„Es gibt einige kompetente Leute, die gerne hingehen und seine Budgets aufbessern würden, aber es gibt niemanden, der mit Prigozhin vergleichbar ist, der über einen enormen Geldfluss oder eine ähnliche Arbeitseffizienz und Begeisterung verfügt“, sagte Denis Korotkov, ein erfahrener Russe Journalist, der seit einem Jahrzehnt über Wagner berichtet.
Doch ein hochrangiger Wagner-Insider, Andrei Troshev, hat sich als potenzieller Anwärter darauf erwiesen, einzuspringen und den Rest der Gruppe zu leiten. Troshev, ein ehemaliger Oberstleutnant im russischen Innenministerium, soll während des Krieges in der Ukraine der wichtigste Verbindungsmann zwischen Prigozhin und dem Verteidigungsministerium gewesen sein. Und er ist eine der wenigen Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens bei Wagner, die nicht im Passagiermanifest des Flugzeugs aufgeführt war, das am Mittwoch nordwestlich von Moskau abstürzte.
Mit Wagner verbundene Telegram-Kanäle und Militärblogger sagten in den letzten Wochen, Troshev sei aus der Gruppe ausgeschlossen worden und behaupteten, er habe Prigozhin nach dem Juni-Aufstand verraten und sei bestrebt, einen Deal mit dem Verteidigungsministerium abzuschließen. Sergej Schoigu, Russlands Verteidigungsminister, kämpft seit langem darum, die Kontrolle über die paramilitärische Truppe zu übernehmen, und seine Fehde mit Prigoschin trug dazu bei, Wagners kurzlebigen Marsch auf Moskau voranzutreiben.
„Troshev könnte einer der zukünftigen Anführer des aktualisierten Wagner sein, da der alte Wagner nicht mehr existiert und nicht mehr sein wird“, sagte Anton Mardasov, ein in Moskau ansässiger Experte für militärische Angelegenheiten beim Russian International Affairs Council.
„Mehrere Kommandeure haben ihn des Verrats beschuldigt und behauptet, er habe Leute in das private Militärunternehmen Redut gelockt“, sagte Lilia Yapparova, Reporterin beim Meduza-Medienunternehmen, das jahrelang gegen Wagner und andere private Militärunternehmen ermittelt hat. Redut ist eine private Truppe, die vom Verteidigungsministerium kontrolliert wird und vermutlich von Gennady Timchenko, einem Milliardär und langjährigen Putin-Mitarbeiter, finanziert wird.
Putin hatte zuvor angedeutet, dass er sich über die Übernahme Troschews freuen würde. Am 29. Juni, fünf Tage nach dem Aufstand, versammelte Putin Dutzende Wagner-Führer und Oberbefehlshaber, darunter Prigoschin, im Kreml, um ihren künftigen „Kampfeinsatz“ zu besprechen.
Einem Kommersant-Reporter zufolge bot Putin Wagner-Mitgliedern die Chance an, Verträge mit der regulären Armee zu unterzeichnen und unter einem Kommandeur namens Sedoi, Troschews Rufzeichen, weiter zu kämpfen.
„Sie könnten sich alle an einem Ort versammeln und weiterhin dienen“, sagte Putin. „Und für sie hätte sich nichts geändert. Sie würden von derselben Person angeführt werden, die die ganze Zeit über ihr eigentlicher Befehlshaber gewesen war.“
Als Prigoschin sein Angebot ablehnte, warf Putin ihm vor, den Wünschen seiner Kämpfer zu widersprechen, die seiner Meinung nach während des Treffens zustimmend „nickten“.
„Es scheint, dass Putin versucht hat, eine Einigung mit Wagner zu erzielen, ohne in einen direkten Konflikt mit Prigozhin zu geraten“, sagte Tatiana Stanovaya, Senior Fellow am Carnegie Russia Eurasia Center. „Putin brauchte immer noch den Wagner-Führer, um sicherzustellen, dass es für Troschew einen reibungslosen Übergang gab, dass Wagner seine schwere Ausrüstung dem Verteidigungsministerium übergab und dass die Söldnerarmee ohne Zwischenfälle nach Weißrussland verlegt wurde.“
Nach der Meuterei reiste Prigoschin nach Russland, zum neuen Wagner-Stützpunkt in Weißrussland und sogar nach Afrika, was für viele Moskauer Eliten ein Schock war, die darin ein Zeichen von Putins Schwäche sahen. Aber es verschaffte dem Kreml Zeit, sich neu zu formieren und herauszufinden, welche Vermögenswerte Prigoschins am nützlichsten wären.
