Wenn Sie einer der Hunderttausenden New Yorker werden, die diesen Sommer voraussichtlich von einer Zecke gebissen werden, wundern Sie sich nicht.
Einige Experten warnen, dass es eine besonders schlimme Zeckensaison werden könnte.
Seit Jahrzehnten ist die Lyme-Borreliose die größte Bedrohung für die öffentliche Gesundheit durch Zecken in New York. Sie wird durch die schwarzbeinige Zecke, oft auch „Hirschzecke“ genannt, übertragen, die den Erreger im Allgemeinen von Nagetieren aufnimmt. Aber in den letzten Jahren wurden im Bundesstaat New York neue durch Zecken übertragene Krankheitserreger – mit Namen wie Bourbon- und Heartland-Virus – entdeckt, und seltene durch Zecken übertragene Krankheiten wie Babesiose infizieren von Jahr zu Jahr mehr Menschen.
Auch andere Zeckenarten treten immer häufiger auf; Neue Arten haben sich in der Bronx und auf Staten Island etabliert.
Die Entwicklungen – neue Zecken, neue Krankheitserreger und steigende Fälle seltener Krankheiten – veranlassen Experten, ihre Ratschläge zur Vermeidung von Zeckenstichen zu überdenken. Eine neue Zeckenart scheint beispielsweise gepflegte Rasenflächen gegenüber schattigen Waldgebieten zu bevorzugen, was Experten überrascht.
Woher kommen all die Zecken?
Sie erinnern sich vielleicht nicht an alle Eicheln unter Ihren Füßen im Herbst 2021, aber in diesem Jahr brachten die Eichen eine Rekordernte hervor. Es war ein Fest für Weißfußmäuse und Streifenhörnchen. Ihre Populationen florierten, was es frisch geschlüpften Zecken erleichterte, ein Nagetier für ihre erste Blutmahlzeit zu finden.
Und das wiederum bedeutete, dass letztes Jahr mehr dieser Zeckenlarven überlebten, sagte Dr. Richard Ostfeld, ein Krankheitsökologe, der Zecken am Cary Institute of Ecosystem Studies untersucht.
Jetzt sind diese Zecken bereit für ihre zweite Blutmahlzeit. Seit April warten sie auf Grashalmen und Blättern, die oberen beiden Beine ausgestreckt – bereit, auf das nächste vorbeikommende Lebewesen zu klettern.
„In diesem Jahr sehen wir sehr viele Nymphen“, sagte Dr. Ostfeld und verwies auf die zweite Lebensphase einer Zecke.
Stoffschlepper und neue Zecken
Um Daten zur Zeckenpopulation zu berechnen, ziehen Zeckenforscher regelmäßig ein Quadrat aus weißem Stoff über den Waldboden und zählen, wie viele Zecken daran festhalten.
In letzter Zeit haben diese Zecken neue Zeckenarten entdeckt, beispielsweise die im Süden verbreiteten Golfküstenzecken. Wie diese Zecken nach New York gelangten, ist unklar, aber sie haben wahrscheinlich Zugvögel mitgenommen, sagte Dr. Waheed Bajwa, der die Bemühungen des städtischen Gesundheitsamtes zur Bekämpfung von Krankheiten durch Insekten und Zecken leitet.
In den letzten fünf Jahren haben Ermittler des Gesundheitsministeriums in Fresh Kills, der einst größten Mülldeponie der Welt, die bald in einen Park auf Staten Island umgewandelt werden soll, immer mehr Golfküstenzecken entdeckt.
Forscher haben herausgefunden, dass viele Zecken an der Golfküste von Staten Island einen Erreger in sich tragen, der eine Form von Fleckfieber verursacht. Glücklicherweise ist es eine mildere Form als das Rocky-Mountain-Fleckfieber, eine manchmal tödliche, durch Zecken übertragene Krankheit. (Obwohl es in einigen Südstaaten am häufigsten vorkommt, wurden New Yorker in geringer Zahl infiziert.)
Bisher scheint die Golfküstenzecke die mildere Form noch nicht auf New Yorker übertragen zu haben, aber Dr. Bajwa geht davon aus, dass dies nicht von Dauer sein wird.
„Möglicherweise werden wir in Zukunft einige Fälle sehen“, sagte er.
Im Juni 2018 entfernte ein Mann aus Yonkers eine Zecke aus seinem rechten Bein und bewahrte sie auf, um sie zu seinem Arzt zu bringen. Es handelte sich nicht um eine typische New Yorker Zecke, sondern um die Asiatische Laubholzzecke, deren Ankunft in den USA erst im Jahr zuvor entdeckt worden war.
