Alle, die sich diese Woche im Gaylord Opryland zu den Wintermeetings der Major League Baseball versammelten, stellten immer wieder dieselbe Frage: Welches Team wird Shohei Ohtani verpflichten?
Für ein Franchise wird Ohtanis Entscheidung die Offseason bestimmen. Für andere prominente Free Agents wird es ihre Märkte endlich voranbringen. Für Taro Abe könnte es sein Leben verändern.
Abe, ein Reporter der japanischen Zeitung Chunichi Shimbun, hat nicht nur die Aufgabe, rund um die Uhr die Entwicklungen in Ohtanis freier Agentur zu dokumentieren. Abe und seine Familie – seine Frau und seine 9-jährige Tochter – müssten wahrscheinlich von ihrem Zuhause in Irvine umziehen, wenn der Zwei-Wege-Star beschließt, nicht bei den Dodgers oder Angels zu unterschreiben.
„Ich habe mit meinem Chef gesprochen und wenn Ohtani nach Toronto oder Chicago oder in eine andere Stadt geht, denke ich, dass ich umziehen werde“, sagte Abe, der zu Beginn der Saison 2022 in die USA zog, um Ohtani zu betreuen. „Ich bin zu 80 %, 90 % sicher.“
Abe ist nicht der Einzige. Nobuhiro Saito, ein Reporter bei Nikkan Sports News, würde Torrance verlassen, wenn Ohtani woanders unterschreibt. Akiyuki Shiraishi, ein Reporter von Kyodo News, sagte, es sei „50/50“, ob er aus seinem Haus in Irvine ausziehen müsse.
Während erwartet wird, dass Ohtani den reichsten Vertrag in der nordamerikanischen Sportgeschichte mit einem Franchise seiner Wahl unterschreibt, sind die Reporter, deren Job es erfordert, die meiste Zeit des Jahres von zu Hause weg zu sein, bereit, ihr Leben ohne Zuhause aufzugeben die Karotte des lebensverändernden Geldes.
Es ist eine weitere Kuriosität im Zusammenhang mit Ohtanis geheimem Free-Agent-Prozess. Wo auch immer Ohtani landet, Dutzende Reporter werden da sein, um das nächste Kapitel seiner Baseballkarriere aufzuzeichnen, wie sie es in Anaheim getan haben.
„Wir brauchen Ohtani“, sagte der 45-jährige Abe. „Er ist nicht nur ein Baseballspieler. Er ist ein Rockstar. Taylor Swift, Justin Bieber. Jung, alt, sie lieben ihn. Jeder redet jeden Tag über Ohtani.“
Shiraishi, 35, berichtete zehn Jahre lang über Nippon Professional Baseball in Japan, bevor er in die USA zog. Er zog 2022 mit seiner Frau und seinem Sohn nach Irvine, um sich darauf zu konzentrieren, in den letzten beiden Spielzeiten jede Bewegung von Ohtani mit den Angels zu dokumentieren.
Er sagte, er habe begonnen, sich nach Wohnungen in möglichen Reisezielen von Ohtani umzusehen – darunter Toronto, Chicago und San Francisco. Er vermutet, dass seine Familie im März in die neue Stadt ziehen würde, bevor sein 6-jähriger Sohn die erste Klasse abschließt.
„Meine Firma hat gesagt, dass ich vielleicht hingehen werde, aber es ist sehr teuer, sehr teuer“, sagte Shiraishi. „Wir müssen also schauen, ob sich ein Umzug lohnt oder ob es besser ist, nur Ausflüge zu machen.“ Es ist eine Ehre, irgendwohin zu ziehen, wohin Shohei geht. Vielleicht werden wir einen so großartigen Spieler, einen so großartigen japanischen Spieler, nie wieder sehen. Es ist also eine Ehre.“
Ein Umzug nach Toronto würde jedoch ein weiteres Hindernis darstellen: die Beantragung eines Visums.
„Ich weiß nicht, ob ich in Kanada leben kann“, sagte Saito. “Ich bin mir nicht sicher.”
Saito hat die letzten sechs Jahre damit verbracht, Ohtani zu folgen. Er heiratete seine Frau im Jahr 2021. Sie und ihre beiden Söhne – 5 und 7 Jahre alt – leben in Japan. Der Plan war gewesen, in die Vereinigten Staaten zu ziehen, aber wenn Ohtani bei einem Team außerhalb von Los Angeles unterschreiben würde, würde das die Sache verkomplizieren.
Saito wird vorerst in den USA bleiben, bis Ohtani sein Team auswählt, bevor er nach Tokio zurückkehrt, um bis zum Frühlingstraining bei seiner Familie zu sein.
„Wenn es Los Angeles ist, werden sie auf jeden Fall hierher kommen, in die Vereinigten Staaten“, sagte Saito. „Aber wenn ich in eine andere Stadt wie San Francisco ziehe, muss ich mich über San Francisco informieren. Welcher Bereich ist sicher und nicht nur der Bereich, sondern auch die Bildung? Welche Schule ist gut für meine Kinder? Es ist nicht so stressig. Einfach nur nervös. Ich hoffe, es wird Los Angeles sein.“
Abe kehrte diese Woche mit Plänen für den 10. Geburtstag seiner Tochter Sakura am kommenden Samstag nach Irvine zurück. Bis dahin wird er sich auf das Ohtani-Gewinnspiel konzentrieren und hoffen, dass der zweifache MVP seine Entscheidung nicht an diesem Tag trifft. Wenn es nicht Los Angeles ist, wäre er bereit, zu Beginn der regulären Saison mit seiner Familie in eine neue Stadt zu ziehen.
„Meine Familie fühlt sich in Los Angeles wohl“, sagte Abe. „Es gibt japanische Geschäfte. Viele japanische Restaurants und japanische Supermärkte. Meine Familie fühlt sich wohl. Deshalb möchte meine Familie nicht in eine andere Gegend ziehen. Aber ich bin nicht gestresst, weil ich mich auf ein anderes Team, eine andere Kultur freue.
„Aber ich glaube nicht, dass er nach Toronto gehen wird. Ich denke, ich werde in Los Angeles bleiben. Vielleicht geht er zu den Giants. Aber das ist in Ordnung. Es ist immer noch Kalifornien.“