„Der Kreml war in der Lage, die Kompromissbereitschaft einzelner Wagner-Kommandeure einzuschätzen; „Es stellte sich heraus, dass Prigoschin nicht mehr nötig war“, sagte Stanowaja.
Wagner ist Russlands bekanntestes privates Militärunternehmen, aber bei weitem nicht das einzige. Ähnliche Unternehmen sind mit der Unterstützung russischer Oligarchen aus dem Boden geschossen, was Putin eine Reihe von Stellvertreterkräften zur Verfügung stellt, die seine Befehle ausführen können, und ihm gleichzeitig eine plausible Leugnung ermöglichen. Seit mindestens fünf Jahren rekrutieren diese Unternehmen Veteranenverbände, Sicherheitsteams staatlicher Unternehmen, Kampfclubs und örtliche Fitnessstudios.
In den Tagen vor dem mysteriösen Flugzeugabsturz am Mittwoch hatten mindestens zwei paramilitärische Gruppen – die beide vom Verteidigungsministerium und Putin-Loyalisten kontrolliert werden oder mit ihnen in Verbindung stehen – damit begonnen, Leute für Operationen in Afrika anzuheuern, ein Zeichen, das der Kreml zu absorbieren beabsichtigte Prigozhins Sicherheitsverträge in der Region.
Konvoi, eine relativ neue Gruppe, die letztes Jahr als weiteres Mittel zur Rekrutierung von Soldaten für die Ukraine entstand, veröffentlichte am Montag eine Anzeige mit der Suche nach Piloten, die eine Drohnenausbildung absolvieren und in der Ukraine und in Afrika eingesetzt werden sollen.
Ihr Anführer, Konstantin Pikalov, arbeitete einst für Wagner in Afrika und sagte gegenüber dem russischen Investigativmagazin Important Stories: „Es wurden beispiellose Maßnahmen entwickelt, um afrikanische Länder aus der kolonialen Abhängigkeit zu befreien … Wir werden afrikanischen Soldaten neue Waffen geben und ihnen den Umgang damit beibringen.“
Redut, das in Syrien gekämpft hat, wollte seine Aktivitäten auch auf Afrika ausweiten. Kürzlich erschienen Rekrutierungsanzeigen im sozialen Netzwerk VKontakte.
„Redut und Konvoi haben in der Ukraine keine nennenswerten Siege errungen, gelten als weniger professionelle Teams als Wagner und genießen bei erfahrenen russischen Söldnern kein großes Ansehen“, sagte Korotkov.
Aber ein neuer Rekrutierungsplan mit Kämpfern von Wagner und anderen privaten Militärunternehmen sei möglich, sagte der Analyst Mardasov.
„Es ist klar, dass das Rückgrat von Wagner mit der Entscheidung, die Reihen zu mischen, nicht zufrieden sein wird, aber sie haben keine Wahl“, sagte er.
Prigozhin verbrachte seine letzten Tage damit, afrikanische Länder zu bereisen, offenbar um zu verhindern, dass Russlands Spitzenkräfte diesen Teil seines Geschäfts übernehmen.
„Prigozhin wusste natürlich von diesen Plänen und versuchte angeblich, sie zu behindern, was der Zweck seiner letzten Geschäftsreise nach Mali war“, sagte Yapparova.
Doch sein persönlicher Auftritt gegenüber afrikanischen Staats- und Regierungschefs scheint ungenügend zu sein. In Mali und der Zentralafrikanischen Republik, wo Wagner am prominentesten ist, haben Beamte auf Kontinuität Wert gelegt.
Fidèle Gouandjika, eine Top-Beraterin des Präsidenten der Zentralafrikanischen Republik, Faustin-Archange Touadéra, sagte, die Regierung habe einen Vertrag mit der Russischen Föderation unterzeichnet, und Russland habe Wagner als Subunternehmer beauftragt und 2018 Truppen in das Land geschickt.
