Söldner erfreuen sich eines Wiederauflebens in Afrika und werden angeheuert, um in einigen der hartnäckigsten Konflikte des Kontinents zu kämpfen. Die vielleicht berühmteste Gruppe ist die Wagner-Gruppe, ein nebulöses Netzwerk, das militärische Macht mit kommerziellen und strategischen Interessen verbindet und jetzt an der Spitze der expandierenden Ambitionen Russlands in Afrika steht.
Wagner-Kämpfer waren in den Kriegen von Mali, der Zentralafrikanischen Republik, Mosambik und Libyen aktiv. Sie verbünden sich mit umkämpften Anführern und Milizkommandeuren, die ihre Dienste mit Bargeld oder mit lukrativen Bergbaukonzessionen für wertvolle Mineralien wie Gold, Diamanten und Uran bezahlen können. Wagner-Truppen wurden häufig Folter, Tötungen von Zivilisten und anderen Misshandlungen beschuldigt.
Aber Wagner ist weit mehr als ein einfacher Goldschatz. Es operiert über ein weitläufiges Netz von Briefkastenfirmen und ist zum Synonym für ein breites Spektrum von vom Kreml unterstützten Operationen in über einem Dutzend afrikanischer Länder geworden. Wagner mischt sich in die Politik ein, stützt Autokraten und orchestriert digitale Propagandakampagnen. Es spendet Lebensmittel an die Armen und produziert Actionfilme, die in Afrika spielen. Es hat sogar einen Schönheitswettbewerb organisiert.
Der Kreml bestreitet jegliche Verbindung zu Wagner. Aber amerikanische und europäische Beamte sowie die meisten Experten sagen, es sei ein inoffizielles Werkzeug der russischen Macht – ein billiger und leugnbarer Weg für Präsident Wladimir V. Putin, seine Reichweite zu erweitern, seine Kriegskasse gegen westliche Sanktionen zu stärken und seinen Einfluss auf einem Kontinent auszudehnen, auf dem die Sympathie für Russland nach wie vor relativ hoch ist.
„Es ist ein Machtspiel Russlands“, sagte Pauline Bax, stellvertretende Direktorin für Afrika bei der International Crisis Group. „Durch Wagner will sie sehen, inwieweit sie ihren Einfluss in Afrika ausweiten kann. Ich denke, die Ergebnisse haben viele Menschen überrascht.“
Hier ist ein Blick darauf, wie sich Wagner in ganz Afrika verbreitet hat und warum seine Aktivitäten für Herrn Putin immer wichtiger werden.
Wie Wagner zu seinem Namen kam und nach Afrika ging
Wagner entstand während Putins erstem Angriff auf die Ukraine im Jahr 2014, als seine Söldner Seite an Seite mit pro-russischen Separatisten in der Donbass-Region kämpften. Ihr Kommandant war Dmitry Utkin, ein pensionierter Kommandeur der russischen Spezialeinheiten, der angeblich von der Geschichte und Kultur der Nazis fasziniert war.
Der Name der Gruppe und das militärische Rufzeichen von Herrn Utkin stammen vom Komponisten Richard Wagner, Hitlers Liebling. Einige der Kämpfer der Gruppe teilen diese Ideologie: Altnordische Symbole, die von weißen Extremisten bevorzugt werden, wurden auf Wagner-Geräten in Afrika und im Nahen Osten fotografiert.
Wagner expandierte 2015 nach Syrien, mit der Aufgabe, Präsident Bashar al-Assad zu stärken und Öl- und Gasfelder zu beschlagnahmen, sagten amerikanische Beamte. 2016 verlieh Herr Putin Herrn Utkin bei einem Bankett im Kreml militärische Ehren. Ein Jahr später verhängten die USA Sanktionen gegen Herrn Utkin wegen seiner Aktivitäten mit Wagner.
Die Gruppe wandte sich 2017 unter der offensichtlichen Führung von Yevgeny V. Prigozhin, einem russischen Tycoon, der als „Putins Koch“ bekannt ist, Afrika zu.
Wie Herr Putin stammt Herr Prigozhin aus St. Petersburg, wo er einst einen Hot-Dog-Stand betrieb, bevor er ein Catering-Unternehmen gründete, das mit lukrativen Kreml-Aufträgen florierte. Die Vereinigten Staaten klagten ihn 2018 wegen Vorwürfen an, er habe eine russische Trollfabrik finanziert, die beschuldigt wird, sich in die Präsidentschaftswahlen 2016 eingemischt zu haben.
