Wie Phish die Sphere von Las Vegas neu interpretiert

CNN
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Konzerte von Phish, der beliebten Jam-Band aus Vermont, sind bei Fans als einzigartige, einmalige Ereignisse voller beeindruckender Bilder und spontaner Klangexperimente bekannt geworden.

Im Laufe der Jahrzehnte hat die Band mehr als 2.000 Shows gespielt und ist dafür bekannt, dass sich Setlists nie wiederholen – sie schöpfen dabei tief aus ihrem umfangreichen Kanon von mehr als 300 Originalsongs und unzähligen Coverversionen.

Das hat sich nicht geändert. Aber jetzt, 41 Jahre nach Beginn ihrer Reise, hat sich die Band eine weitere neue Möglichkeit ausgedacht, ihre Musik live zu erleben: vier Konzerte im Sphere, dem 2,3 Milliarden US-Dollar teuren Veranstaltungsort in Las Vegas, der letzten Herbst mit einer Reihe von Shows von U2 eingeweiht wurde. Die Phish-Shows begannen am Donnerstag und dauern bis Sonntagabend.

„Es ist ein Paradigmenwechsel in der Live-Musik und der visuellen (Präsentation)“, sagte Trey Anastasio, Bandleader und kreative Kraft von Phish, letzte Woche in einem Interview mit CNN über die Sphere-Termine. „Es ist … eine aufregende neue Leinwand.“

Phish ist nach U2 erst die zweite Band, die Sphere spielt. Der hochmoderne, kugelförmige Veranstaltungsort wird von einem riesigen, etwa 250 Fuß hohen LED-Bildschirm dominiert, der sich über und um das Publikum herum erstreckt. Diese riesige Leinwand sorgt zusammen mit 167.000 Lautsprechern, die für makellosen Klang sorgen, für ein beeindruckendes Konzerterlebnis.

Aber während U2 größtenteils die gleiche Setlist spielte und Songs mit vorgefertigten Videos kombinierte, die sich jeden Abend wiederholten, verfolgt Phish seinen gewohnten, freizügigen Ansatz.

Die Band wiederholt während ihres viertägigen Auftritts keine Songs und die Visuals jeder Show sind unterschiedlich und werden im jeweiligen Moment sogar improvisiert, ähnlich wie es die Fans von Chris „CK5“ Kuroda, dem langjährigen Lichtdesigner von Phish, gewohnt sind.

„Alle unsere Visuals können in Echtzeit ausgeführt, modifiziert und manipuliert werden“, sagte die Kreativdirektorin der Band für die Shows im Sphere, Abigail Rosen Holmes, gegenüber CNN. „Sie werden der musikalischen Darbietung der Band folgen und sich nicht darauf einlassen, so dass Phish so frei spielen kann, wie sie es bei jeder anderen Show tun würden.“

Tatsächlich schienen am Eröffnungsabend am Donnerstag die psychedelischen Animationen und Grafiken im Einklang mit der Musik zu schweben und zu gleiten und erzeugten 3D-Effekte auf der riesigen Leinwand von Sphere. Jedes Lied bot einen besonderen visuellen Augenschmaus, von vielschichtigen abstrakten Wandteppichen bis hin zu atemberaubenden szenischen Bildern – sowohl irdischer als auch jenseitiger Natur.

Mitglieder von Phish sagen, sie hätten die 40 Konzerte umfassende Sphere-Residency von U2 studiert, um sich auf den Auftritt vor Ort vorzubereiten. Phishs Toningenieur hat letzten Sommer in einem Übungsstudio in Pennsylvania sogar eine Miniaturversion des Produktionsaufbaus von Sphere nachgebaut, damit die Band das Aussehen und den Sound der Show verfeinern konnte.

Letzte Woche sagte Anastasio, es sei eine Herausforderung, den riesigen Raum von Sphere so zu nutzen, dass er sich dennoch organisch anfühlt.

„Wenn man eine groß angelegte Produktion sieht – Sie wissen schon, Beyoncé oder U2 oder irgendetwas, das wirklich ein großer, großer Pop-Act ist – sind die Produktion und die Musik auf einen Klick. So ist es einfacher, alles zum richtigen Zeitpunkt zu erledigen“, sagte er. „Und das machen wir nicht.“

Aber nach der Show am Donnerstagabend schien er mit dem Veranstaltungsort zufrieden zu sein und sagte, dass er im Sphere trotz seiner höhlenartigen Größe „eine Intimität“ verspüre.

