Nachdem Präsident Dwight D. Eisenhower im September 1955 einen schweren Herzinfarkt erlitt, sorgten sich die Führer der Republikanischen Partei um seine Gesundheit und mehr noch um die Gesundheit ihrer Partei, falls er nicht für eine zweite Amtszeit kandidierte. Eisenhower, der ehemalige Oberbefehlshaber der alliierten Streitkräfte, war enorm beliebt und wahrscheinlich unbesiegbar; Für die Wahlen von 1956 gab es keine offensichtliche republikanische Alternative, obwohl der 43-jährige Vizepräsident Richard Nixon für seine Leistung als Stellvertreter für den Präsidenten während seiner Genesung gelobt worden war. Eisenhower hatte es nicht eilig, seine Absichten bekannt zu geben; er war fünfundsechzig und fühlte sich erschöpft. Als er sich mit dem Vorsitzenden der Republikanischen Partei, Leonard Hall, traf, sagte er zu ihm: „Sie sehen einen alten Dodo an“, und wartete bis zum Schalttag – dem 29. Februar 1956 – um zu erklären, dass er wieder kandidieren würde. Das führte die Redaktion von Die neue Republik mit versicherungsmathematischer Arroganz zu schreiben: „Niemand, der mit 65 zum Präsidenten gewählt wurde, hat seine Amtszeit im Weißen Haus zu Ende gelebt. Kein Mann mit einem beschädigten Herzen hat die Präsidentschaftskandidatur seiner Partei angenommen.“ Zufällig nahm Eisenhower die Nominierung an, wurde wiedergewählt und starb erst im Frühjahr 1969, als er 78 Jahre alt war.
Der Lebenslauf von Präsident Joe Biden hat wenig Ähnlichkeit mit dem von Eisenhower; Seine Karriere ist die eines Politikers, nicht die eines Soldaten. Aber die Sorge um seine Gesundheit und sein Durchhaltevermögen verfolgt ihn, genau wie sie Eisenhower folgten. Es wurde berichtet, dass Biden nicht lange nach seiner Rede zur Lage der Nation am 7. Februar bekannt geben wird, ob er eine Wiederwahl anstreben wird, und obwohl die nächsten Parlamentswahlen fast zwei Jahre entfernt sind, beginnen die Vorwahlen der Demokraten in weniger als einem Jahr Jahr, und es ist nicht zu leugnen, dass Leute, die nicht Biden heißen, ungeduldig sind, damit er weitermacht. Der Abgeordnete James Clyburn aus South Carolina, der viel Anerkennung dafür verdient, dass er Biden vor drei Jahren auf den Weg zum Sieg getrieben hat, gehört zu denen, die dem Präsidenten nahe stehen und ziemlich sicher sind, dass er kandidieren wird und dass er sich bereits versöhnt hat sein Verstand. Biden und seine Unterstützer werden sicherlich durch Umfragen ermutigt, die eine Aufwärtsbewegung seiner Zustimmungswerte zeigen.
Aber die Zustimmung zur Leistung des Präsidenten ist nicht dasselbe wie der Wunsch, dass dieser Präsident weitere sechs Jahre im Amt bleibt. Eine kürzlich durchgeführte CNN-Umfrage deutete darauf hin, dass die Demokraten mit großem Abstand nicht wollen, dass Biden eine Wiederwahl anstrebt, und dass nur wenige einen weiteren Wettbewerb wollen, in dem Biden einem auferstandenen Donald Trump gegenübersteht, der erneut in Umfragen unter den Republikanern führend ist. Biden hat jedes Recht zu fragen: „Warum so eilig?“ Wenn er erklärt, wird jeder Satz, den er äußert, zu einem politischen Statement. Das und die Alternative – früher Lame-Duck-Status, wenn ein Präsident nicht kandidiert – ist der Grund, warum eine Ankündigung oft auf die letzte Minute oder die Minute davor verschoben wurde. Im Jahr 1944 wartete Franklin Delano Roosevelt, ein angeschlagener Kriegspräsident, der eine beispiellose vierte Amtszeit (nach einer beispiellosen dritten Amtszeit) in Erwägung zog, bis zum 11. Juli – nur acht Tage vor dem Parteitag der Demokraten –, um seine erwarteten Pläne bekannt zu geben, indem er aus einer Erklärung vorlas Pressekorps des Weißen Hauses, dass er bereit und willens sei, „wenn mir das Volk befiehlt, in diesem Amt und in diesem Krieg weiterzumachen“.
