auf, die voller Pferdeknochenfragmente und Tontöpfe war, die mit scheinbar Stutenmilch ausgekleidet waren. Dies war der früheste archäologische Beweis für die Domestikation von Pferden und schien als Geburtsort der modernen Pferde vielversprechend.
Aber im Jahr 2018 sequenzierte ein Forscherteam, darunter Dr. Orlando, die Genome der Pferdeknochen in Botai. Zur Überraschung der Forscher brachten die Botai-Pferde keine modernen Pferde hervor, sondern waren die direkten Vorfahren der Przewalski-Pferde, einer stämmigen Linie, die ursprünglich als die letzten Wildpferde der Welt galt. Sie enthüllten, dass Przewalskis doch nicht wild waren, sondern wilde Nachkommen von Hausangestellten. So blieb das Rätsel um die Ursprünge der modernen Pferde ungelöst. „Jedes Mal, wenn ich etwas erwartet habe, war es falsch“, sagte Dr. Orlando.
Er sagte, um das Rätsel zu lösen, “haben wir beschlossen, erschöpfend zu sein und wirklich überall zu suchen.”
Überall, in diesem Fall, in ganz Eurasien. Ab 2016 sammelte Dr. Orlando in der gesamten Region Proben aus archäologischen Sammlungen und neuen Ausgrabungen, im Wesentlichen jeden alten Pferdeknochen, den sie in die Finger bekommen konnten.
Um die Überreste für die Zukunft zu erhalten, bohrten die Forscher winzige Löcher in die Innenohren, Zähne und andere Knochen der alten Pferde, um winzige Proben zu entnehmen.
Als die Forscher die Pferdegenome nach und nach über Zeit und Raum kartierten, wurde das Bild schärfer. Vor etwas mehr als einem Jahr konnten sie den genauen Standort bestimmen: die Wolga-Don-Region im heutigen Russland.
Mit solch einem gigantischen Datensatz beantworteten die Forscher am Ende zusätzliche pferdehistorische Details. Sie fanden heraus, dass moderne Pferde zwei starke genetische Unterschiede zu anderen alten Abstammungslinien aufwiesen – ein Gen, das mit Fügsamkeit und einem anderen mit einem stärkeren Rückgrat verbunden war – was die Ausbreitung der Tiere erleichtert haben könnte.
Hauspferde haben die Menschheitsgeschichte verändert und es den Menschen ermöglicht, große Entfernungen zurückzulegen und neue Technologien der Kriegsführung zu entwickeln. „Alle wollten das Pferd“, sagte Dr. Orlando.
Dementsprechend stellen die genetischen Ergebnisse des Papiers „einen großen Fortschritt in unserem Verständnis der menschlichen Gesellschaften dar, die diese Pferde gezüchtet haben“, sagte Pauline Hanot, Postdoktorandin am französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung, die nicht an der Forschung beteiligt war.
Die Studie hat auch Vorstellungen über die Rolle von Pferden in der früheren Menschheitsgeschichte zunichte gemacht. Eine bereits existierende Theorie besagte zum Beispiel, dass ein Hirtenvolk namens Yamnaya vor etwa 5.000 Jahren in großer Zahl zu Pferd nach Europa einwandern konnte. Aber die neue genetische Karte fand keine Beweise; Die Forscher weisen darauf hin, dass Ochsen und nicht Pferde der treibende Faktor für ihre Expansion gewesen sein könnten.
Das neue Papier zeigt auch Hauspferde, die in Eurasien zusammen mit der bronzezeitlichen Sintashta-Kultur verbreitet waren, die vor etwa 3.800 Jahren Speichenräder besaßen.
Nachdem er all diese Pferdedaten gezähmt hat, hat sich Dr. Orlando ein neues Hobby angenommen: Er hat angefangen, Reitunterricht zu nehmen.
Wie alle anderen Menschen reitet er Hauspferde – Nachkommen der alten Tiere, die in Südrussland galoppierten.
„Ich würde es nicht wagen, mich einem Przewalski-Pferd zu nähern“, sagte Dr. Orlando. „Sie töten Wölfe. Ich bin kein so schneller Läufer.“