„Ich konnte das Publikum so deutlich sehen, was einen so großen Einfluss auf die Musik hatte. Wenn ich den Leuten beim Tanzen direkt zuschauen kann, spiele ich viel besser. Ich kann auf ihre Energie reagieren. Das habe ich nicht erwartet“, sagte er per E-Mail gegenüber CNN. „Es ist ein großer Segen. Es fühlte sich sehr angenehm an.“

Phishs charakteristischer Sound dreht sich um Progressive-Rock-Arrangements, die von einer Vielzahl von Musikgenres durchdrungen sind, darunter Jazz, Funk und Blues und darüber hinaus.

Die Band wurde 1983 gegründet, als ihre Mitglieder das College in Vermont besuchten, wo Anastasio den Schlagzeuger Jon Fishman und den Bassisten Mike Gordon traf. Der Keyboarder Page McConnell trat der Gruppe etwa zwei Jahre später bei.

„Wir haben als Gruppe von Freunden angefangen, in einem Raum mit unseren Freunden“, sagte Anastasio. „Wir spielten bis 1:30 Uhr morgens und gingen dann alle zu Howard Johnson, um Eier und French Toast zu essen. Im wahrsten Sinne des Wortes, wie die Band und das Publikum. Und in mancher Hinsicht hat sich das nie geändert. Es fühlt sich immer noch so an.“

In ihren Kinderschuhen begann die Band, Residenzen im Nectars zu spielen, damals ein Restaurant und eine Bar in Burlington mit einer kleinen Bühne in der Ecke. Von Anfang an übten sie ihre komplexen Arrangements gewissenhaft und folgten oft Anastasios Tagesplan, in dem sie genau festlegten, zu welchen Zeiten sie bestimmte Abschnitte jeder Melodie konkretisieren würden.

Nach und nach baute sich Phish eine Fangemeinde auf, vor allem durch unermüdliche Tourneen durch die USA.

„Wir haben diese Fangemeinde allein durch das Spielen aufgebaut“, sagt Gordon in „Bittersweet Motel“, dem Dokumentarfilm von Regisseur Todd Phillips aus dem Jahr 2000 über die Band. „Es waren nie wirklich Schallplatten, Radio, Videos oder ähnliches, die unserer Karriere Auftrieb gaben. Es war alles diese Mundpropaganda.“

Die Fans kommen zu Konzerten, „weil sie nicht wissen, was passieren wird“, fügte Gordon hinzu, „genauso wie wir nicht wissen, was passieren wird“ – eine Meinung, die sich sowohl Bandmitglieder als auch Fans nicht geändert haben.

„Wir standen nie wirklich im Fokus der Öffentlichkeit“, sagte Anastasio letzte Woche gegenüber CNN. „Wir haben keine Hits, keine Grammys oder ähnliches. Es ist eine Gemeinschaft, das ist es. Und das ist es wirklich, wirklich. Und es fühlt sich immer noch so an. Ich denke, das ist so ziemlich ein großer Teil dessen, was uns von anderen unterscheidet.“

Anastasio sagt, er spüre bei jeder Show die „Energie“ des Publikums, und das bestimme in Echtzeit seine Entscheidungen darüber, was die Band spielt – ein Ansatz, den Phish während seiner gesamten Existenz verfolgt habe.

„Es hat seinen eigenen Kopf. „Alles ist Freiwild“, sagte Anastasio. „Es ist wie eine Kombination aus Disziplin und völliger Hingabe. Ich glaube nicht, dass man das eine ohne das andere haben kann.“

Zu den Konzerten der Band gehörten Coverversionen der klassischen Alben anderer Gruppen – und Donuts

Anastasio sagt, es macht ihm Spaß, die komplizierte Logistik zu leiten, die für die Umsetzung ihrer aufwändigen Produktionen erforderlich ist. Sein Fokus liegt darauf, sicherzustellen, dass seine Bandkollegen auf der Bühne im Moment bleiben.

„Wenn Mike Gordon überhaupt nicht nachdenkt, spielt er den krassesten Bass aller Zeiten“, sagte er. „Sobald man ihn zum Nachdenken bringt, spielt er nicht mehr gut.“

Anastasio sagt, seine aufregendsten Live-Momente seien, wenn die Band „völlig von der Landkarte abweicht“ und musikalisches Neuland betritt.

„Und es gibt viele davon … bei denen ich nicht weiß, wo der Downbeat ist, und ich weiß nicht mehr, in welcher Tonart wir uns befinden. Und mir schwirrt der Kopf darüber, was Mike spielt, was Fish spielt oder was Page spielt“, sagte er. „Und … es fühlt sich an, als wäre man in einem winzigen Ruderboot mitten in einem Sturm auf dem Meer.“

Die Band hat mehr Konzerte im sagenumwobenen New Yorker Madison Square Garden gespielt als jeder andere Act außer Billy Joel. Am Silvesterabend im Jahr 2022 verwandelte Phish die Arena in ein riesiges Unterwasser-Spektakel mit fliegenden Delfinen. Ein Jahr später schufen sie aus ihrer beliebten „Gamehendge“-Suite, einer Fantasy-Rockoper, die zuletzt 1994 vollständig aufgeführt wurde, eine fast vollständig realisierte Broadway-Show im MSG.

