Wie schlimm ist die westliche Dürre? Das Schlimmste in 12 Jahrhunderten, Studienergebnisse.

ALBUQUERQUE – Die Megadürre im amerikanischen Südwesten ist so schwerwiegend geworden, dass es jetzt die trockensten zwei Jahrzehnte in der Region seit mindestens 1.200 Jahren sind, sagten Wissenschaftler am Montag, und der Klimawandel ist größtenteils dafür verantwortlich.

Die Dürre, die im Jahr 2000 begann und die Wasserversorgung verringerte, Bauern und Viehzüchter verwüstete und dazu beitrug, Waldbrände in der gesamten Region zu schüren, galt den Forschern zufolge zuvor als die schlimmste seit 500 Jahren.

Aber die außergewöhnlichen Bedingungen im Sommer 2021, als etwa zwei Drittel des Westens von extremer Dürre betroffen waren, „haben es wirklich übertrieben“, sagte A. Park Williams, Klimawissenschaftler an der University of California in Los Angeles führte eine Analyse mit Baumringdaten durch, um Dürre zu messen. Infolgedessen ist 2000-2021 der trockenste 22-Jahres-Zeitraum seit 800 n. Chr., was so weit zurückreicht, wie die Daten reichen.

Die Analyse zeigte auch, dass die vom Menschen verursachte Erwärmung eine wichtige Rolle dabei spielte, die aktuelle Dürre so extrem zu machen.

Unabhängig vom Klimawandel hätte es eine Dürre gegeben, sagte Dr. Williams. “Aber seine Schwere hätte nur etwa 60 Prozent von dem betragen, was es war.”

Julie Cole, eine Klimawissenschaftlerin an der University of Michigan, die nicht an der Forschung beteiligt war, sagte, dass die Ergebnisse zwar nicht überraschend seien, „die Studie aber nur deutlich macht, wie ungewöhnlich die aktuellen Bedingungen sind“.

Dr. Cole sagte, die Studie bestätige auch die Rolle der Temperatur, mehr als des Niederschlags, bei der Auslösung außergewöhnlicher Dürren. Die Niederschlagsmengen können im Laufe der Zeit steigen und fallen und regional variieren, sagte sie. Aber da menschliche Aktivitäten weiterhin Treibhausgase in die Atmosphäre pumpen, steigen die Temperaturen im Allgemeinen.

Da sie dies tun, „ist die Luft im Grunde besser in der Lage, das Wasser aus dem Boden, aus der Vegetation, aus den Feldfrüchten und aus den Wäldern zu ziehen“, sagte Dr. Cole. „Und es macht die Dürrebedingungen viel extremer.“

Obwohl es keine einheitliche Definition gibt, wird allgemein von einer Megadürre gesprochen, die sowohl schwerwiegend als auch langanhaltend in der Größenordnung von mehreren Jahrzehnten ist. Aber auch in einer Megadürre kann es Phasen geben, in denen nasse Bedingungen vorherrschen. Es gibt nur nicht genug aufeinanderfolgende nasse Jahre, um die Dürre zu beenden.

Dies war bei der aktuellen westlichen Dürre der Fall, in der es mehrere feuchte Jahre gab, insbesondere 2005. Die in der Zeitschrift Nature Climate Change veröffentlichte Studie stellte fest, dass der Klimawandel für die Fortsetzung der aktuellen Dürre verantwortlich war nach diesem Jahr.

„Nach unseren Berechnungen ist es ein bisschen zusätzliche Trockenheit in den durchschnittlichen Hintergrundbedingungen aufgrund des vom Menschen verursachten Klimawandels, die 2005 im Grunde davon abgehalten hat, das Dürreereignis zu beenden“, sagte Dr. Williams.

Der Klimawandel macht es auch wahrscheinlicher, dass die Dürre anhält, stellte die Studie fest. „Diese Dürre ist nach 22 Jahren immer noch in vollem Gange“, sagte Dr. Williams, „und es ist sehr, sehr wahrscheinlich, dass diese Dürre 23 Jahre andauern wird.“

Mehrere frühere Megadürren im 1.200-Jahres-Rekord dauerten laut den Forschern bis zu 30 Jahre. Ihre Analyse kam zu dem Schluss, dass es wahrscheinlich ist, dass die aktuelle Dürre so lange anhalten wird. Wenn dies der Fall ist, sagte Dr. Williams, ist es fast sicher, dass es trockener sein wird als in jedem früheren Zeitraum von 30 Jahren.

Baumringe sind ein jährliches Maß für das Wachstum – breiter in feuchten Jahren, dünner in trockenen. Anhand von Klimabeobachtungsdaten aus dem letzten Jahrhundert konnten Forscher die Baumringbreite eng mit dem Feuchtigkeitsgehalt im Boden verknüpfen, der ein gängiges Maß für Dürre ist. Dann haben sie diese Beziehung zwischen Breite und Feuchtigkeit auf Daten von viel älteren Bäumen angewendet. Das Ergebnis „ist eine fast perfekte Aufzeichnung der Bodenfeuchtigkeit“ über 12 Jahrhunderte im Südwesten“, sagte Dr. Williams.

Anhand dieser Aufzeichnungen stellten die Forscher fest, dass der letzte Sommer der zweittrockenste in den letzten 300 Jahren war, wobei nur 2002, in den Anfangsjahren der aktuellen Dürre, trockener war.

Monsunregen im Südwesten der Wüste im vergangenen Sommer hatten Hoffnung auf ein Ende der Dürre geweckt, ebenso wie heftiger Regen und Schnee in Kalifornien vom Herbst bis in den Dezember hinein.

Aber der Januar brachte in weiten Teilen des Westens rekordverdächtige Trockenheit, sagte Dr. Williams, und bisher war auch der Februar trocken. Stauseen, die vor einigen Monaten für die Jahreszeit überdurchschnittlich hoch waren, liegen jetzt wieder unter dem Normalwert, und auch die Schneedecke in den Bergen leidet. Saisonale Prognosen deuten auch darauf hin, dass die Trockenheit anhalten wird.

„Dieses Jahr könnte nass werden“, sagte Dr. Williams, „aber die Würfel werden zunehmend darauf ausgerichtet, dass dieses Jahr ein ungewöhnlich trockenes Jahr wird.“

Samantha Stevenson, eine Klimamodelliererin an der University of California in Santa Barbara, die nicht an der Studie beteiligt war, sagte, die Forschung zeige dasselbe, was Projektionen zeigen – dass der Südwesten, wie einige andere Teile der Welt, noch trockener werde .

Nicht überall werde es immer trockener, sagte sie. „Aber im Westen der USA ist es sicher. Und das liegt in erster Linie an der Erwärmung der Landoberfläche, mit einem gewissen Beitrag auch durch Niederschlagsänderungen.“

„Wir bewegen uns in eine im Grunde beispiellose Zeit im Vergleich zu allem, was wir in den letzten hundert Jahren gesehen haben“, fügte sie hinzu.