In Afrika begann Wagner, wankende Diktatoren zu beraten, Desinformationskampagnen in den sozialen Medien durchzuführen und Teams gefälschter Wahlbeobachter einzusetzen, so westliche Beamte, Experten und Ermittler der Vereinten Nationen. Mit Herrn Prigozhin verbundene Unternehmen betrieben Gold- und Diamantenminen.
Herr Prigozhin bestreitet jegliche Verbindung zu Wagner und hat sogar die Existenz der Gruppe in Frage gestellt. „Die Wagner-Legende ist nur eine Legende“, sagte er in einer schriftlichen Antwort auf Fragen.
Technisch mag er recht haben: Wagner ist kein Einzelunternehmen mehr, sondern zum Markennamen eines inoffiziellen russischen Netzwerks geworden, das den ganzen Kontinent umspannt, sagen Experten.
Seit 2016 die USA. hat mindestens sieben Sätze von Sanktionen gegen Herrn Prigozhin, seine Unternehmen und seine Mitarbeiter verhängt, insbesondere seine Yacht und drei Privatjets. Facebook und Twitter haben ENTFERNT Hunderte von gefälschten Konten, die von seinen Mitarbeitern geführt werden. Russische investigative Nachrichtenagenturen haben seine engen Verbindungen zu Herrn Putin und dem russischen Verteidigungsministerium dokumentiert.
Dieses Profil unterscheidet Herrn Prigozhin deutlich von anderen russischen Oligarchen, die in den 1990er Jahren ihr Vermögen durch russische Staatsprivatisierungen gemacht haben, sagen Experten.
„Er ist per se kein unabhängiger Geschäftsmann“, sagte Samuel Ramani vom Royal United Services Institute, einer in London ansässigen gemeinnützigen Organisation und Autor eines in Kürze erscheinenden Buches über Russland in Afrika. „Seine Geschäftsinteressen sind sehr eng mit dem verbunden, was Wagner tut, und er bekommt eine Kürzung, indem er ein Mittelsmann bei Geschäften zwischen afrikanischen Führern und dem Kreml ist.“
Wo Wagner arbeitet
Einer von Wagners frühesten Streifzügen auf dem Kontinent war ein Desaster.
Im Jahr 2019 entsandte es etwa 160 Kampfflugzeuge in die gasreiche, mehrheitlich muslimische Region Cabo Delgado im Norden Mosambiks. Aber innerhalb weniger Wochen töteten Rebellen mit einem lokalen Ableger des Islamischen Staates mindestens sieben Wagner-Truppen, sagten amerikanische Beamte. Ein paar Monate später zogen die Russen ab.
Wagner schien aus diesen Fehlern in der Zentralafrikanischen Republik zu lernen, wo sie 2018 eintraf, um den belagerten Präsidenten Faustin-Archange Touadéra zu schützen. Nach der Ausbildung lokaler Sicherheitskräfte half es der Armee, Anfang 2021 eine große islamistische Offensive abzuwehren.
Aber diese bescheidenen Gewinne waren mit einem hohen Preis verbunden: Ermittler der Vereinten Nationen fanden heraus, dass Wagner-Truppen Zivilisten töteten, Häuser plünderten und Gläubige in einer Moschee erschossen. Kritiker bemerkten, dass sich die Operation auf Regionen konzentrierte, in denen die Unternehmen von Herrn Prigozhin nach Diamanten schürften.
In Libyen unterstützten Wagner-Kämpfer 2019 einen gescheiterten Angriff des machthungrigen Kommandanten Khalifa Hifter auf die Hauptstadt Tripolis. Tausende von Wagner-Kämpfern bleiben an vier Stützpunkten in ganz Libyen stationiert, hauptsächlich in der Nähe der Ölfelder des Landes, sagen westliche Beamte und Analysten.
Im Sudan erhielt Wagner Konzessionen für den Goldabbau und versuchte erfolglos, den autokratischen Führer des Landes, Präsident Omar Hassan al-Bashir, zu retten, der im April 2019 gestürzt wurde.
Jetzt ist Wagners wichtigster sudanesischer Partner General Mohamed Hamdan, ein mächtiger paramilitärischer Kommandant, der am Vorabend des Krieges in der Ukraine nach Moskau flog, um sich mit hochrangigen russischen Beamten zu treffen.
Die vielleicht umstrittenste Operation von Wagner findet in Mali statt, wo Wagner-Streitkräfte im Dezember 2021 eintrafen, inmitten dessen, was das US-Außenministerium als „ein Sperrfeuer gezielter Desinformation bezeichnete, um seine Ankunft und seine Aktivitäten zu verbergen“. Ihre Kämpfer schlossen sich schnell dem Kampf gegen islamistische Aufständische an.
