Goran Ivanisevic hat das in den letzten vier Jahren so oft erlebt.
Sein Starschüler Novak Djokovic erscheint schlecht gelaunt auf dem Trainingsplatz und beklagt sich darüber, dass sein Spiel eine Katastrophe sei und dass er besser werden müsse … in allem. Sein Aufschlag, sein Angriffsspiel, sogar seine Rückhand – eine der großartigsten Rückhandarten, die Tennis je gesehen hat – alles ist ein Chaos.
Der Lebenslauf, die 24 Grand-Slam-Titel, die 74 weiteren Tour-Trophäen und mehr als 1.000 Matchsiege werden kaum gewürdigt. Er muss sich verbessern, sonst ist er fertig.
„Er ist verrückt“, sagte Ivanisevic mit einem Kopfschütteln über Djokovic Mitte letzten Jahres, als Djokovic sich mitten in einer der besten Saisons befand, die jemals ein Tennisspieler hingelegt hat, und immer noch auf Schritt und Tritt seinem Trainer zuhörte .
Sehr gute Tennisspieler äußern oft den Wunsch, sich zu verbessern, und Djokovic ist da nicht anders. Aber es ist eine Sache, es zu sagen, und eine andere, es tatsächlich zu tun, vor allem, wenn man den Höhepunkt des Sports immer und immer wieder erreicht hat.
Im Jahr 2015 absolvierte Djokovic die vielleicht lächerlichste Tenniskampagne, die jemals ein Mann geschafft hat. Es ist die Saison, die Djokovic oft erwähnt, wenn er gebeten wird, die beste Version seiner selbst auszuwählen. Das passiert jetzt oft, da er die Debatte über den größten Mann aller Zeiten in Frage gestellt hat – der einzige, mit dem Djokovic noch verglichen werden kann, ist Djokovic.
Er hat die meisten Grand-Slam-Einzeltitel und die meisten Masters-1.000-Titel gewonnen, die die zweitgrößten Events auf der Herrentour darstellen, und war mehr Wochen (406 und mehr) auf Platz 1 der Welt als jeder andere.
Er erreichte in dieser Saison 2015 alle vier Grand-Slam-Finals und gewann drei davon (Niederlage bei den French Open gegen Stan Wawrinka). Er ging als Nummer 1 der Welt von Start zu Start durch. Er nahm an 15 Endspielen in Folge teil und gewann 11 davon. Damals gab es die „Big Four“, zu denen auch Nadal, Roger Federer und Andy Murray gehörten. Djokovic setzte sich gegen diese drei mit 15:4 durch und lag gegen Nadal, seinen größten Rivalen, mit 4:0.
Nach einer solchen Saison ist es normal, einfach weiterzumachen, was funktioniert. Djokovic zeigt kein wirklich normales Verhalten, und er spielt heute nicht wirklich Tennis wie 2015, als er den Platz verteidigte wie kaum ein anderer, dann Hasen aus dem Hut zog und so viele Punkte gewann, dass er nichts mehr zu suchen hatte gewinnen.
Das ist weit entfernt von Djokovics Erfolgsformel der letzten Saison, mit der er wahrscheinlich diesen Monat in Australien in sein Jahr 2024 starten wird. Alle besten Saisons von Djokovic haben ein gemeinsames Thema – sie beginnen im Januar in Australien, wo Djokovic versucht, seinen 11. Australian Open-Herren-Einzeltitel zu gewinnen. Letztes Jahr gewann er seinen zehnten Sieg, den meisten in der Geschichte.
Er beschreibt Australien als seinen „glücklichen Ort“, ein Land, in dem er seinen Rhythmus findet und aus dem ihn nichts – nicht einmal Muskelzerrungen oder Muskelrisse – herausholen kann. Er hat seit sechs Jahren kein einziges Spiel bei der „AO“ verloren.
„Es ist wichtig, den richtigen Start zu haben, eine Art Start in den Rest der Saison“, sagte er während des United Cup, dem Mixed-Team-Wettbewerb, an dem er vor dem ersten Grand Slam im Jahr 2024 teilnahm. „Je mehr Sie in einem bestimmten Turnier gewinnen, desto wohler und selbstbewusster fühlen Sie sich bei Ihrer nächsten Ankunft.“
Doch bei Djokovics Erfolg geht es um so viel mehr als nur gutes Karma. Es geht darum herauszufinden, wie er sein Spiel an seinen alternden Körper anpassen kann, der sich, wie er zugibt, nicht mehr so gut bewegt wie früher, und mit der Entwicklung eines Sports Schritt halten kann, der heute weit weniger freundlich zu Verteidigern ist, die das wollen Jagen Sie Bälle über die Rückseite des Spielfelds und ziehen Sie Kaninchen aus Hüten.