„Die Leute werden uns fragen … eine normale Band würde so etwas bauen und es dann vier Jahre lang auf Tour bringen. Warum machst du diese Dinge nur einmal?“ Sagte Anastasio. „Und meine Antwort wäre, dass die meisten Leute im Raum uns schon so lange sehen, dass wir das Gefühl haben, wir schulden ihnen eine neue, frische Erfahrung.“

Bekannt wurde die Band auch durch die Durchführung aufwändiger Events. Zu Halloween schlüpfen sie manchmal in „musikalische Kostüme“ und spielen die klassischen Alben anderer Künstler, eine Tradition, die sie 1994 mit einem überraschenden Cover des gesamten „White Album“ der Beatles begannen.

Am Silvesterabend 1999 veranstalteten sie das Big Cypress Festival in den Florida Everglades, wo sie von Mitternacht bis Sonnenaufgang vor Zehntausenden Fans spielten, um das neue Jahrtausend einzuläuten.

Und im Jahr 2017 spielten sie bekanntermaßen an 13 Abenden eine Reihe thematischer Shows im Madison Square Garden – eine Veranstaltung mit dem Spitznamen „Baker’s Dozen“ –, bei der dem Publikum jeden Abend ein anderer Donut serviert wurde.

In einer Zeit streng geplanter Konzerte hat dieser spielerische, unvorhersehbare Ansatz sie bei den Fans beliebt gemacht.

„Jede einzelne Show ist anders und sie fordern sich immer wieder heraus, besser zu werden“, sagte der langjährige Phish-Fan Andy Bernstein, der die erste Ausgabe von The Pharmer’s Almanac verfasst hat, einer Enzyklopädie, die die Geschichte und Statistiken der Band zusammenstellt.

„Sie haben eine unglaubliche Bindung zu den Fans aufgebaut, indem sie ihr Publikum hervorragend betreut haben“, sagte Ari Fink, Senior Director of Music Programming bei SiriusXM Radio, wo er mit der Band an der Gründung eines Phish-Radiosenders arbeitete.

Fink sagt, er verstehe, dass die nicht-traditionelle Musik der Band für Gelegenheitshörer möglicherweise nicht zugänglich sei.

„Ich kann die Eintrittsbarriere, mit der manche Musikfans konfrontiert werden, wenn sie Phish eine Chance geben, vollkommen verstehen, aber die Verspieltheit und das Engagement für ihr Handwerk sind die beiden Maßstäbe, die sie mitbringen“, sagte er gegenüber CNN.

Die Bandmitglieder haben gemeinsam viel durchgemacht

Nach ihren ausverkauften Shows im Sphere, wo Spitzenplätze auf dem Sekundärmarkt mehr als 2.000 US-Dollar kosten, plant das Quartett, im Juli für eine weitere Sommertournee wieder auf Tour zu gehen. Im selben Monat planen sie auch die Veröffentlichung ihres 16. Studioalbums „Evolve“.

Im August werden Phish das Mondegreen Festival in Delaware veranstalten, ihr elftes selbstproduziertes großes Festival, eine Tradition, die die Band 1996 mit der Übernahme eines stillgelegten Luftwaffenstützpunkts im Bundesstaat New York begann.

Keine Band übersteht vier Jahrzehnte ohne Turbulenzen, und bei Phish ist es nicht anders. Anastasio kämpfte gegen Drogen- und Alkoholmissbrauch, bevor er Mitte der 2000er Jahre clean wurde. Die Band legte mehrere Pausen ein und ihre Zukunft war einmal unklar.

Aber die vier Musiker haben durchgehalten und sagen, ihre Brüderlichkeit habe sich im Laufe der Jahre vertieft. Anastasio sagt, dass seine Ehrfurcht vor seinen Bandkollegen stetig zugenommen hat, seit sie sich als Teenager kennengelernt haben, und sie alle empfinden große Dankbarkeit dafür, dass sie immer noch gemeinsam auf der Bühne Magie erschaffen können.

„Die Menge des Materials und die Menge der geteilten Geschichte sind zum jetzigen Zeitpunkt einfach unfassbar. Ich versuche, etwas Holz zum Klopfen zu finden, aber es scheint überhaupt nicht langsamer zu werden“, sagte er.

„Der Gang auf die Bühne ist im Laufe der Jahre immer emotionaler geworden, als würden wir uns gegenseitig ansehen, bevor wir weitergehen“, sagte er. „Ich kann nicht glauben, dass ich noch einmal die Chance habe, mit diesen Jungs zu spielen, wo auch immer wir sind.“