Laut Forschern und Berichten der Vereinten Nationen war Wagner jedoch bis Mitte April an mehr als einem Dutzend Vorfällen beteiligt, bei denen fast 500 Menschen starben.
Mehr als Söldner
Neben der Bereitstellung von gemieteten Waffen hat Russland versucht, die Politik von mindestens einem Dutzend afrikanischer Länder mit sozialen Medien und Kampagnen zur politischen Einflussnahme zu beeinflussen.
Letztes Jahr identifizierte das US-Finanzministerium eine so genannte „Scheinfirma für Prigozhins Einflussoperationen in Afrika“, die angeblich gefälschte Überwachungsmissionen in Simbabwe, Madagaskar, der Demokratischen Republik Kongo, Südafrika und Mosambik gesponsert hatte.
Im Jahr 2019 trafen sich zwei von Herrn Prigozhin beschäftigte Russen mit einem Sohn des ehemaligen libyschen Diktators Muammar el-Gaddafi, nur um ins Gefängnis geworfen zu werden. Eine mit Prigoschin verbundene Firma drehte später einen Film über die Tortur der Russen und stellte ihre Entführer als gewalttätige Sadisten dar. Die Inhaftierten wurden im Dezember 2020 freigelassen.
„Die Russen geben ihre eigenen nicht auf!“ sagte die Firma von Herrn Prigozhin, Concord, in einer Erklärung.
Seit Oktober 2019 hat Facebook über 300 gefälschte Facebook- und Instagram-Konten geschlossen, die mit Herrn Prigozhin verknüpft sind und angeblich ein Dutzend afrikanischer Länder ins Visier genommen haben.
Wagner kämpft sich auch durch die Populärkultur. In der Zentralafrikanischen Republik sponserten die Firmen von Herrn Prigozhin einen Schönheitswettbewerb, finanzierten einen Radiosender und brachten letztes Jahr den Film „Touriste“ heraus, der die Aktionen der Wagner-Söldner in diesem Land verherrlichte.
Im Dezember lief ein weiterer von Prigozhin finanzierter Film im russischen Fernsehen, diesmal über Wagners blutige Missgeschicke in Mosambik. Wagner unterhält eine diskrete Präsenz in diesem Land: Nachdem sich seine Kämpfer im Jahr 2020 zurückgezogen hatten, hinterließen sie eine kleine Cyberkriegszelle, die von der Regierung Mosambiks eingesetzt wird, sagte ein westlicher Sicherheitsbeamter in Afrika unter Berufung auf europäische Geheimdienstberichte.
Die Auszahlung für Putin
Herr Putin signalisierte seine Ambitionen für Russland in Afrika auf einem Gipfeltreffen afrikanischer Führer in Sotschi im Jahr 2019, als er den Kontinent als einen Ort mit „bedeutenden Möglichkeiten“ für den Kreml beschrieb.
Diese Expansion ist Teil von Herrn Putins umfassenderem Wunsch, Russland wieder als Großmacht zu etablieren, sagen Analysten, und stellen ihn teilweise gegen China, die Türkei, die Vereinigten Arabischen Emirate und andere Länder, die um eine Position in Afrika gekämpft haben, während der westliche Einfluss nachlässt .
Einige afrikanische Führer werden von Waffen nach Moskau gezogen: Russland ist zum größten Waffenlieferanten in Afrika geworden. Aber Herr Putin erschließt sich auch tiefe historische und politische Strömungen.
Viele afrikanische Nationen zögerten, sich der westlichen Verurteilung des russischen Angriffs auf die Ukraine anzuschließen – einige wegen anhaltender Sympathien für den Kalten Krieg, aber viele andere aus Frustration über das, was sie als westliche Missachtung Afrikas ansehen.
In Westafrika nutzt Russland eine wachsende Welle antifranzösischer Stimmungen in Ländern wie Mali aus, wo die Ankunft von Wagner-Agenten in diesem Jahr zum Abzug französischer Soldaten und Diplomaten führte. Ein Militärputsch in Burkina Faso wurde von Demonstranten begrüßt, die russische Fahnen schwenkten. Und in Kamerun unterzeichneten Beamte im April ein Verteidigungsabkommen mit Russland, das einige als möglichen Vorläufer eines Wagner-Einsatzes sahen.
Ein zweiter Russland-Afrika-Gipfel ist für November geplant. Diesmal ist der vorgeschlagene Veranstaltungsort die Heimatstadt von Herrn Putin, St. Petersburg, die zufällig auch die Operationsbasis von Herrn Prigozhin ist.
Elian Peltier beigetragene Berichterstattung aus Dakar, Senegal.