Da die Topspieler mit mehr Kraft und Präzision als je zuvor zuschlagen, wird es auf höchstem Niveau immer schwieriger, den ganzen Tag zu verteidigen, anstatt zu versuchen, die Initiative zu ergreifen und Punkte zu erzielen.
Djokovic hatte drei wirklich epische Jahre – 2011, 2015 und 2023. In jedem von ihnen gewann er drei Grand-Slam-Finals und jede Menge andere Trophäen.
Zum Glück für uns fand seine letzte epische Saison vor 2023 kurz nach der Revolution in der fortgeschrittenen Tennisanalyse statt, was einen aufschlussreichen tiefen Einblick in Djokovic damals und heute ermöglichte.
Die Metriken sind das Nebenprodukt von Ball- und Spieler-Tracking-Daten, die mit Hochgeschwindigkeitskameras gesammelt und in Echtzeit mithilfe einer Technologie analysiert werden, die von einem britischen Unternehmen, TennisViz, und Tennis Data Innovations (TDI), einem Joint Venture der ATP Tour und ATP, entwickelt wurde Medien.
Diese gemeinsamen Anstrengungen haben Fans, Spielern und Trainern Informationen geliefert, von deren Erfassung frühere Generationen nie träumen konnten, und zeigen, ob ein Spieler bei jedem Schuss angreift oder verteidigt; die Qualität dieser Schläge basierend auf Geschwindigkeit, Spin und Landepunkt; wie oft sie Punkte gewinnen, die sie nicht verdienen sollten – ihr sogenannter Steal Score; wie zielstrebig sie dabei sind, die Punkte zu erreichen, die sie gewinnen sollten; und wie oft sie die überaus wichtigen Grundlinienkämpfe gewinnen, zu denen ein Großteil des modernen Tennissports geworden ist.
Die Daten erzählen die Geschichte der Entwicklung von Djokovic, von jemandem, der sich darauf spezialisiert hat, Zermürbungskriege im Tennis zu gewinnen, zu jemandem, der jetzt versucht, bei fast jeder Gelegenheit anzugreifen.
Zahlenmäßig gesehen mögen die Veränderungen oberflächlich betrachtet wie inkrementelle Veränderungen erscheinen, aber in einer Sportart, in der es in jedem Spiel um eine Handvoll Punkte geht, können scheinbar kleine Veränderungen zu großen Unterschieden führen. Denken Sie daran, Djokovic hat 14 seiner 24 Grand-Slam-Titel gewonnen seit 2015.
Es beginnt mit dem Aufschlag.
Der Aufschlag von Djokovic aus dem Jahr 2015 ist fast nicht mehr wiederzuerkennen. Ein großes Lob dafür an Ivanisevic, der in seiner aktiven Zeit einen tödlichen Aufschlag besaß und seit 2019 unermüdlich mit Djokovic zusammenarbeitet und verblüffende Ergebnisse erzielt. Djokovics erster Aufschlag betrug im Jahr 2023 durchschnittlich 120,1 Meilen pro Stunde, verglichen mit 115,4 im Jahr 2015.
Dabei geht es nicht um verbesserte Schlägertechnik oder leichtere Bälle. Der Tourdurchschnitt hat sich kaum verändert und ist von 116,1 Meilen pro Stunde auf 116,7 Meilen pro Stunde gestiegen.
Dieser Djokovic-Aufschlag ist nicht nur schneller, sondern landet auch an besseren Stellen – 2023 fünf Zentimeter näher an den Linien als 2015 und acht Zentimeter näher an ihnen als der Tourdurchschnitt. Das ist wichtig, egal auf welchem Untergrund er spielt, aber es kann besonders wirkungsvoll auf den glatten, schnellen Plätzen im Melbourne Park sein, wo Aufschläge zu den Seitenlinienecken fast augenblicklich vom Spielfeld abrutschen.
Djokovic ist seit langem einer der großartigsten Aufschlag-Returner der Tennisgeschichte. Auch darin ist er jetzt besser. Sein Return des zweiten Aufschlags seines Gegners landete 2023 auf dem Rückhandflügel und erzielte 47 Prozent der Punkte, verglichen mit 39 Prozent im Jahr 2015, was ihn in eine weitaus bessere Angriffsposition brachte.
Als in der letzten Saison die Punkte Gestalt annahmen, eroberte Djokovic in 26 Prozent der Fälle eine Angriffsposition, verglichen mit 21 Prozent im Jahr 2015. Tennisfreaks bezeichnen die Fähigkeit eines Spielers, von einer Angriffsposition aus Punkte zu gewinnen, als „Conversion-Rate“. In der letzten Saison lag Djokovics Conversion-Rate bei klinischen 72,1 Prozent, die beste in diesem Sport und 3,3 Prozentpunkte höher als seine Conversion-Rate von 68,8 Prozent im Jahr 2015. Der Tour-Durchschnitt liegt bei 66 Prozent.