Er machte weiter, starb aber im April 1945 im Amt. Bis Ende 1951 war die Zustimmung für seinen Nachfolger, Harry Truman, auf die niedrigen Zwanziger gefallen – verursacht durch den festgefahrenen Koreakrieg, eine Reihe kleinerer Skandale, und eine nagende Angst vor dem Kommunismus. Truman hatte insgeheim beschlossen, keine weitere Amtszeit anzustreben – effektiv eine dritte Amtszeit nach fast acht zermürbenden und folgenreichen Jahren –, aber er wartete bis zum jährlichen Jefferson-Jackson Day Dinner am 29. März 1952, weniger als vier Monate vor dem Parteitag der Demokraten. um die Nachrichten zu verbreiten. „Ich habe meinem Land lange gedient, und ich denke, effizient und ehrlich“, sagte Truman. „Ich empfinde es nicht als meine Pflicht, weitere vier Jahre im Weißen Haus zu verbringen.“ 1968 wurde der zutiefst spalterische Lyndon Johnson unter ganz anderen Umständen dazu gedrängt, seine Abdankung zusammen mit einem teilweisen Stopp der Bombardierung Nordvietnams anzukündigen, fünf Monate bevor die Demokraten wieder zusammenkamen.
Gemessen an großen gesetzgeberischen Leistungen und persönlicher Gesundheit hatte Biden bereits eine erfolgreiche Präsidentschaft mit nicht überraschenden Schwankungen in der öffentlichen Zustimmung. Aber dies ist nicht die sanftere Eisenhower-Ära; Fehltritte werden in der Regel unversöhnlich geprüft. Der schlampige Umgang mit Verschlusssachen aus Bidens Zeit als Vizepräsident, die in einem Büro und in seiner Privatwohnung entdeckt wurden, ist beunruhigend und politisch schädlich. Man könnte argumentieren, dass diese Episode nicht mit Trumps trotziger, sich einer Vorladung widersetzender Behandlung streng geheimer Dokumente vergleichbar ist, aber Republikaner, die auf Rache aus sind, hatten keine großen Schwierigkeiten, die beiden Fälle miteinander zu verschmelzen. Zumindest, wie Senatorin Debbie Stabenow, eine Demokratin aus Michigan, gegenüber NBCs „Meet the Press“ sagte: „Es ist sicherlich peinlich, oder?“ Es wäre auch eine passende Beschreibung für die Entdeckung geheimer Dokumente im vergangenen Monat im Haus des ehemaligen Vizepräsidenten Mike Pence in Indiana.
Die Dokumentenfälle mögen verblassen oder die Sonderberater ausgehen, aber was nicht verschwinden wird, ist eine weit verbreitete Sorge um Bidens Alter. Es gibt keinen Mangel an Politkibbitzern, die bereit sind zu wiederholen, dass er zweiundachtzig Jahre alt sein wird, wenn er erneut den Amtseid ablegt, und sechsundachtzig am Ende einer zweiten Amtszeit. Obwohl sich die Nation an ältere Männer im Weißen Haus gewöhnt hat – vom „großväterlichen“ Eisenhower, der 1952 zweiundsechzig war, als er zum ersten Mal kandidierte, bis zu Ronald Reagan, der zu Beginn seiner zweiten Amtszeit dreiundsiebzig Jahre alt war , und Trump, der siebzig Jahre alt war, als er die Präsidentschaft gewann – kein amtierender Präsident war so alt wie Biden.
Das Alter ist vielleicht kein entscheidender Faktor für die Führungsqualitäten, aber es bedeutet etwas, wie Eisenhower klar verstand, als er an einen Freund schrieb: „Wir alle wissen, dass das fortschreitende Alter und die nachlassende Energie ihren Tribut fordern, den letzten überhaupt eine solche Situation zu schätzen weiß, ist das Opfer selbst.“ Vergleichen Sie das mit dem Beispiel von Jacinda Ardern, Neuseelands 42-jähriger ehemaliger Premierministerin, die im Januar ihren Rücktritt ankündigte und sagte: „Ich weiß, was dieser Job erfordert. Und ich weiß, dass ich nicht mehr genug im Tank habe, um dem gerecht zu werden.“ Es ist keine Beleidigung für Ardern zu behaupten, dass die US-Präsidentschaft mehr Treibstoff im Tank benötigt als die meisten Jobs von Regierungschefs. Und es ist weder eine Beleidigung für Präsident Biden noch ein Altersgeist, zu schreiben, dass alle Männer sterblich sind und dass ältere Männer sterblicher sind als jüngere.
Wenn es um die Kontinuität des Präsidenten geht, waren wir ein ziemlich glückliches Land. Aber der friedliche Machtwechsel, den die Nation schätzt und bis zu Trumps widerspenstiger Post-Präsidentschaft als selbstverständlich ansah, beruhte oft auf geordneten, wenn auch kämpferischen Übergängen in der Parteiführung. Es mag für Biden keine Eile geben, seine Pläne zu enthüllen, aber wenn er es tut, sollte die Ankündigung nicht nur eine Feier der jüngsten Vergangenheit sein, sondern eine sensible und realistische Umarmung der Zukunft seiner Partei – und einer neuen Generation talentierter Männer und Frauen, die hervortreten, wenn der Präsident weise genug ist zu sagen, dass er loslässt. ♦