Als Russell Westbrook im Februar von den Clippers abgeholt wurde, änderte sich sein Temperament.
Er war ruhiger. Er war philosophischer.
Als Westbrook am Mittwochabend seine zweite Saison mit der Mannschaft eröffnete, veränderte er sich als Spieler.
Bei einem 123-111-Sieg über die Portland Trail Blazers in der Crypto.com Arena schien Westbrook der Spieler zu sein, der den Clippers letzte Saison gefehlt hatte.
„Wir wollen, dass Russ Russ ist“, sagte Trainer Tyronn Lue, „aber verstehen Sie, was wir von ihm brauchen, damit das Team erfolgreich ist.“ Und er ist zu 100 % eingekauft. It wasn’t hard to convince him what we needed.”
Westbrook verzeichnete 13 Assists und war damit der erste Clippers-Spieler seit Andre Miller im Jahr 2002, dem dies bei einem Saisonauftakt gelang.
Er hatte nur drei Ballverluste.
Westbrook was uncharacteristically economical. Er machte fünf von acht Schüssen und erzielte in 29 Minuten 11 Punkte.
Er war nicht da, um zu punkten. Er war dort, um die All-Star-Stürmer des Teams, Kawhi Leonard und Paul George, zusammenzustellen.
Leonard erzielte 23 Punkte und George den spielbesten Wert von 27.
“Obviously, he’s not selfish,” Leonard said. “On the court, everybody knows how he plays the game. Er greift den Ring an, und das macht unser Leben einfacher, wenn wir den Basketball einfach fangen und schießen könnten, anstatt ihn zu dribbeln – wissen Sie, das sind die härtesten Schläge in einem Spiel. Mit ihm [being] In der Lage zu sein, in die Mannschaft zu kommen, nicht egoistisch zu sein und uns den Ball zuzuspielen, wenn wir offen sind, das macht unser Leben einfacher.“
Vier Minuten nach Spielbeginn stürmte Westbrook in die Bahn und drehte sich um einen Verteidiger herum. Anstatt einen umkämpften Schuss auszuführen, fand Westbrook Leonard in der Ecke für einen offenen Dreier.
Die Clippers spielten gegen ein schreckliches Trail-Blazers-Team, das durch den Tausch von Damian Lillard im Grunde seine Saison verloren hat, aber sie könnten genauso gut sehen, was sie in Westbrook wirklich haben, bevor sie entscheiden, ob sie eine Wild Card in Harden anstreben.
Westbrook bestritt letzte Saison nur 10 Spiele an der Seite von George und Leonard, da Georges Saison im März und Leonards im April endete. Now, Westbrook has shared an entire training camp with them.
Westbrooks Einfluss auf die Teamkultur wurde bereits ausführlich dokumentiert. Westbrook war ein großzügiger Mentor. Sein Vollgas-Spielstil hat die Qualität des Mannschaftstrainings verbessert.
Da die Clippers souverän führten, spielte der 34-jährige Westbrook in der zweiten Halbzeit nur 10 Minuten. Aber einen Großteil seiner Zeit auf der Bank verbrachte er auf den Beinen. Als Leonard im dritten Viertel einen Dreier versenkte und den Vorsprung der Clippers auf 30 ausbaute, stand Westbrook bereits da und jubelte. Seine Begeisterung war ansteckend. Nicolas Batum und Robert Covington standen neben ihm.
George, der mit Westbrook am Oklahoma City Thunder spielte, erwartete dies von Westbrook.
„Wenn ich nur mit ihm in Oklahoma bin und an seiner Seite spiele, weiß ich einfach, was für ein guter Kommunikator er ist, was für ein guter Vermittler er ist“, sagte George. „Das habe ich von dem Moment an gesagt, als ich in Oklahoma angekommen bin. Eines der Dinge, die mir sofort aufgefallen sind, ist, dass er einfach zu jeder Person im Team eine Beziehung hatte, was selten vorkommt, insbesondere zu dem Superstar, der er in Oklahoma war. Es war, als wäre er mit allen im Team bestens befreundet und hatte einfach eine besondere Verbindung zu allen Jungs.“
Außerhalb des Spielfelds hat Westbrook echte Anstrengungen unternommen, sympathisch zu sein. Aber all das wird keine Rolle spielen, wenn er nicht die gleichen Verbindungen auf dem Platz herstellen kann. Am ersten Abend der Saison tat er es.