Es war das Gelächter ihres Gynäkologen. Das ist es, woran sich Dannette Fogle, eine 65-jährige pensionierte Lehrerin in New York, am deutlichsten erinnert, als sie in die Wechseljahre kam.
Sie war 34 Jahre alt, als sie Veränderungen in ihrem ansonsten regelmäßigen Menstruationszyklus bemerkte – ein charakteristisches Symptom der Perimenopause, dem Übergang zum Ende des Fruchtbarkeitsfensters einer Frau.
Bei den meisten Frauen beginnt die Perimenopause erst mit 40, aber einige Studien haben ergeben, dass schwarze Frauen dazu neigen, den Übergang früher zu beginnen als Menschen anderer Rassen. Frau Fogle, eine Schwarze, bekam zum ersten Mal auch nächtliche Schweißausbrüche, ein weiterer Hinweis darauf, dass sich ihre Hormone veränderten. Also ging sie zum Gynäkologen, auf der Suche nach Antworten, Beruhigung und vielleicht etwas, das ihr gegen die Schweißausbrüche helfen könnte, die ihren Schlaf zu stören begannen.
„Als ich zu ihm sagte: ‚Ich glaube, ich komme in die Wechseljahre‘, lachte er laut, als wäre das das Lächerlichste, was er je gehört hatte“, sagte Frau Fogle. „Nicht nur das, er rief buchstäblich seine Krankenschwester herein und sagte: ‚Können Sie dieser Frau glauben?‘ Als wäre ich gar nicht im Zimmer gewesen.“
Diese Interaktion habe sie so abgeschreckt, dass sie beschloss, dass es besser sei, sich einfach ohne medizinische Hilfe durchzuschlagen, sagte sie. Die Perimenopause dauert durchschnittlich vier bis zehn Jahre. Bei Frau Fogle dauerte es über 15 Jahre – als sie 50 wurde, erreichte sie die Menopause (definiert als das Ausbleiben der Periode in 12 aufeinanderfolgenden Monaten).
Der Übergang in die Wechseljahre ist für viele der eine Million amerikanischen Frauen verwirrend, die jedes Jahr mit Dutzenden von Symptomen zu kämpfen haben – darunter Hitzewallungen; vaginale Trockenheit; Haarausfall; unregelmäßige, starke Perioden; und Gewichtszunahme – mit wenig medizinischer Beratung und wenigen Möglichkeiten zur Linderung.
Für farbige Frauen kann der Übergang jedoch noch komplizierter sein. Untersuchungen haben ergeben, dass Dauer, Häufigkeit, Schwere und sogar die Art der Symptome je nach Rasse unterschiedlich aussehen können.
Wenn farbige Frauen sich behandeln lassen, stoßen sie häufig auf Ärzte, die sich dieser Unterschiede nicht bewusst sind und nicht umfassend darauf vorbereitet sind, ihnen bei der Bewältigung des Übergangs zu helfen. Das kann sich wie eine Abweisung ihrer Bedenken anfühlen – eine vertraute Erfahrung für farbige Frauen beim Arzt. Die Folgen können gravierend sein: Einige unbehandelte Wechseljahrsbeschwerden sind mit einem erhöhten Risiko für langfristige chronische Erkrankungen wie koronare Herzkrankheit und neurodegenerative Erkrankungen verbunden. Sie können sich auch in jahrelangem Unbehagen niederschlagen, das die psychische Gesundheit und Lebensqualität einer Person beeinträchtigt.
In den letzten Jahren sei das kulturelle Bewusstsein für die Wechseljahre insgesamt gewachsen und es seien zahlreiche von Prominenten unterstützte Start-ups mit Schwerpunkt auf der Symptombehandlung entstanden, aber die Diskussion konzentriere sich oft immer noch auf weiße Frauen, deren Erfahrungen als „die Norm“ angesehen würden, sagte er Omisade Burney-Scott, Moderatorin des Podcasts „Black Girl’s Guide to Surviving Menopause“, den sie 2019 startete. „Und alles, was außerhalb der Norm passiert, wird verfremdet oder marginalisiert.“
„Das bedeutet, dass farbige Frauen in den Wechseljahren oft ohne angemessene Pflege auskommen, was ihnen signalisiert, dass ihr Leiden unbedeutend ist“, sagte Dr. Stephanie Faubion, medizinische Direktorin der Menopause Society und Direktorin des Mayo Clinic Center for Women’s Health. „Wir sagen, dass es wirklich keine Rolle spielt, wenn man nachts nicht gut schläft. Und es macht wirklich nichts, wenn Sie aufgrund dieser Symptome die Arbeit verpassen. Wir ignorieren das Leiden dieser Gruppe von Frauen in größerem Maße, als wir den Rest der leidenden Frauen in den Wechseljahren ignorieren.“
„Absolut keine Anleitung“
Eine bahnbrechende Studie über Rassenunterschiede in den Wechseljahren, die Study of Women’s Health Across the Nation (SWAN), begann 1994. Forscher haben eine Gruppe von mehr als 3.000 Frauen in der Perimenopause und in den Wechseljahren über Jahrzehnte hinweg beobachtet und einige wichtige Unterschiede festgestellt: Schwarze und hispanische Frauen erreichen die Wechseljahre früher als weiße, chinesische und japanische Frauen. Außerdem leiden sie zehn oder mehr Jahre lang unter bestimmten Wechseljahrsbeschwerden – fast doppelt so lange wie weiße, chinesische und japanische Frauen.
