Ein häufiges Klopfen an der AFT ist, dass sie Lehrer vor Schüler stellt, ein Rahmen, der durch ein Zitat, das dem ehemaligen Gewerkschaftsvorsitzenden Al Shanker zugeschrieben wird, sauber umrissen wird: „Wenn Schulkinder anfangen, Gewerkschaftsbeiträge zu zahlen, dann fange ich an, die Interessen von Schulkindern zu vertreten. ” Shankers Biograf Richard Kahlenberg hat keine Aufzeichnungen darüber gefunden, dass Shanker dies jemals gesagt hat, und glaubt auch nicht, dass er dies jemals getan hat, aber das hat die Kritiker der Gewerkschaft nicht davon abgehalten, es zu zitieren. Weingarten entgegnet: Gute Arbeitsbedingungen für Lehrer sind gute Lernbedingungen für Schüler. Aber Weingarten vertritt tatsächlich Lehrer, nicht Schüler. Oft, etwa wenn es um Themen wie Klassenzimmergröße oder Schulbudget geht, stimmen die Interessen überein. Manchmal tun sie es nicht.
Während der Pandemie gingen die offensichtlichen Interessen der beiden Gruppen eine Zeit lang auseinander, und im ganzen Land begann sich eine Reihe von Bruchlinien zu öffnen, die nicht nur Republikaner von Demokraten, sondern auch Eltern von Lehrern, zentristische Demokraten von Progressiven und städtische schwarze Eltern von weißen Vorstädten trennten Eltern und sogar die Lehrergewerkschaft selbst spalten. Diese Bruchlinien verbreiterten sich, als die Wiedereröffnungsdebatten in Kämpfe darüber übergingen, wie Schulen mit dem Unterrichten der Rassengeschichte des Landes sowie mit Sexualität und Geschlechtsidentität umgehen sollten.
Was mir in den letzten Monaten immer klarer wurde, als ich mit Dutzenden von Politikern, politischen Beratern, Gewerkschaftsführern, Elternaktivisten und Bildungswissenschaftlern über die Erschütterungen im amerikanischen Bildungswesen sprach, ist, dass es nicht länger möglich ist, Bildung und Politik zu trennen, und dass öffentliche Schulen anfälliger sind als je zuvor. Wie landete Randi Weingarten im Zentrum der republikanischen Vorwahlen 2024? Die einzige Möglichkeit, diese Frage zu beantworten, besteht darin, Amerikas Bildungskriege und die konkurrierenden politischen Agenden, die sie vorantreiben, erneut zu untersuchen. „Oh Gott, nein! Gar nicht!” Pompeo antwortete auf meine Frage, ob er in seinen Bemerkungen über Weingarten vielleicht übertrieben sei. „Es geht nicht nur um Frau Weingarten, aber sie war das sichtbarste Gesicht der Zerstörung der amerikanischen Bildung.“
Im Chaos In den ersten Monaten der Pandemie wurden Lehrer als unverzichtbare Arbeiter gefeiert, die weiterhin heldenhaft Amerikas Kinder von zu Hause aus versorgten, oft mit begrenzten Ressourcen und unzureichender Technologie. Aber im Sommer 2020 begannen sich die Dinge zu ändern. Es gab bereits frühe Untersuchungen, die zeigten, dass Studenten akademisch unter Fernunterricht litten. Schulen in ganz Europa hatten ohne größere Ausbrüche mit der Wiedereröffnung begonnen, und viele der Privat- und Pfarrschulen Amerikas planten, den persönlichen Unterricht zu Beginn des neuen Schuljahres wieder aufzunehmen. Auch viele Eltern öffentlicher Schulen wollten, dass ihre Kinder wieder in den Unterricht gehen. Aber viele Lehrer schienen dieser Idee zu widerstehen.
Aufgrund der dezentralen Struktur des öffentlichen Bildungssystems der USA, das rund 14.000 verschiedene Schulbezirke umfasst, konnte die Bundesregierung die Wiedereröffnung der Schulen für den Präsenzunterricht nicht anordnen, aber im Juli 2020 drohte Präsident Trump, denjenigen, die dies tun, Bundesmittel vorzuenthalten nicht. Seine Bildungsministerin Betsy DeVos schloss sich seinen Ansichten an und forderte, dass die Schulen des Landes bis zum Herbst „voll funktionsfähig“ sein sollten, ohne einen konkreten Plan dafür vorzulegen.