Als Gesundheitsermittler das Grundstück des Mannes untersuchten, fanden sie weitere Asiatische Laubholzzecken auf seinem Rasen. Im Gegensatz zu anderen Zecken lässt sich diese Art weder durch gemähtes Gras noch durch direkte Sonneneinstrahlung abschrecken.
Es vermehrt sich auch mit alarmierender Geschwindigkeit; Das Weibchen kann sich ungeschlechtlich vermehren und selbst Nachkommen zeugen.
In Teilen von Staten Island und der Bronx kommt sie bereits in „extrem hoher Dichte“ vor und scheint laut einem Bulletin des Gesundheitsministeriums aus dem Jahr 2022 „schwarzbeinige Zecken zu verdrängen“.
Diese rotbraune Zeckenart wurde bisher nicht mit der Ausbreitung menschlicher Krankheiten in den Vereinigten Staaten in Verbindung gebracht. Aber in Ostasien kann es ein tödliches hämorrhagisches Fieber übertragen.
Zeckenpopulationen sind seit langem im Wandel
Die einsame Sternzecke, bekannt für den markanten weißen Fleck auf dem Rücken des Weibchens, gelangte vor etwa 50 Jahren aus dem Südosten der USA nach Long Island. Mittlerweile ist sie in Teilen des Suffolk County die vorherrschende Zecke und weitet ihr Verbreitungsgebiet in ganz New Jersey aus.
Es ist auch relativ wild.
„Einsame Sternzecken warten nicht einmal darauf, dass Sie vorbeistreifen“, sagte Professor Rafal Tokarz, Epidemiologe und Zeckenforscher an der Columbia University. „Ich habe gesehen, wie sie auf mich zukriechen, auf meine Stiefel zukriechen.“
Im Nordosten waren Schwarzbeinzecken einst selten, außerhalb von Long Island und einigen Inseln vor Massachusetts, wo Hirsche blühten, so Durland Fish, ein Zeckenexperte und pensionierter Yale-Professor. Als die Hirschpopulation in der Region anstieg, begann die dramatische Ausbreitung dieser Zecke im Landesinneren.
Aber wenn die Hirsche verschwinden, schwinden auch die schwarzbeinigen Zecken, sagte Professor Fish. Der Grund ist einfach: Obwohl sich schwarzbeinige Zecken in jungen Jahren von Nagetieren ernähren, fressen die erwachsenen Zecken häufig auf den Häuten von Hirschen und finden dort ihren Partner.
Ein kürzlich durchgeführtes Vasektomieprogramm bei Hirschen auf Staten Island scheint dort zu weniger Lyme-Borreliose-Fällen geführt zu haben, sagte Dr. Bajwa.
Wie schlimm werden die Zecken dieses Jahr sein?
Da sich die Zeckenpopulationen verändern, sagen Experten, dass es noch zu früh sei, um zu sagen, welche durch Zecken übertragenen Krankheiten wahrscheinlich zu einer großen Gesundheitsbedrohung werden könnten. Oder wie sich die Lyme-Borreliose-Raten verändern werden.
Die meisten Zeckenstiche führen nicht zu einer Krankheit. In New York tragen weniger als die Hälfte der Schwarzbeinzecken im Nymphenstadium den Erreger der Lyme-Borreliose.
„Manche Leute sagen zu Beginn einer Lyme-Borreliose-Saison voraus, dass Zecken wie verrückt verschwinden werden, aber das ist nur eine Vermutung“, sagte Dr. Gary Wormser, Chefarzt für Infektionskrankheiten am New York Medical College und Experte für Lyme-Borreliose.
Dennoch hat das Gesundheitsamt des Bundesstaates entschieden, dass eine Zeckenkontrolle nach einem Tag im Freien nicht mehr ausreicht: „Führen Sie mehrmals am Tag eine Ganzkörperkontrolle durch“, heißt es in einem aktuellen Bulletin des Gesundheitsministeriums des Bundesstaates. Diese Veränderung wurde durch eine Zunahme einer seltenen, durch Zecken übertragenen Krankheit namens Powassan-Virus ausgelöst. Immer noch werden landesweit nur 20 bis 45 Fälle pro Jahr registriert, aber das ist ein Anstieg im Vergleich zu vor einem Jahrzehnt.
„Powassan verändert für uns die Spielregeln“, sagte Jennifer White, die die Abteilung des staatlichen Gesundheitsministeriums leitet, die sich mit durch Zecken übertragenen Krankheiten befasst. Sie wies darauf hin, dass das Virus – das häufig bleibende neurologische Schäden verursacht – bereits dann übertragen werden kann, wenn eine Zecke nur 15 Minuten lang daran haftet, im Gegensatz zu anderen durch Zecken übertragenen Krankheiten wie Lyme-Borreliose, die 36 Stunden dauern können.