Hitzewallungen, ein häufiges Symptom der Wechseljahre, sind bei allen Rassen häufig eines der störendsten Symptome und führen zu nächtlichen Schweißausbrüchen, die den Schlaf stören können, sowie zu täglichen Episoden, die die Konzentrations- oder Arbeitsfähigkeit einer Frau beeinträchtigen können. Forscher haben jedoch herausgefunden, dass schwarze Frauen häufiger intensivere und häufigere Hitzewallungen erleben; Schwarze Frauen ertragen sie auch länger als Frauen anderer Rassen. Es gibt nur wenige hochwertige Studien über asiatisch-amerikanische Frauen – eine Gruppe, zu der Frauen mit chinesischem, koreanischem, südasiatischem und philippinischem Hintergrund gehören – aber einige haben herausgefunden, dass sie eher unter chronischen Schmerzen und Angstzuständen als unter Hitzewallungen leiden.
Als Anjum Shah, eine 55-jährige Stadtplanerin in Orlando, Florida, mit 48 Jahren Hitzewallungen bekam, wusste sie, dass dies mit den Wechseljahren zusammenhängt. Aber sie wurde von ihrer plötzlichen Angst völlig überrascht.
„Ich würde ins Bett gehen und dann bin ich plötzlich wach und hellwach und mein Herz schlägt so schnell und ich frage mich: ‚Was ist los mit mir?‘“ Frau Shah, Wer ist Südasiat, sagte.
Sie wandte sich an denselben Hausarzt, den sie seit Jahren aufgesucht hatte. „Ich sagte: ‚Was soll ich tun?‘“, erinnert sie sich. „Und er fragt: ‚Was soll ich denn tun?‘ Es gab absolut keine Anleitung.“
Carol Kim-Benaissa, eine 54-jährige Hausfrau aus San Diego, konsultierte monatelang Ärzte wegen ihrer plötzlichen Angstzustände, die zu Symptomen wie Hyperventilation und Panikattacken führten. Was die Verwirrung noch verstärkte, war, dass Frau Kim-Benaissa nie eine Hitzewallung erlebte, was ihrer Meinung nach möglicherweise Aufschluss darüber gegeben hätte, was vor sich ging. Am Ende war es die Freundin ihrer Schwester und kein Arzt, die vermutete, dass es möglicherweise mit den Wechseljahren zusammenhängt. „Ich dachte mir: ‚Oh mein Gott – warum reden Ärzte nicht mit mir darüber?‘“, sagte Frau Kim-Benaissa.
Ein unzureichendes System
„Unter Experten besteht wachsender Konsens darüber, dass der grundlegende Gesundheitszustand einer Person beim Eintritt in die Perimenopause die Erfahrung dieser Person erheblich beeinflussen kann“, sagte Dr. Sherri-Ann Burnett-Bowie, außerordentliche Professorin für Medizin an der Harvard Medical School.
In einem im vergangenen Februar veröffentlichten Artikel kamen Forscher zu dem Schluss, dass die Unterschiede bei den Symptomen der Menopause zwischen schwarzen und weißen Frauen möglicherweise durch „strukturellen Rassismus“ erklärt werden könnten, der zu „einer größeren Krankheitslast“ für schwarze Frauen führte. Die Studie stellt fest, dass die schwarzen Frauen in SWAN häufiger als weiße Frauen über finanzielle Instabilität, Fälle von Diskriminierung, „Probleme mit der Polizei, Gewalterfahrungen sowie Krankheit oder Tod naher Familienangehöriger“ berichteten. Solche Erfahrungen können die allgemeine Gesundheit eines Menschen beeinträchtigen und den Alterungsprozess beschleunigen, sagte Dr. Burnett-Bowie, Mitautor der Studie – ein Prozess, der als „Verwitterung“ bekannt ist.