Wie wurde er so klinisch? Seine Vorhand ist in den letzten acht Jahren zwei Meilen pro Stunde schneller geworden. Das hilft.
Außerdem war seine Angriffsposition 60 Zentimeter weiter im Spielfeld als noch im Jahr 2015, was bedeutet, dass er den Ball viel früher als früher schlägt und seine Gegner erstickt, indem er ihnen Bruchteile von Sekunden ihrer Erholungs- und Vorbereitungszeit raubt.
Das Ergebnis seiner zunehmenden Aggressivität war eine Verringerung der Menge, die er verteidigen musste, wie viele Bälle er jagen musste und wie viele Kaninchen er aus dem Hut holen musste. Tennisfreaks nennen das den „Steal Score“ eines Spielers, also den Prozentsatz der Punkte, die ein Spieler gewinnt, nachdem er sich in einer defensiven Position befindet.
So aufregend es auch ist, einen scheinbar verlorenen Punkt zurückzuerobern, so anstrengend und äußerst anstrengend für einen 36-jährigen Körperbau ist es. Niemand weiß das besser als Djokovic.
Im Jahr 2015 führten Djokovic und Nadal das Spiel gemeinsam mit einem Steal-Score von 43,3 Prozent an. Es ist irgendwie verrückt, darüber nachzudenken – fast die Hälfte der Zeit, in der ihre unterlegenen Gegner Djokovic und Nadal auf der Flucht hatten, verloren diese armen, überforderten Seelen trotzdem den Punkt.
In der vergangenen Saison lag Djokovics Steal-Score bei weitaus weniger wunderbaren 36,4 Prozent, immer noch über dem Tour-Durchschnitt von 34 Prozent und viel schonender für die Knie des 36-Jährigen. Mit anderen Worten: Er ist immer noch besser als die meisten anderen darin, Magie zu verwirklichen, wenn er sie braucht, aber er ist so viel effizienter geworden, dass er gewinnt, ohne so viel Energie aufzuwenden.
Es ist eine logische Strategie für jeden alternden Menschen. Federer wurde aggressiver, und Nadal hat es auch versucht, indem er ans Netz kam, um Punkte zu erzielen, wenn sich die Gelegenheit dazu bot. Aber Djokovic war erfolgreicher als beide und gewann zu diesem Zeitpunkt seiner Karriere so viele der größten Titel in diesem Sport.
Für den Gegner gibt es eigentlich nur eine Lösung: Angreifen, bevor er angreift, ihn rennen lassen und ihn zwingen, defensiver zu spielen, so wie er es in seinem früheren Tennisleben getan hat.
Natürlich leichter gesagt als getan.
Die Erfolgsformel sieht vor, dass sich Djokovic große Ziele für 2024 setzt. „Es ist kein Geheimnis, dass ich mehr Rekorde brechen und mehr Geschichte schreiben möchte“, sagte er. „Das ist etwas, das mich immer wieder motiviert.“
Er will mehr Grand-Slam-Titel, eine olympische Medaille, die ihm irgendwie entgangen ist, einen Davis Cup mit Serbien. Er genießt es, die jungen Talente zu verprügeln – Spieler, die zwei Tennisgenerationen von ihm entfernt sind und nicht verstehen können, wie er sich geweigert hat, nachzugeben.
Djokovic kämpfte während des United Cups mit einer Handgelenksverletzung. Aber jeder, der darauf hofft, ihn zu stoppen, sollte sich daran erinnern, dass er letztes Jahr die Australian Open mit einer schweren Oberschenkelverletzung gewonnen hat, von der Ivanisevic sagte, dass sie bei den meisten anderen Spielern zum Aufgeben geführt hätte, und im Jahr 2021 mit einem Riss in einem Bauchmuskel.
„Ich weiß, was ich tun muss, um meinen Körper, meinen Geist und meine Seele in einem optimalen Zustand zu halten, damit ich die Möglichkeit habe, Rekorde zu brechen und weiterzukommen“, sagte Djokovic.
Er liebt es immer noch, Tennis zu spielen, aber das Gewinnen ist weiterhin seine Hauptmotivation, besonders wenn er wochenlang unterwegs und von seiner Familie getrennt ist.
„Diese Mentalität wird sich im Jahr 2024 und möglicherweise auch im nächsten Jahr, in dem ich spiele, nicht ändern“, sagte er.
Wie er das Spiel tatsächlich spielt, das ist vielleicht eine andere, sich ständig weiterentwickelnde Geschichte.
Fragen Sie einfach Ivanisevic.
(Oberes Foto: Manan Vatsyayana/AFP über Getty Images)