„Deshalb ist der Tod von Prigozhin ein großer Verlust für uns, weil er dazu beigetragen hat, die Demokratie in der Zentralafrikanischen Republik zu retten“, sagte Gouandjika am Freitag in einem Interview. „Aber es wird sich nichts ändern. Russland kann sich für einen anderen Führer für Wagner entscheiden.“
Gouandjika sagte voraus, dass Wagner und nicht eine andere Truppe ihre Arbeit fortsetzen würde, verwies auf das Ausmaß der Operationen der Gruppe in der Zentralafrikanischen Republik und fügte hinzu, dass in diesem Sommer eine neue Rotation der Wagner-Truppen eingetroffen sei. Aber letztendlich, sagte er, liege die Entscheidung bei Moskau.
„Wir haben eine Vereinbarung mit der russischen Regierung, und Russland entscheidet, wen es entsendet.“
Touadéra traf sich während des Russland-Afrika-Gipfels letzten Monat in St. Petersburg nicht persönlich mit Prigozhin, sondern traf sich stattdessen mit Putin, ein offensichtlicher Versuch der Führer der Zentralafrikanischen Republik, sich von dem abtrünnigen Kriegsherrn zu distanzieren.
In Mali weigert sich die Regierung lange, über die Anwesenheit von Wagner-Truppen zu sprechen, und bezeichnet sie konsequent als „russische Ausbilder“. Adama Ben Diarra, ein prominenter Experte in Bamako und Mitglied des Übergangsrates der malischen Junta, sagte am Freitag: „Mali arbeitet von Staat zu Staat mit Russland zusammen und diese Zusammenarbeit wird fortgesetzt.“
Prigozhin hatte auch darum gekämpft, in Libyen Fuß zu fassen, wo Wagner als Rekrut für Khalifa Hifters libysche Nationalarmee diente.
Laut Anas El Gomati, Direktor des Sadeq Institute, einer in Tripolis ansässigen Denkfabrik, war Hifter bereits vor der Meuterei zunehmend desillusioniert von Prigozhin. Die Beziehung zwischen den beiden Männern sei „im vergangenen Jahr erheblich in die Brüche gegangen“, sagte er, unter anderem weil Hifter Zahlungen an Wagner zurückhielt, um sich militärische Ausrüstung zu sichern.
„Prigozhin sollte diese Dinge erfüllen, und er hat es nicht geschafft“, sagte El Gomati.
Einen Tag vor dem Flugzeugabsturz besuchte der stellvertretende russische Verteidigungsminister Yunus-bek Jewkurow, den Prigoschin während der Meuterei kurzzeitig in einem Militärhauptquartier im Süden als Geisel genommen hatte, Libyen, um zu versichern, dass Wagner-Kämpfer im Osten des Landes bleiben würden – allerdings unter dem Kreml Kontrolle.
Mardasov sagte, der Besuch von Jewkurow, der weitreichende Verbindungen zum russischen Auslandsgeheimdienst GRU unterhält, sei ein „direkter Beweis“ für die Entscheidung Moskaus, seine künftigen Beziehungen zu Hifter zu formalisieren.
Libyen ist das Nervenzentrum der russischen Operationen in Afrika und dient als Logistikdrehscheibe, die russische Kämpfer und Ausrüstung in Syrien mit Ländern in der Sahelzone verbindet.
Moskau „kann die Operationen in Libyen nicht einstellen und die Operationen mit Afrika nicht fortsetzen“, sagte El Gomati. Während Russland seinen erbitterten Krieg in der Ukraine fortsetzt, wird es wahrscheinlich versuchen, an der Südflanke der NATO einen strategischen Stützpunkt zu behalten.
David Lewis, Professor an der Universität Exeter, der Wagners illegale Geschäftsnetzwerke untersucht hat, sagte, Moskau habe bereits bewiesen, dass es Wagners globale Präsenz aufrechterhalten werde.
Lewis wies darauf hin, dass die Präsenz der Gruppe in Afrika relativ bescheiden sei – einige tausend Männer – und leicht ersetzt werden könne.
„Es handelt sich offensichtlich um Kosten in Bezug auf Arbeitskräfte und Verteidigungsausgaben, aber es wird wahrscheinlich als relativ geringe Kosten im Hinblick auf die geopolitischen Vorteile Russlands angesehen“, sagte er.
Ebel berichtete aus London, Chason aus Dakar, Senegal und Parker aus Kairo. Robyn Dixon aus Riga hat zu diesem Bericht beigetragen.