Aber, so Dr. Faubion, gelangen solche Erkenntnisse selten zu den Anbietern, die täglich mit Frauen interagieren. Eine Umfrage der Mayo Clinic unter Assistenzärzten aus dem Jahr 2019 ergab, dass 58 Prozent in ihrer Ausbildung eine Vorlesung über die Wechseljahre erhalten hatten und 20 Prozent überhaupt keine Schulung dazu erhalten hatten.
Wenn die Mehrheit der Anbieter insgesamt nicht viel über die Wechseljahre weiß, fügte sie hinzu, ist es unwahrscheinlich, dass sie sich „dieser differenzierteren Situationen mit Frauen unterschiedlicher Rasse und Herkunft und der Frage, was man dagegen tun kann“ bewusst sind.
Es kann frustrierend schwierig sein, Anbieter zu finden, die sich auf die Pflege in den Wechseljahren spezialisiert haben, selbst für diejenigen, die Zugang zu hochwertiger Pflege haben. Weltweit gibt es nur 1.500 Ärzte, die von der Menopause Society zertifiziert sind, und es ist unklar, wie viele davon in den Vereinigten Staaten sind.
Mehrere Studien, darunter eine im vergangenen Dezember veröffentlichte, haben ergeben, dass farbige Frauen, wenn sie einen Menopause-Spezialisten aufsuchen, mit geringerer Wahrscheinlichkeit als weiße Frauen ein Rezept für eine Hormontherapie erhalten, die kein Allheilmittel ist, aber Vorteile haben kann die allgemeine Gesundheit und Lebensqualität einer Frau. Diese Diskrepanz bei den Verschreibungen könnte auf „unbewusste rassistische Vorurteile“ zurückzuführen sein, die Ärzte zu der Annahme verleiten, dass die Symptome eines Patienten keine Behandlung rechtfertigen, sagte Dr. Monica Christmas, Direktorin des Menopause-Programms bei UChicago Medicine und Mitautorin der Studie. Auch der mangelnde Zugang zu Anbietern und die Kosten für Hormontherapieoptionen könnten Faktoren sein, sagte sie.
Langfristige Folgen
In einer grausamen biologischen Wendung können einige unbehandelte Symptome der Menopause mit langfristigen negativen Auswirkungen auf die Gesundheit verbunden sein. Eine Studie aus dem Jahr 2021 ergab beispielsweise, dass Frauen mit häufigen oder anhaltenden Hitzewallungen, die keine Hormonbehandlung erhielten, ein erhöhtes Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, einschließlich Schlaganfällen und Herzversagen, hatten als Frauen mit weniger oder keinen Hitzewallungen, sagte Dr. Rebecca Thurston , Direktorin des Women’s Biobehavioral Health Program an der University of Pittsburgh und Hauptautorin der Studie. Häufigere Hitzewallungen, insbesondere nachts, gehen auch mit einer Verschlechterung der kognitiven Fähigkeiten einher.
Es könnte alles auf Schlafstörungen hinauslaufen, sagte Dr. JoAnn Manson, Leiterin der Präventivmedizin am Brigham and Women’s Hospital und der Harvard Medical School. „Wenn die Symptome den Schlaf stören, könnte die Schlafstörung selbst ein Risikofaktor für Herzerkrankungen sein“, sagte sie. Schlaflosigkeit, die auf nächtliches Schwitzen zurückzuführen sein kann und jahrelang unbehandelt bleibt, kann ebenfalls ein Risikofaktor für die Entwicklung einer Demenz im späteren Leben sein.
Das Alter in den Wechseljahren, das je nach Rasse variieren kann, kann auch mit der Gesamtlebensdauer zusammenhängen – einigen Untersuchungen zufolge leben Frauen, die später in die Wechseljahre kommen, länger.
Aber so vieles ist immer noch nicht klar verstanden. Hitzewallungen könnten eher ein Hinweis auf zugrunde liegende Gesundheitsprobleme als deren Ursache sein, sagte Dr. Thurston. Ein direkter kausaler Zusammenhang zwischen den häufigen und schweren Hitzewallungen schwarzer Frauen und ihrem Risiko für langfristige Gesundheitsprobleme sei nicht nachgewiesen, sagte sie, und der Zusammenhang zwischen Symptomen und Gesundheitsergebnissen bei anderen Rassen sei kaum untersucht worden.
Es sei jedoch klar, sagte Dr. Faubion, dass ihr Leben umso länger gestört sei und ihr Selbstvertrauen umso mehr geschädigt werde, je länger farbige Frauen ohne angemessene Pflege auskommen und ihre Beschwerden durch Ärzte minimiert werden.
„Wir leben in diesen Körpern und wissen, wenn etwas nicht stimmt“, sagte Frau Fogle. Aber, fügte sie hinzu, wenn Menschen ihren Arzt aufsuchen, „heißt es immer: ‚Oh, das ist nichts‘. Schon gut.'”